沈蘅在长春宫东配殿翻看一份名录。

册子是徐贵人昨晚送来的，封了火漆。纸页上记着一个人的履历，掖庭局正七品掌事，姓赵，在掖庭做了十二年，经手过三次大选采办，账目清爽。

第十二行有一行小字……"天启三年冬，其弟赌债，由掖庭局垫支。"

沈蘅的指尖在那一行上停了一下。

翠微端了茶进来，放在案角。沈蘅端起茶盏抿了一口，舌尖抵着上颚。没有味道。第七天了。

她放下茶盏，右手食指在那行小字下面划了一道。垫支，掖庭局的账上没有这一项，是赵掌事从别处挪的。徐贵人没说怎么挖出来的，但她在掖庭提了六年的账册，这笔记录应当是核账时发现但被压下的旧账，她留了个心眼抄了一份。

沈蘅合上册子，走到偏间门口。

徐贵人站在廊下，听到脚步声转过身来。她穿着藕荷色的夹袄，手里握着一条帕子，看到沈蘅就点了一下头。

沈蘅把册子递还给她："这个位子，她能不能坐得住？"

徐贵人接过册子，没有翻。"能做。她管了十二年的采办底账，内务府那套流程闭着眼睛都能走通。只是……"

她顿了顿，看沈蘅一眼。

"她怕事。掖庭局那笔垫支，她怕了三年。"

"怕就好。"沈蘅说。

徐贵人把册子收进袖中。"奴婢今日就把话递过去。提名文书走尚宫局的格式，巳时前能拟好。"

"巳时正送到内务府。"沈蘅说，"按流程走。"

徐贵人转身往廊下去。沈蘅看着她的背影穿过月洞门。十一月的风从回廊那头灌过来，袖口贴在小臂上。

林婉从偏殿出来，端着一碗药，走到她面前。

"温的。"林婉说，"趁热喝。"

沈蘅接过来，碗底的热度透过指尖传上来。

"你信得过徐贵人？"

林婉问得直接。

沈蘅没有立刻回答。她端着药碗，感受那股温热从碗壁传到掌心，那只手没有颤抖。她喝了一口，苦味在舌面上化开，但她尝不出。第七天，已经没有味道了。她知道那是苦的，因为她记得苦是什么味道。

她咽下去："她选的人没问题。"

林婉看了她一眼，没有追问。沈蘅说的是"选的人"，不是"徐贵人"。

巳时三刻，提名文书送出去了。

徐贵人亲自走了一趟，回来时表情平静："递进去了，掌总收了。"

沈蘅坐在窗下翻着手记簿，闻言没有抬头，只"嗯"了一声。

林婉在殿内站了片刻，没有走。

"还有事？"

"没。"林婉说，"就是……递得太顺了。"

沈蘅的目光在手记簿上停了一息，翻过一页。林婉的话像一颗石子丢进水面，沈蘅没有接，但她听到了。

从徐贵人送册子到文书送出，没有遇到任何阻碍。内务府那边连看都没多看两眼就收了，正常得像事先知道会有一份提名文书送过去一样。

沈蘅的手指在纸页边缘掐了一下。

午时，消息来了。

不是传话的宫人。是内务府掌总亲自来的。

沈蘅在正殿见的他。

掌总姓方，五十出头，暗青色官服，进门先打了个千儿，礼数周全。他站在殿中，垂着手，目光没有和沈蘅对视。

"回宁主子话，"他的声音不高不低，"您今早递到内务府的提名……奴才核过了。"

他顿了一下。

"样样都好。赵掌事的履历清楚，考评优等，资历也够。"

沈蘅坐在椅上，双手搭在扶手上，看着他没有接话。

方掌总又顿了一下。那个停顿很短，但殿内的空气已经变了。

"只是……"他欠身，"有一条宫规上，赵掌事的资格差了半寸。天启三年冬，她经手的采办账目中有一笔……虽说数目不大，但按规矩，不大合规矩。"

他说得客气。客气得像在讨论一件小事。

沈蘅的指尖在扶手上没有动。她看着方掌总，看了两息。

"知道了。"

