六月的天已经很热，明晃晃的太阳照得人睁不开眼。但对刚刚经历水患的灾民来说，已经算得上是好天。
约摸二十多天前，江南一带突发水患，大雨接连下了几日，洪水滔天，许多地方都遭了灾。
方竹所在的小湖村也没能幸免，洪水裹挟着泥沙，冲毁了村里的庄稼和房屋，也卷走了她的爹娘。
但方竹根本没有时间为父母的离世悲痛。
大雨仍旧下个不停，水越涨越高，山石滑落，官府的救济又迟迟不来。
她只能咬牙带着年仅八岁的妹妹方桃，跟随灾民队伍，循着娘亲口述的方向，一路北上投奔早些年跟货商远走的姨妈。
一开始倒还太平，灾民们还能互帮互助。后来时日渐长，好不容易捞出来的口粮越来越少，逃难的队伍就不怎么安稳了。
偷盗、抢夺时有发生，每天都有人为了一口吃食，争得头破血流。
方竹姐妹俩势单力薄，是最好的下手对象，一开始就被人盯上。她们两个女娃自然抢不过一群汉子，只能眼睁睁看着那些凶恶之人抱着“战利品”扬长而去。
没了口粮银钱，两人只能沿路挖些野菜草根勉强充饥。
就这么吃了上顿没下顿，一路历经千辛万苦，这天傍晚，她们终于来到娘亲所说的白崖府永安县。
城门口站着许多官差模样的人，方竹原本还担心又会像之前经过的那些县城一样，被拒之门外。没想到仔细盘查之后，他们这些灾民都顺利进了城。
更令人惊喜的是，城内搭了好些简易木棚，地下铺着干稻草，空地上支着大锅。
“一人一碗，不要挤啊，大家都有份。”
“喝完了记得把碗送回来！”
在官差洪亮的吆喝声中，新入城的灾民们一窝蜂挤到大锅前，你推我搡地吵嚷起来。
“给我一碗吧，我已经好多天没吃过饱饭了。”
“官爷们行行好，多给点儿吧！”
“都给我排好队！不准抢不准闹！”
官差手里的鞭子在空中甩得咻咻直响，灾民们这才老老实实地排好队，一个个伸长脖子往大锅里瞅，唯恐轮到自己时就没了。
方竹也拉着方桃小跑着过去排队，身前身后都是瘦高的汉子，但因着队伍旁有好几个官差手持长鞭来回巡视，姐妹俩也并不觉得害怕。
大家都安分不闹事儿，队伍便移动得很快，没多久就到方竹她们。
大铁锅里的菜粥已经不多，大娘拿着铁勺在锅里搅和几下，动作麻利地舀出一勺倒进粗瓷碗，就递给方桃，又重复同样的动作给方竹盛了一碗。
说是菜粥，其实并没有几粒米。但方竹她们已经一天没吃过东西，腹中早就空空如也，一离开队伍，两人就迫不及待地端起碗凑到嘴边。
咕咚一大口下肚，姐妹俩又几乎是同时停下喝粥的动作。
“小桃，我吃不下了……”
“姐，我吃饱了……”
两人你看看我，我看看你，最终视线齐齐落到两只碰在一起的粗瓷碗上。
方竹：“行了，你自己喝吧，我们今天先在这儿休息一晚，明早再接着赶路。”
“那姐你也喝。”
“好。”
姐妹二人三两口就把稀粥喝完，连碗边粘着的菜叶子都没放过，粗瓷碗简直跟洗过一样干净。
她们虽有心想再去要一碗，但瞧瞧那几个凶神恶煞的官差，还是作罢。老老实实地把空碗送去竹筐，就在大棚下寻了个没人的角落坐下。
就那么稀得跟水似的一碗粥，压根儿不能填饱肚子，反倒勾起肚里的馋虫。
当下便有人拿出自己的家伙事，开始生火做饭，也有人拿着铜板跑去买馒头烧饼，木棚里一时间满是烟火气息。
但也有像方竹她们这样只能干咽口水的。
“你个龟孙！敢抢我儿子的东西！看我不打死你！”
一声暴喝响彻整个木棚，却是一身形瘦小的男人瞅准时机，抢了一男娃的馒头。
男娃的父亲、兄弟齐刷刷上阵，按着瘦小男人拳打脚踢。瘦小男人疼得直打哆嗦，嘴里还不忘咀嚼。鲜血混着泥垢糊满他那张瘦削的脸，明明在挨打，他的嘴角却挂着奇异的笑容。
小男孩在娘亲怀里嚎啕大哭，他的父亲和兄弟怒骂不止，周围的人或冷眼看着，或警惕地加快进食的速度，却没有一个人上前制止。
“干什么？干什么！想造反是吗？都给我滚回去好好待着！”
听到动静的官差甩着鞭子赶来，才终止这一场纷乱。
