祝常青足下一绊，将右脚的那只鞋踢出去老远。

手扶在榻边，单脚站立着，泥塑木雕般呆呆抬起脸。

主仆二人面面相觑，在这种尴尬而诡异的沉默中大眼瞪小眼。

好半天，祝常青才反应过来似的，默默跳着将鞋子捡回来。

穿着得当后装作无事发生的模样：“走吧，去看看安亲王府送了什么稀罕宝贝来。”

两人走至前院，只见五六个小厮围在一块嬉笑，有眼尖的喊了声：“祝娘子康安！”

其余人得了提醒，才陆陆续续地噤声，散到两旁。

他们这么一散，原先被围在中间的大物件就显现在眼前。

是个将近有一人长的红木箱子，雕花精美，远远的就有股草木香气袭来。

离那东西还有几步远，祝常青就站着不肯动了，嘴角抽搐。

心道：李凭栏这是送了副棺材来？不至于吧？是想暗示她什么？

越想越觉得心惊。

丹珠见自家娘子脸色苍白，担忧地扯着她的衣袖晃了晃，对送礼来的那两个小厮问道：“这究竟是什么东西？”

安亲王府的家丁也是一头雾水，讪讪讨好：“禀这位娘子，不是小的们故意为难，是世子吩咐了，得让祝娘子亲自打开。”

叫她亲自打开？

祝常青直觉这里头绝对有诈，万一一掀开，里头真是具尸体，她要如何收场？

然祝常青不动，在场的其余人更不敢动。

局面一时僵持不下。

李凭栏这个挨千刀的！

祝常青在心里怒骂一句，咬着牙，突然以迅雷之势上前，两手扣住那箱子的上盖边缘，用力一挥。

“砰”的一声巨响。

红木盖子掉在地上，扬起一阵尘土，祝常青下意识将头往旁边扭开。

丹珠和几名小厮半眯起眼，伸长脖子探去，一面怕里头真是什么不得了的东西，一面又有止不住的好奇。

“娘子，这好像……是株树苗？”

丹珠不确定的声音在耳边响起，祝常青被飞尘迷了眼，却仍转回脸艰难地观察。

箱子里头还真安安静静地躺着棵长势不错的树苗。

她缓出口气：不是躺着具尸体就好。

有小厮乐道：“安亲王府送的礼还真稀奇，小的这两日跟着娘子金银珠宝全见识了个遍，倒是头一回见树。”

丹珠问：“这是什么品种的树？”

他们的目光不约而同落在送礼来的那两个家丁身上，却见后者同样迷茫地摇了摇头。

祝常青这些年在外见识了不少，但在花草一事上并无什么造诣。

心里还回荡着劫后余生的庆幸，哪有功夫管一棵树的品种，挥挥手道：“正好院子里空着，把它种了吧。”

府上的小厮不多，种树又是项力气活，安亲王府的家丁自觉留下来帮忙。

两个挖坑，两个搬树，两个填土，祝常青和丹珠在一旁指挥，院子里一时间相当热闹。

等这热闹事彻底结束，天也黑了大半。

夏夜正是最舒爽的时辰，他们一人搬把竹椅，在院子里围坐着。

口干舌燥的小厮们打着蒲扇喝凉水，祝常青和丹珠则在暮色下静静地看着那株生机勃勃的树苗。

“娘子。”丹珠的声音很轻，她问，“这树要长多久才能像京郊院外那棵一样高大？”

祝常青不大确定：“我也不知，短则三五年，长则十年百年吧。”

年轻的姑娘若有所思地点了点头，脸上缓缓浮现出一种幸福的红晕，声音更弱了：“丹珠会守着娘子，直到这棵树长得比从前那棵更高大。”

两人挨得很近，即便丹珠声如蚊蚋，祝常青依旧听得清楚。

心中不免泛起一些苦涩。十年树木，她哪里还看得到这棵树的盛景，届时，不在陵江便在地府。

她避重就轻地笑答：“万一它真得长百年可怎么办，你不要嫁人了？”

