第3章 第 3 章

“爵士,请原谅我的贸然到访。”赫尔曼·怀特嗓音冰冷,神情坦然,丝毫没有请求原谅的意思,“你的债务已经到期了,按照合同规定,这座庄园现在归我了。”

眼看壮汉们开始行动,爱德华张开手臂大喊:“不!怀特先生!离还款日还有两个月!你是不是弄错了?”

赫尔曼似乎不想多费口舌,往后招了招手。

一个戴着假发套的绅士立刻上前,从怀里掏出两张纸,“诺曼爵士,我是怀特先生的代理律师,可以叫我查尔斯。这是您于一年前签订的抵押借款合同,欠款两万锡兰币,限六月二十六日连本带利还清。”

“两万锡兰币?这不可能!我明明只借了一万!而且还款日期怎么提前了!”爱德华惊呼。

查尔斯律师不紧不慢,递上合同:“上面有您的签字与印章,还有您担保人,威克曼·史蒂芬先生的手印。”

爱德华和二楼的安娜同时怔住。

威克曼·史蒂芬正是安娜那位携款潜逃的丈夫!

“是他……难道是他骗了我!”爱德华难以置信,捏着纸张的手隐隐颤抖。

二楼,安娜姨妈豁然起身,激动地嚷嚷:“姐姐,姐夫!威克曼只是做投资失败,没脸回来,他绝不会坑骗你们!一定是这个无良商人撒谎!”

听见谩骂,壮汉们脸色愠怒,赫尔曼却气定神闲,连眼皮也没抬。

查尔斯律师哂笑,先于诺曼夫妇开口:“是吗夫人?出于律师的良知,我必须告诉你们真相。我的雇主,赫尔曼先生是个出色的商人,早在铁路贸易崩盘前就及时撤资,并对各位合资人尽到提示义务。威克曼先生隐瞒了这个消息,还说服你们抵押借贷,再次加注资金。实际上,他带走了所有的钱,而并不是你们相信的……投资亏空。”

安娜脸色煞白,崩溃大哭,口中喃喃:“不可能……”

爱德华浑身颤抖,一切都明白了。

他盯着借款合同上面通红的印章,神情恍惚。

现在,他不仅是个欠下巨债的穷光蛋,连祖上传下来的庄园也要没了。

泪水在眼眶里打转,即将落下的时候,一只手接过合同,声音轻柔:“爱德华,还没到绝路呢,打起精神来。”

简妮替他擦干眼泪,看向赫尔曼,温和道:“怀特先生,如果你的目的是催债,那么你应该清楚,不久之后,我的女儿将会嫁给斯宾塞公爵。公爵府的结婚聘礼,足够偿还债务。我希望你能宽限一段时间。”

二楼画室内,伊莎贝尔看着母亲,眼带赞赏。一家子糯米团里,总要有人站出来,哪怕是强撑的。

查尔斯看了眼赫尔曼,似乎在斟酌该不该由自己开口。

赫尔曼却突然抬眸,深灰色瞳孔盯着简妮:“贵府卖女儿的价格这么高昂……”

简妮脸色一变,冷声道:“阁下,请你说话放尊重些!”

“不,夫人请别误会。”赫尔曼似笑非笑,“我的意思是,既然卖了一个女儿,不妨再卖一个。我所付的价钱,定会让贵府满意。”

话音落地,所有人脸色都变了,除了伊莎贝尔。

二楼,奥黛丽皱眉,轻声问:“他想娶你?贝拉。”

伊莎贝尔摇头,嗓音冷淡:“不,确切的说,他只是想娶一个冠姓诺曼的贵族小姐,无论哪一个。”

奥黛丽疑惑:“有区别吗?”

伊莎贝尔盯着赫尔曼的脸,缓缓笑道:“当然有。”

与此同时,简妮也明白了赫尔曼的真正来意。

他压根不在乎那两万锡兰币,只想借债务逼迫诺曼夫妇把女儿嫁给他,以此跻身上流阶层,成为斯宾塞公爵府的连襟。

“这绝不可能。”简妮勉强克制着怒意,声音柔和坚定,“来自女王的赐婚我们兴许毫无办法,赫尔曼先生如此卑劣的手段却是有目共睹。我们会将债务还清,请你打消娶我女儿的念头!”

爱德华强撑着站起身:“是的!绝无可能!”