男孩的父亲朝地上吐了口唾沫，不甘心地带着两个儿子回去草垛子坐下。
倒在地上的瘦小男人却再没起来，被两名衙役抬走，不知扔到哪个乱葬岗去了。
方竹紧紧搂着妹妹，瞬间歇了那点儿心思。逃难途中，比起挨饿，生病受伤才是最可怕的。
她还要护着妹妹，不能冒这个险。
“姐，他死了吗？”方桃靠在姐姐怀里，抬起头怯怯地问。
“嗯。”
“我们也会死吗？”
“不会的，娘亲说姨妈就在白崖府。等那边施粥完了，我们就去问问官差大人。今晚在这儿好好歇息，明天一早就继续赶路。”
“真的？太好了！”方桃欢呼雀跃起来，脏污不堪的脸上满是笑意。
方竹也浅浅勾起嘴角，总算是离目的地越来越近了。
“白石乡？我们永安县没有这个地儿啊。”
官差的话恍如一道晴天霹雳落在满怀期待的姐妹二人头上，震碎了她们脸上的笑容。
“怎么会？是不是您记错了？您再仔细想想。”方竹急切地看着眼前的官差，希望他能改口。
“哪儿能记错，我都在县衙当差十好几年了，从来没听说过永安县还有个白石乡。”
“不会的，不会的，娘亲明明说的就是白石乡。”
方竹摇着头喃喃。
“嘿！你这女娃娃还不信我，我骗你做甚嘛？不信你问他们，看看有没有这个地儿。”络腮胡官差板着脸指向他旁边的同伴，“老二，你说说永安县有没有白石乡？”
“姑娘，我们这儿真没有白石乡。永安县是个小县城，辖下不到十个乡，有黑水乡、黄柏乡，就是没你说的白石乡。”
“看看，我就说吧，你还不信我。”络腮胡瞪了眼方竹，再看向她时又有些怜悯，“我看啊，要么就是你们记错了地儿，要么就是你那亲戚没说实话。”
眼里的光渐渐暗淡，一些模糊的记忆却慢慢浮现。
方竹很小的时候是见过一回那位姨妈，还有姨父和表妹的。那一家人一看就不是在土里刨食的，全都穿着丝织的衣裳，戴着金银配饰，只是对爹娘似乎并不热络。
所以是怕他们这些穷亲戚找上门，随口说了个假地名吗？
娘亲一直很思念远嫁异乡的妹妹，方竹确信她不会记错地方，她很快便理清其中缘由。
但她还是执拗地拉着妹妹，问了许多人，凡是知道周边情况的人，无一例外都没有听过白石乡。
方竹终于死了心。
“姐，我们是不是没有地方可去了？”方桃有些哽咽，但还是强忍着没哭。
“别怕，会有办法的，我会想办法的。”方竹攥住妹妹的手，声音有些飘忽。
“只要和姐姐在一起，我就不怕，大不了我们就去讨饭，总不会饿死。”
“好，那就一起去要饭。”方竹听着妹妹孩子气的话，勉强扯出个笑。
天色越来越暗，施粥的大娘们收拾好锅碗瓢盆，陆陆续续离开。官差们在大棚里转了一圈，叮嘱灾民们几句，也勾肩搭背地走远。
灾民们走了一整天，早就疲累不堪，在棚子下随便找个空地便躺下睡觉，没多久就鼾声如雷。
姐妹俩也暂且将姨妈那事儿抛到脑后，阖上眼开始补眠。
一开始热得浑身冒汗，后半夜起了风，才好睡许多。
方竹醒来时，妹妹方桃背对着她还在睡觉。
“爹娘，我好想你们……”
细弱的梦呓中满是依恋。
方竹像往常一样伸手去摸方桃的脸颊，掌下灼热的触感让她一下慌了神。
方竹急急忙忙抱着方桃将她转过来，果见她脸上泛着不正常的潮红，额角沁出细细密密的汗珠。
“小桃，醒醒！快醒醒！”
任凭方竹怎么摇晃呼喊，方桃始终没有睁眼，只不住地呓语，一会儿叫爹娘，一会儿喊姐姐。
方竹无助地看向四周，祈求有人能帮帮她，可没有一个人搭理她，甚至还有人骂骂咧咧地斥责她们扰了自己清梦。
方竹只能独自一人背起方桃去寻医馆，她只有妹妹了，一定不能让她出事儿。
“小桃不怕，姐姐带你去看大夫，一切都会好起来的。”
幸好这会儿天已经大亮，街上有零星早起赶集摆摊的人，方竹逢人便问医馆在哪儿，倒是没有耽搁太多时间。
作者有话说
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第1章 第 1 章