-

京城流言中，和安亲王府世子的婚约一同不胫而走的，还有祝常青妖女的名声。

这种沾染了神魔鬼怪的故事最叫百姓津津乐道，传得久了远了，更是一天一个样。

昨个还说她是狐妖化形，今天又讲她是煞星降世，一条街有一条街的传法，个人有个人的观点。

但不管怎么说，只一点毋庸置疑，祝家娘子绝非善类。

有了醉汉闹事的前车之鉴，倒是没人敢再来她门前明着对呛。

可京城这地方，弯弯绕绕的全是街巷，四面漏风，流言就在风里轻飘飘地来，再血淋淋地走，乐此不疲。

祝常青难得重新当起闺秀，恪守大门不出二门不迈的准则，对外头的血雨腥风不屑一顾。

丹珠没她那种心性，每每去外头做事，回来时必定气得满脸涨红，时间久了，便也不常出门。

但她们不招摇，不代表别人不招惹。

这不，一大早的，就有人往祝府递宴帖来了。

时至夏至，花草开得正艳，高门贵女中又盛行起了赏花宴。

翰林学士家的陈娘子打头阵，早早张罗了起来。

丹珠对着那张请帖左瞧右瞧，怎么看都觉得是场鸿门宴，担忧地问：“娘子，您要去吗？”

祝常青用热茶润了润嗓。

她正愁这段时日过得太清闲，刀锋都快钝了，不早点把这乱麻斩了，她怎么回去。

于是果断道：“不仅要去，还得唯恐天下不乱地去。”

她从库房里挑了最奢华的绸缎，命人拿去制衣，丹珠擅描妆，就让她学最时新的妆面。

忙前忙后了好些天，总算捱到了赏花宴的日子。

陈氏的府邸里，京中有头有脸的娘子们齐聚一堂，满室馨香，品茶闲话，谈笑风生。

一娘子四下张望了一番，笑吟吟地开口：“我瞧竟还有座席空着，不知是哪位妹妹来得这般迟？”

其余人闻言都静下来，发现右列的末座上还真空荡荡的，但巡视一圈，又不觉得缺了谁。

主位上的陈娘子适时道：“应当是祝娘子还未到。”

左列首座的那位娘子轻蔑地哼笑一声。

立马有人上赶着帮腔：“我道是谁呢，原是那位大名鼎鼎的妖女，陈娘子怎把她给请来了？”

“就是，也不怕那妖风将院里的花花草草都吹坏了！”

“听她常在朝堂里抛头露面，不知来不来得惯我们这种女儿家的宴席。”

几人不屑地轻笑起来。

亦有不少娘子觉得背后议人是非实在不妥，可祝常青眼下已是离经叛道的典范，她们不便争论，只好心照不宣地垂下眼去。

“我们之中好似只有孙娘子见过那位如今的真容了吧，孙娘子不如你来说说？”

孙添舒原本正嫌无趣地走神，见火烧到了自己头上，神色依旧淡淡的，不留情面：“着什么急，等她来了不就知道了。”

问话那人自讨没趣，却不敢对孙添舒有怨言，悻悻地与旁人窃语去了。

就在一干人孜孜不倦地对祝常青口诛笔伐之时。

外头突然传来一声高亢的通报。

如同一阵无形的飓风，她们口中的妖女——祝常青以艳压群芳的气势，轻盈而自如地迈了进来。

她难得穿了艳色，描上淡妆，精致的五官不显寡淡，眉宇间透着傲气。

比起无可挑剔的仪态，最令人瞩目的，是她身上那种远超贵女们的威压。

她挂着轻柔的笑，一步步往里走，所到之处却一片寂静，数余双眼睛亦步亦趋地跟着她，只剩下难以置信。

若先前所说的“妖女”名号对她们而言只是种贬低的玩笑，此刻就不得不重新认真考量，莫不真的是妖女祸世？

“陈娘子。”祝常青走到主位跟前，施礼问好。

那陈娘子却是只软脚虾，连片刻都撑不住，慌忙站起来，回完礼才觉得不对，怯怯地朝左手边看去。

祝常青也跟着瞧去，只见左列首座的娘子通身华贵，气度不凡，心中有了猜想，却还是笑问：“这位娘子是？”

陈娘子忙答：“这是冯家二娘子。”