闻言,赫尔曼拎出一条丝巾,仔细擦拭手杖,语气不疾不徐,“诺曼先生,诺曼夫人,我想你们误会了什么。”

“我来,不是打商量的。”他淡淡道,“而是……通知。”

“给你们三天时间考虑,告辞。”

说完,毫不客气地扔掉丝巾,转身离去。

训练有素的壮汉们紧跟其后,鱼贯而出。

查尔斯缀在最后,彬彬有礼摘帽鞠躬,说出的话却叫人愤怒。

“先生、太太。三天后,如果你们的答案令人满意,不仅债务会一笔勾销,还另有丰厚的聘礼送上。如果答案是否定,那么……请做好交接庄园的准备。”说着,查尔斯从口袋里拿出名片,“哦对了,要想打官司的话,可以找鄙人的事务所。”

爱德华接过名片:“能帮我打赢?”

查尔斯走到门口,潇洒回头,露出八颗牙齿:“必输无疑。但阁下非要浪费钱的话,不如给我赚!再会各位!”

爱德华:“……”

大门再次关闭,这一次,诺曼庄园无法回归平静。

爱德华无助地瘫坐在沙发上,此刻的简妮没空管他,急匆匆去了书房。中途路过二楼,见到安娜,她也罕见地失去笑脸。

奥黛丽跟了上去:“妈妈,有什么我可以帮你的吗?”

“没有,好孩子,和你姐姐一起去休息。”简妮拎着裙子登楼梯,“我要给你玛丽姨妈写封信。”

奥黛丽和姐姐对视一眼,疑惑:“玛丽姨妈?”

安娜惊讶:“玛丽?!”

简妮瞥了安娜一眼,无奈道:“事到如今,我必须找玛丽帮忙了。谁让我们卡文家只出了这么一个伯爵夫人呢?”

乡绅卡文家的三姐妹:简妮、玛丽和安娜。大姐简妮性情温和,嫁给了当时年轻阳光的爱德华;二姐玛丽聪明锋利,是姐妹中最有智慧的一个,嫁给了很有名望的克劳伦伯爵;小妹安娜热情憨直,被威克曼蒙骗,如今最为潦倒,靠着姐姐们的接济度日。

安娜自小与二姐玛丽不和,长大后因为种种矛盾闹掰了。其中之一是玛丽曾经告诫过她,不要轻信威克曼,安娜不听,还大吵一架。姐妹俩就此断联。

现在事态紧急,简妮顾不上安娜的情绪,连夜派人去送信。

诺曼庄园离克劳伦伯爵的领地很远,一来一回,起码要两日。

诺曼家众人一连两天,食不知味,爱德华更是一病不起。

就在简妮坐立不安时,门外响起马车声。

很快,一位身穿深紫色克里诺林裙、头戴蕾丝宽檐羽饰礼帽、神态端庄的妇人走了进来,她的五官与母亲简妮有六分相似,但气质更加凌厉。

“玛丽!亲爱的!你不知道我多想见到你!”简妮与玛丽行贴面礼,紧紧攥着她的手,热泪盈眶。

“亲爱的简妮,收到你的信,我一刻也不敢耽搁。”玛丽也流露出几分动容,视线在接触到瑟缩的安娜时,她突然冷笑,“好久不见,安娜。我时常好奇蠢人会做出怎样令人惊叹的蠢事,而你实属其中的佼佼者!让那个油嘴滑舌的男人骗光自己的嫁妆不说,还将这等福分带给简妮,害得她连女儿都要赔出去!”

安娜被一连串的话语抨击得抬不起头。

简妮拍拍玛丽的手:“好了,别再说她了。这件事,爱德华和我都有错。我们早该听你的话,对一切恶意有所防备。”

玛丽叹息摇头:“是的简妮,你早该醒悟,你们无底线的善良只会助长某些人的坏心。”

老姐妹俩携手坐下,伊莎贝尔与奥黛丽适时下楼打招呼,“玛丽姨妈。”

“贝拉,奥蒂。”玛丽分别贴了两个姑娘的脸,又拉着奥黛丽的手,看向简妮,“不过……姐姐,有一件事情,我也有责任。”

简妮:“什么?”

