形势愈发紧迫，户部给事中来面见苏清机的次数也愈多。

这件事隐秘，苏清机一直从未假手任何人，直到公仪襄身败名裂。

流民出身，坑蒙拐骗发迹，贿赂官员，威逼举子，只这些，便足震动朝野，遑论其余林林总总。

一夕之间，上书几乎累满御案。

而在那时，引起轩然大波的人正垂首跪在清凉殿中。

时值初夏，苏清机半个时辰前在见命妇，宫装都未来得及换下。

殿内一片寂然，苏清机纤长手指一下一下点在案头。

关于这个局面，苏清机并非没有预想。

世上没有不透风的墙，没有纸能包住火，自从知道自己女扮男装的第一天起，苏清机便做好了会被人拆穿的准备，一直未曾被人拆穿是她谨慎，也是她侥幸。

显然，公仪襄不够侥幸。

谁能想到那真正的公仪襄唯一一个入仕的同窗，竟然从九品县官升迁到了雍州，在雍州见到“改头换面”的昔日好友。隐忍多时，搜集证据，一击而中。

公仪襄，不，范襄。他听着那轻飘飘的声音，良久，抬起头。

上首女子春衫轻薄，一袭鹅黄宫装，云鬓玉钗，披帛系在腕间，皓腕如雪。她并无太多妆容，只额间一点红痕，似红棠初生，灵美如画。不是寻常女子妆扮的手法。

画眉本便是闺房之乐，他极力令自己不去想那是出自谁手，静静望着面前人：“如今连累于您，是我之过。”

天下皆知，公仪襄是被谁提拔重用，如今东窗事发，不知多少人都在撇清干系，可有个人是绝撇不清的。

不用他提，苏清机也知道此刻江焉御案前有多少弹劾她的奏章。

她只是继续叩案头，一下，一下，漫不经心。

范襄静了静，才慢慢道：“如今要如何处置我，都是我咎由自取。没道理指望您搭救。”

没有人会比他更清楚，她绝不会因为心软，因为情分，甚至因为他的过往功劳，而搭救于他。

他望着她，这也许是最后一次见面，他连眼都不敢眨，深深镌刻在心底。声音却极度平静：“公仪愿为您尽绵薄之力。”

无论是对他从重处罚，杀一儆百，还是……

面前人动作停住，眸色平淡。

范襄不知她手中有为皇帝办的多少件事。但有一件，一定是出自她手。

逆贼梁偃之心腹同党，牧麓大将军。当年被贬为庶人，驱逐出京，荣华富贵赫赫权势一夕化为齑粉。

所有人都道皇帝仁慈，并未诛族。

范襄却知道，牧麓自被驱逐出京后，困顿缠身。不仅是衣食难继。其母病重垂危，却无医者肯伸以援手，其子身陷囹圄，无论如何奔走都难救一二。乃至其女、其孙。

牧麓二十岁立奇功，跟随梁偃从此扶摇直上，顺风顺水许多年，梁偃一手遮天时，他连府门前掉箱金子都不屑看一眼。

离京仅仅几年，他便白发丛生，世事蹉跎，似乎当得起一句“造化弄人”。

然而真的是这样吗？

每每绝境时，却总有人出现化解，游医好心问诊，县官懒政办案……范襄用尽手段，才勉强探出一丝蹊跷。

所有的转机都被讳莫如深，而牧麓却奇怪地明悟出来，是皇帝暗中施恩。且不欲令他知晓。

牧麓也许不是没有过怀疑，他在之后酗酒许久，每每酒后都会言行无状，可试探许久，没有任何惩处。反而是一年后，祸事再度折磨于他，他苦不堪言，最终，迎来相似转机。

这令他不得不相信，皇帝不是多疑派人多年监视，而的确是有心施恩。

梁偃死后，逆党犹如树倒猢狲散，仿佛很快消弥殆尽，这令牧麓孤立无援，他没有什么力量再去抽丝剥茧，去查那些困境是否乃有人故意为之，而多年蹉跎，与几度恩泽，也令他无论有多不情愿，心底都不得不生出感激。

他或许想过，也许当年是他从未正视过那个不学无术的小皇帝。

当然，这个念头于他只会是转瞬即逝，他的性子不许他背弃对他有知遇之恩器重之情的梁偃。

然而只有这一个念头，也已足够。

范襄定定看着眼前的苏清机，重复：“公仪愿为您尽绵薄之力。”

除了打仗，牧麓别无所长。

如果不是将起战事，如果不是一直在为会起的战事做准备，她怎么会费尽周折做这长达数年的局。

尽管处处都在彰显太平有象，然而范襄只知，苏清机，她……绝不会做多余之事。

他无法不想起，当初北狄来使，那个狐玉公主曾提及一个香囊。但最终他没有找到，北狄人也没有找到。

那个香囊也绝不会是凭空消失。

她也许并不十分需要一个公仪襄为她做什么事，但多一个公仪襄，也没什么不好。

比起处死他以正法纪，于她而言，他有更有用的地方。

一定。

苏清机没想到他竟然会探得如此隐秘。

不过既然他猜到了，也算他聪明。聪明人自然有聪明人的用处。

苏清机轻叩指节，沉声：“你的手上，只有你自己的命。”

目光漠然，只此一句。

范襄在这一瞬，竟无比雀跃。

——换个人来，一定不懂她的言下之意。

——此去生死有命，他的性命无关紧要，然而绝不能牵累他人。

“公仪明白。”