方掌总直起身，打了个千儿，退到门口，转身出去了。脚步声在廊下渐渐远去。

殿门没有关。风从门缝里灌进来，吹动案上的纸页，哗啦一声。

沈蘅坐在椅上，没有动。右手搭在扶手上，指尖压在木纹上，指节绷起。

提名巳时正递进去，午时就有人来回话。从内务府核到凤仪宫再回内务府，一个半时辰，真正用来做决策的时间，不到半个时辰。

不对。提名文书递进去的时候，就已经有人等着它了。

林婉从偏间出来，站在殿门边。

"去查。"沈蘅说，"方掌总回了话之后去了哪里，谁给他递的话，内务府里哪些人是皇后的人……去查。"

林婉点头，没有多问。她走到门口，回头看了沈蘅一眼。

"你等我回来。"

不是问句。

沈蘅看着她，没有答。

林婉已经转身出去了。

下午，过了申时，林婉回来了。

她进门时额角有汗，气息也比平时急。手里握着一张纸，纸上用炭笔画了几条线。她把纸铺在沈蘅面前的案上。

"内务府不算大，但管得宽。"林婉说，手指点在纸上，"方掌总，皇后的人。他手底下五个局……尚宫、尚仪、尚服、尚食、尚寝。各局管事里，尚宫和尚服两局的管事都是皇后父亲的门生提拔上来的。尚仪和尚食的管事和方掌总沾亲带故。尚寝的管事最干净……那是皇后留给德妃的甜头。"

她的手指从纸上一路划下来。那些线像树根一样，从凤仪宫延伸进内务府的每一个角落。

"皇后娘家萧家，在朝中经营了三代，内务府里半数管事是萧家门生或姻亲提拔上来的。皇后只需要往凤仪宫露个口风……底下的人就会替她把事办了。"

沈蘅看着案上的纸。那些线条在烛光下交错纵横，中心是凤仪宫，每一根线都通向内务府的某个角落。

"赵掌事的提名被否，不是赵掌事有问题。"林婉说，"是皇后不想让你在内务府插人。不管你今天提的是谁，结果都一样。"

沈蘅的目光从纸上移开，落在不远处的蜡烛上。烛焰在风里跳了一下。

"前朝那边呢？"林婉补了一句，"南边军饷的奏报还没批下来，圣上这几日都在养心殿和内阁议这事。养心殿的小太监说，已经连着五天没进后宫了。"

沈蘅没有接话。她伸出左手端起茶盏。茶已经凉了。她喝了一口，没有味道。

入夜，林婉走了。临走时在门口停了一下，想说什么，最终只说了两个字："歇吧。"

徐贵人那边也递了话进来……赵掌事知道了结果，只说"谢宁主子抬爱，是奴婢没有福分"。

翠微进来点灯，把殿内的烛台一一点亮，又退了出去。

殿内只剩沈蘅一人。

她坐在灯下，翻开了手记簿。下午林婉画的那张简图，她用笔重新描了一遍，方掌总、尚宫局、尚服局、萧家……每一条线都落在纸上。她描得很慢，笔尖追着每一根线的来处和去处。描到最后，纸上的线条已经不再是林婉的原样，她在凤仪宫的旁边画了一个圈，圈外又画了几道弧线，像城墙，又像什么别的。

她看了很久。透过那张图看到的已经不是线条了。是萧家三代人在朝中布的每一颗棋子，是皇后在深宫里不动声色地经营了十几年的网。她只是在内务府门外碰了一下，网就已经收紧了。

窗外的风灌进来，烛焰压低了又弹起。

她合上笔记簿。站起来。走到窗边。

夜色很沉，没有月亮，也没有星光。庭院淹没在黑暗里。冷意从窗缝里渗进来，贴在她脸上。

她站了一会儿。右手搭在窗沿上，指尖没什么知觉。

她开口，声音很轻，像在跟自己确认一个还不完整的答案：

"我需要扳倒皇后的一个关键支点。"