冯琼华眉眼长得十分凌厉，抬眼时像变脸般，换上了皮笑肉不笑的表情，她稳稳坐着，嗓音凉薄：“祝娘子真是叫人好一番苦等。”

祝常青闻言不见半点窘色，接话不落下风：“原是冯家姐姐，今日是我的不对，给诸位赔罪了。”

接着，她话锋一转：“冯娘子，不知令兄何时启程陇西？还望娘子替我问小冯大人声好。”

冯琼华被戳中痛处，脸色登时沉下来，堂中其余人更是大气不敢出。

默了几息，冯琼华才提着嘴角笑出声，目光如刀：“劳祝娘子挂心，如此美意，我定代为转达。”

祝常青也跟着她笑，然周围的娘子们个个都像是见了鬼。

场面十足的难看，陈娘子硬着头皮上去打圆场：“既然祝娘子来了，那就先开宴吧，等宴席结束还要赏花呢。”

祝常青的座次被安排在全场最末，她一来就发现了。

奈何上头没有为官作宰的父兄，如今祝家的门楣还是她一人撑起来的，这样安排也不无道理，于是没有借此发难。

等陈府侍婢们鱼贯而入地端上佳肴，席间又再次热闹起来。

祝常青与其余娘子并不相熟，谈话间插不上嘴，索性安静地填饱肚子。

然而表面的一派和谐之下是暗潮汹涌，几位娘子对上眼神，言语间便含了杀人不见血的明枪暗箭。

这倒是正中祝常青下怀，毕竟她今日前来为的就是闹事，若是别人不来招惹，她反倒没理由接招了。

邻座的娘子忽然惊讶道：“没想到祝娘子久不在京都，礼仪却一点儿都没忘，真叫人佩服。”

她有意提起祝家获罪流放的旧事，嘴上敬佩，眼里却全是鄙夷。

有人帮腔：“是啊，陵江那样的地方，全是商贾之辈，染上铜臭就不好了。”

不料祝常青压根不为所动：“常在圣上跟前行走，规矩不全怎么行？”

见她搬出泰宁帝，旁人还敢说什么，面面相觑，一时语塞。

冯琼华却莞尔一笑：“先前听闻祝娘子在殿前触怒陛下，被赏了十大板，实在胆识过人，不知伤可好全？”

祝常青抬眼，与冯琼华遥遥相望，对上她笑里藏刀的眼神，不得不承认，冯家的人到底不一样。

提起那险些叫她丧命的杖刑，心里就涌上火气，腰臀间似还隐隐作痛，她告诉自己莫要着了旁人的道，自嘲地笑起来：

“那都是多久之前的事了，我在乾清宫冒雨跪了许多时辰的事冯娘子不曾听闻吗，怎么不问问我的髌骨如何？”

就是这一跪，彻底跪走了冯决方。

冯琼华不可能听不出她的言外之意，狠毒地盯着她，嘴唇轻颤：“祝娘子还是好好保重身体吧。”

几番下来，谁都没在祝常青那儿讨到好，反将气氛搅和得分外僵硬。

恨她的人已是气得牙痒痒，原先还作中立态度的人见识了她的言辞无状，不由也皱了眉。

陈娘子一个头两个大，见谁都没再动筷，又当起了和事佬：“我瞧大家吃得差不多了，不如随我去后院赏花吧。”

于是由她和冯琼华带头，顺着座位的排序，众人依次往外走。

祝常青跟在最后头，谁也不想和她搭上关系，避她如洪水猛兽。

唯独队列前面的孙添舒停下脚等了一会儿，见她悠哉悠哉地闲庭散步，面色严肃地迎上去。

祝常青笑嘻嘻地冲她作了一揖：“孙娘子。”

孙添舒飞速回了一礼，凑过去，压低音量：“今日你要当心些。”

祝常青被她这郑重的模样逗笑：“怎么，孙娘子算到我今日要遭殃？”

不到两句，孙添舒立刻原形毕露，气鼓鼓道：“这还用算？不是明摆着有人想害你！”

祝常青笑意不减，她当然知道其中有诈，并且她就是冲着这诈来的。

还不等她张口说什么，就有一婢女直愣愣地撞了上来。