玛丽皱眉道:“去年社交季,奥蒂来我那参加舞会,女王使臣贾维斯爵士也在。他就是那时挑中可怜的奥蒂,怪我不该带她去露脸。”

闻言,众人都沉默了一会儿。

简妮小心翼翼道:“玛丽,奥蒂的才艺实在算不上出众,应该不会引起贾维斯爵士的注意。”

奥黛丽脸色微红。

“不出众”都算保守了,可以说是力争下游。

伊莎贝尔轻摇羽扇,轻笑出声:“也许,对方要的就是一位‘不出众’的女士呢?”

“姐姐,你是说,女王特意为斯宾塞公爵挑选不出众的伴侣?”奥黛丽眼神疑惑。

简妮皱眉,陷入深思。

玛丽向伊莎贝尔投以赞赏的眼神,为奥黛丽答疑解惑:“这不是女王的授意,而是斯宾塞公爵府内部出了问题。据我所知,公爵有个弟弟曾经争夺过继承权,他们的关系并不和谐。由此可知,大约是公爵弟弟买通贾维斯,特意为哥哥挑选一位门户不显,才艺不佳,又生性单纯的贵族小姐。”

说完,玛丽又赶紧道:“当然,我们眼里的奥蒂乖巧可爱,绝不是他们想象得那么不堪!”

奥黛丽温和道:“没关系,姨妈。”

“一点儿没错。”她垂着头,金色小卷毛遮住长长的眼睫,笑容有些伤感:“我确实不明白复杂的弯弯绕绕,这就是他们选我的目的。”

闻言,众女士再次陷入安静。

简妮用帕子捂着嘴,憋住哭声:“哦,我可怜的奥蒂。之前那四位枉死的未婚妻,恐怕不是意外,而是……而是他们的诡计!”

“天哪!那奥蒂过去岂不是羊入虎口!”安娜抱住最疼爱的小外甥女,也哭了起来:“真的没有办法了吗?”

玛丽偏过头,忍泪:“女王钦点,改变不了。我唯一能做的,是尽快筹钱帮你们偿还债务,至少救下贝拉。”

“噢,上帝啊。别说短时间筹集两万锡兰币多么困难,就算有,那个来自埃尔美联邦的魔鬼也一定不会罢休!他就是想娶贝拉!”

提到另一桩难事,简妮又是一阵心绞痛。她握住伊莎贝尔的手,泪水涟涟。

大女儿自小就独立,和夫妻俩的关系并不像小女儿那般亲昵。可是朝夕相处二十年,简妮深刻地感知到,贝拉心里的坚冰在慢慢融化。她敏锐智慧的大女儿,绝不能掉入那个利欲熏心的商人手里!

几位女士愁云惨淡,伊莎贝尔扶住简妮,喂她喝了点药,忽然道:“我有一个办法,可以同时解决两个危机。”

此话犹如惊雷,众女齐齐投来目光。

奥黛丽向来知道姐姐的聪明,赶忙问:“是什么?”

伊莎贝尔将女王赐婚的卷轴举起,看向奥黛丽,轻声道:“亲爱的,我们交换吧。”

“交换?!”几人异口同声。

“不,这绝不可能!”奥黛丽率先摇头,水蓝色的眼睛起了雾,“斯宾塞公爵府不是什么好去处!你去了,是替我送死!”

伊莎贝尔静静望着奥黛丽。

如果她不插手,原书里可怜的奥黛丽的确会惨死公爵府。

这个她看着长大的小生命,会哭会笑爱当跟屁虫的小姑娘,会在某个冬夜走向生命终点,那时,她才二十岁。

伊莎贝尔深吸一口气,再抬眸,眼底笑容清浅。

她拍了拍奥黛丽的脑袋,平静道:“单纯的小羊羔进入龙潭虎穴,没有活路。但……你认为你的姐姐,伊莎贝尔·诺曼,是和你一样的小羊羔吗?”

“当然不……”奥黛丽怔住,“可是……可是……”

“没有可是,这是唯一的解法。”伊莎贝尔看着妹妹,说的话却是给大家听,“赫尔曼要的只是上流社会的门票,只要我们与斯宾塞公爵府的姻亲不断,他对我们就留有余地。关键还是在于斯宾塞家的形势。”

“奥蒂,换句话说,我们性命相连。”伊莎贝尔轻笑,“假如你执意要去公爵府,那么你有把握站稳脚跟吗?如果你出现意外,那我在赫尔曼家势必也受影响。你明白了吗?”