他欣然往之。

范襄之案声势浩大，同月，圣旨降下。

抄家，贬为庶人，流徙三千里。

三千里，长得丧命半途都不足为奇。

所有打着“皇后定会偏袒”旗号的人都闭上了嘴，户部少了一个公仪襄，无声无息多出来个小官，其并不起眼，只是在短短一年后擢升至给事中，前程似锦。

前程似锦之人只是呈上一张信纸，谨道：“如若消息无误，贺兰贞已成为其部首领左膀右臂。”

苏清机展开信纸，上面只有拓印的图案，是一只燕子，衔枝归来。

南燕将归……很快了。

苏清机将纸折好，眸色肃然。她留意到他似还有斟酌话语，不过最终什么都没有说，只是凛然退下。

她知道他要说什么。

他是范襄一手提拔。准确来说，是有知遇之恩。没有范襄，便没有他的今日。

他想为范襄求情，待将来可否对其开恩。然而终究还是咽了回去。

战事将起，刀剑无眼，有无尸骸尚且难料，虚无缥缈的“开恩”，唯有等一切落定，方可言说。

苏清机垂眸看手中南燕，眼前宛若浮起那个只有一面之缘的身影，轻声喃喃：“贺姑娘啊……”

多年不见，她如今应是安好的。

当年苏清机的时间实在紧促，容不得她办太多事。

探听到贺贞的消息时，她甚至没有时间观察几日，径直上了门。

贺贞彼时年十六，算起来比她还小一些，然而她与她身量相当，又因日子苦，饱经沧桑，乍看起来竟比她高大些，明明是苏清机贸然登门，贺贞拿起旁边趁手物什，却更像不速之客。

只是在看清苏清机帽子下的真容时，她又愣住了，不明白这么个弱不禁风的小白脸怎么会来找她，莫非是迷路走错了？

虽如此想，贺贞却并未放下手中物什，口中还算客气：“你是？”

苏清机没有时间，第一句甚至不是自报家门：“当年赫连之战折我将士八千，此耻至今未雪。贺姑娘父兄尸首未还，徒有衣冠为冢，便是年年相祭，又当真能够慰藉一二吗？”

贺贞从听到第一句，便死死掐住手心。

她面无表情看着苏清机，眉梢那一抹疤看起来狠厉骇人，苏清机却全然不惧，坦然无畏：“我是吏部考功司侍郎，今奉圣命前来。姑娘可愿一雪当年之耻？”

吏部？朝廷的官？贺贞心中震惊已无以言表，这里可不是中原沃土，不是天子脚下，这里是回鹘！

出现这么个明显“异族”人已经够奇怪了，她以为至多是奸诈胆大的商人，没想到竟然会是朝廷官员！

贺贞在反应过来前，已立即将其拉到自己帐中。

苏清机没有时间做过多解释，长话短说：“我需要贺姑娘改名换姓，潜入蛮族内部，必要时候与我里应外合。”

贺贞头脑混乱，几乎是下意识反问：“这怎么可能做到？！”

这的确不容易，然而苏清机只是沉着道：“没有什么不可能。我会为你做一个天衣无缝的假身份，只是除此之外，一切都要靠你自己。”

说完，她又道：“你不是一定要答应，但我也没有太多时间留给你考虑。这件事既艰且险，稍有不慎便会丧命，倘若你拒绝，我这里还有一笔银子，足够你生活无忧。”

贺贞愣愣看着面前少年，他眉头微松，沉着声音化开些微，“这是朝廷，也是陛下亏欠于你，早应给你的。”

贺贞心头混乱极了，没有人比她更清楚这些蛮族是多么危险，这些年能够在这里苟活下来，因为她只是个最不起眼的洗衣奴而已，可要混迹其中，伪装成他们中的一员，一步一步爬上去，里应外合……

贺贞连自己落泪都不曾察觉，她死死咬牙，克制住让自己不要发抖。

“我知道你的父兄都有‘神箭手’的称号，我相信你也不会例外。”少年在她久久无法回答后，沉静看着她，“这件事不是迫在眉睫，你我有很长时间，三年，五年，十年，二十年，只要你一直记得你是谁，终有一日我会需要你，你我里应外合，反间连环不过易如反掌。”

贺贞甚至无法再耽搁，声音颤抖：“我答应！”

她眼前有些模糊，用力擦去泪水后，映入眼帘的是少年沉静温和的眸。

他道：“这是很难很难的事，如果你害怕，随时可以回来。不必愧疚痛苦。离开异乡，回来就好。”

贺贞的泪水再次夺眶而出，她甚至不得不转过身来极力平复。

竭力遏制酸涩的喉头，她才再次转过来，昳丽纤细的少年递上一方手帕，除此之外，还有一枚小印。

她一同接到手中，翻过小印，上面篆刻着一只燕子。

少年弯身捡起一旁的一根草枝，在地上勾画两笔，依稀是燕子模样。

他将草枝也奉与她，漂亮的眸子里是绝无动摇的沉着坚定，“以燕为记，万里乃见。”

贺贞将所有都紧紧捂在胸口，她不知道该说什么，这个人她甚至是第一次见，他也很快就会离去。

他像是知道她似乎还有话没有说，脚步稳稳在原地。

于是贺贞忍不住问：“除我之外，还有他人么？”

他有些诧异，当是没想到她会问这个。

他温煦望着她。

贺贞弯弯唇，忍住了没有掉眼泪。这是一件很难很难的事，但是又有什么要紧？

景渊二十三年春，须臾十余载。

哄乱崩溃的人群外，贺贞望见那双阔别的眸，温煦一如当年。