奥黛丽沮丧垂头,三位卡文女士也陷入沉思。

良久,玛丽叹道:“没错,我在克劳伦伯爵府待了这么多年,最明白里面的复杂状况。而斯宾塞公爵府只会比我所经历得更加诡谲。如果奥蒂去,恐怕下场不会比前几位未婚妻好多少。但是,贝拉不同……”

玛丽姨妈凝视着伊莎贝尔,如出一辙的蓝眼睛里饱含情意:“亲爱的,你比我亲生的孩子更像我,不仅是外貌,还有性情。我相信你有非凡的头脑,能够应对那些敌人。”

“是的,我可以。”伊莎贝尔笑着说。

一个大胆的谋划,就在五位女士的密谈中诞生。

用伊莎贝尔换奥黛丽,对于简妮来说手心手背都是肉,一样的担忧与痛心。所以关于后续的谋划,基本由玛丽和伊莎贝尔讨论完善。

期间,安娜提出反对,叫嚷道:“我还是觉得这太冒险了!女王的手谕上清楚明白地写着,赐婚奥黛丽·诺曼!如果一旦有人揭发,我们都要被送上绞刑架!”

“所以,这件事将是绝密。从今天起,贝拉就是奥黛丽,奥蒂就是伊莎贝尔。”玛丽郑重道,“孩子们,在正式出嫁前,你们绝不能将此事泄露一星半点。出嫁后,千万谨言慎行,不要暴露。特别是……奥蒂。”

奥黛丽握紧双拳,心里不由得紧张。

简妮也思虑起来:“斯宾塞公爵府在汉克郡,赫尔曼家族在肯特郡,都与我们相距甚远。两个孩子长相相似,不是熟悉的人,也很难分辨。”

奥黛丽点点头:“是的,那位与我有一面之缘的贾维斯爵士,上次宣布女王谕旨时,也没认出我。”

姐妹俩有着相似的金发和蓝眼睛,虽然神韵气质不同,但用来应付陌生人足矣。

“但愿一切顺利。”讨论结束,玛丽叹息一声,在胸口画十字。

“上帝保佑,我们经不起波折了。”简妮闭眼祷告。

安娜也跟着祝祷。

三位卡文女士共同许愿,两位诺曼女士也看向彼此。

奥黛丽眨了眨蓝眼睛,忽然说:“姐姐,我明白,你又在骗我。”

伊莎贝尔但笑不语,提着烛台,缓缓走向旋转楼梯。

姐姐走在前,妹妹踩着影子跟在后,还像小时候的跟屁虫。

“你在哪里都能过得好,无论是斯宾塞家,还是赫尔曼家,又或者是任何地方。”奥黛丽神情寂寥,“你提出的种种假设,只是为了我能够坦然跟你交换。你只是……”

她吸了吸鼻子,忍住哭腔:“希望我过得好。”

伊莎贝尔步伐平缓,静静听着身后的抽泣。良久,她停住脚步,站在卧室门边,回头笑道:“到了,奥蒂。”

烛火照亮奥黛丽哭花的脸,她终于忍不住,扑进姐姐的怀里。

“奥蒂,我之所以要跟你交换,不是刻意奉献牺牲,那还谈不上。”伊莎贝尔轻拍她的背,眸光含笑,“你可以当作是姐姐送你的礼物。这和教你学数算没什么不同。只是给了你另一条路。”

“至于为什么骗你嘛,很简单。”她耸了耸肩,“记不记得,你小时候怕黑,不愿意分房睡,我很烦,就哄你说独立睡觉的孩子会收到礼物,从那天起,你勇敢迈出了第一步。”

奥黛丽点点头,发出带有鼻音的闷哼声。

“今天,我只是用善意的谎言诱导你接受第一步,之后的路,还要靠你自己走。”伊莎贝尔帮她拧开卧室门,冰蓝色的眼睛倒映着烛光,她顿了顿,“作为姐姐,我只能送你一程。”

“当然,也是我的私心,我想送你到这里。”伊莎贝尔将烛台递给奥黛丽,眸光平静温和,“也只能送你到这里。”

奥黛丽握住烛台,温热的蜡水落在掌心,一股灼烧感自心底升起。她怔然望着姐姐离开,恍惚觉得,内心除了悲伤,还莫名生出了勇气。

她推开卧室门,用姐姐给的烛火照亮漆黑的房间,去寻找那份可能存在的礼物。

作者有话说

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