“哪来的人在这招摇撞骗！几块破木板子就想换一个黄花大闺女，你这算盘打得比过年的爆竹还响，年兽见了你都得退让三分吧。”

林越舟从从棚顶腾跃而下，隐在白纱下的眼粗略地扫了一下四周，只一眼，众人都不吭声了。窝棚区的常住民都知道这是女匪来着，虽然发粮食，但也立规矩，打起人来毫不手软，行事稍有差池，免不了一顿恶揍。

喏，那边躺着的李流子趁女匪走了，抢了一对新来母女的粮食，被发现了，现在还起不来呢。

但生面孔摆明不知道这回事，鼻孔抬得比天高，说着话就要上手强行拽人过来， “别碍事啊，人自己都答应了，你搁这嚷嚷个什么劲。”

林越舟将阿虹护在身后，生面孔往左走，她就往左走，生面孔往右移，她也往右移，跟逗小孩玩儿似的。

“是嘛，我看你不仅嘴臭，耳朵也不太好使，哪有人答应了？”

“大家伙儿都听见了！”黄豆眼的生面孔有些气急败坏，扭头往旁边一个一个地问， “你听见了对不对，你也听见了对不对？”

没人理他，他一个不知打哪儿来的人过一会儿就走了，女匪可是常常来的，孰轻孰重，他们还没饿昏头。

“我要是你，现在已经开始跑了，光天化日之下强抢民女，有人替天行道，不为过吧。”她右手顺着腰身慢慢握住剑柄，甫一用力，根根分明的青筋鼓起。

还是另一位手上带疤的生面孔有眼力见，拉上黄豆眼，推起破板车穿出人群，边走边跟黄豆眼低语： “这种小姑娘哪里寻不到，我们去别处寻。”

林越舟羽睫轻颤了颤，目光中带了些思量的意味，不及她细想下去，阿虹怯生生带着哭腔的声音在耳边响起， “匪...姐姐，我爷爷...怎么办呀，我不想让他被火烧。”

这小姑娘怕她，她知道，窝棚区的人没几个不怕她的。

没办法，灾荒年生本就乱，让人惧怕，自己说的话才有威慑力，不然这一团乌糟糟的事儿还要她好言好语地哄着人去处理嘛。

她叫了两个踏实肯干的婶子去分发粮食，自己把手里四袋药包一放，叹了口气，轻声细语， “大夫不是说都是些皮外伤嘛，爷爷怎么突然就不行了？”

阿虹抽泣着， “这两天爷爷常说自己头晕无力，站都站不稳，胃口也没有，本来以为天气凉了，得了风寒，挺一挺就过去了，没想到爷爷昨晚突然说头疼，我就跑去找大夫，我跑得很快，但回来时爷爷已经没动静了。”

“大夫说爷爷淤血堵塞，头上其实是有伤的，皮肉没破，但里面骨肉受了损，多味药材就多份钱，爷爷强撑着没说...”

耳旁推推嚷嚷声渐增，没人往阿虹这多看一眼，窝棚区人来人往，隔三岔五死个人，饿死的、病死的、撑不下去寻死的，不稀奇，多的是被官兵拉走一把火烧掉了事的，在这等着发口粮的谁买得起棺材。

去年蝗灾，村民还能靠缸底余粮过活。今年大旱，颗粒无收，田里能吃的都被拔来吃了，连虫子都不愿在田埂间蹦跶。

村里呆不下去，只能进县城盼着官府搭粥棚，每天施舍一碗夹不起两筷的稀粥；后来县令说岐州山势凶险，京城路途遥远，下一批的赈灾粮还没到，连两筷粥都没了。

一等就是两个月，没银没粮，戴县令表示很为难，转头把他们困在窝棚区，不让他们靠近府衙。

窝棚区的气味不好闻，烂泥沤糟、腐臭尿骚，县里的人大都不会来这，只有女匪仿佛天生没有嗅觉似的，甘之如饴地往这跑。

“你有没有看清那天打你爷爷的是哪一个。”

“当时很乱...”阿虹顿了一下，话音中带着恨意， “有个大胡子很凶，抓着我爷爷不放手，推在地上，我怎么哭喊拉扯他都不肯收手。”

大胡子，林越舟有印象，昨天被她划了手腕的那个，确实嚣张。

“我跟那边巡视的官兵说一声，等一天，我让你爷爷安然入土。”她的声线冷了两分，不过阿虹听不出来。

阿虹的眼神木然、不解，视线里只有瘦骨嶙峋的爷爷和落在肩头的四包药材。

她拍拍阿虹摸着有些硌骨头的窄背，往前小推一把， “拿粮食去吧，得活。”

***

西州，日头高照，风吹石滚，漫天黄土中商客百姓多戴着以纱遮盖面部的帽子，混杂的口音并不影响彼此间的货物交易。

突然，地表传来马蹄辘辘声，一队金戈铁甲的士兵开道，后面跟着一架平顶紫绸桐木漆的大马车，与西州风景格格不入，路人不禁多看了两眼。

“好像是京里来人了。”

“要打仗？”

“胡说，当今圣上最是仁德，他国不来犯，桑国必不侵。”

“这镇西王当年在南境之乱中，可是命下属以两千老弱病孺开阵的货色，谁知道他私底下又搞了些什么，惹的圣上派人千里迢迢来查呢。”

窸窸窣窣的交谈声被抛却在马车后，礼部侍郎沈影转动了下食指上的玉扳指，一双眼眼白占据大半位置，乍一看有些瘆人。

他淡淡地舒了口气，盘算着知枢暗地里对他的忠告。

“册封世子此事说大也不大，京中多的是靠恩荫过日子的权贵，但镇西王世子不同，他是宗室之子。”

“你还年轻，不知当年圣上与其三弟，也就是镇西王之间的过往。镇西王的大儿子残废，二儿子阵亡，只余一个三子，无官无爵，还硬生生地在西州那个鸟不生蛋的地方博得个‘西州沙鹰’的称号，此子不得了，不放在圣上身边，你我岂能安心啊。”

“你入礼部也有十年了吧，我是看着你一步步爬上来的，不容易，我向圣上举荐你，你要牢牢把握住这个机会。”

马蹄声骤停，马车稳稳当当地停下，一双白净的玉手掀起帘子，沈影抬头， “镇西王府”四个大字映入眼帘。

***

时安拿着柳大娘画的草图在午饭前堪堪赶到八方镖局，悬山顶，小青瓦，封闭的天井院落。

院门大开，门口没有站门的人，他和石大不请自入，一步一步走得极慢，边走边张望。

院落里一片空地铺陈开来，放着沙袋、木桩及各色刀枪剑戟，墙面灰灰白白，绘着“忠、义、礼、信”四个大字。

“需要押镖？”

声音从小门传来，来者一身黑色练武衣，腰间绑着红腰带，典型的镖师打扮。

时安拱拱手，从怀间摸出一封有些褶皱的信， “在下找总镖头李云飞，烦请递信。”

八方镖局意为“迎客八方，信达四海”，身处运输要塞的镖局镖单应接不暇，多的是走南闯北的边境之单，西州便常常是李云飞押镖的目的地之一。

西州纷乱，马匪层出不穷，几个人几匹马不知从何处杀来，抢了货就跑，也不纠缠，留下一骑黄尘，让人追无可追，查无可查。

更有狠心者，连人带货一道掠了，洒下一片血迹，荒漠戈壁一阵风，一捧沙，便什么也没了。

时安身处西州多年，或许是继承了父亲的武将血统，从小不安分，整个西州没有能在他眼皮子底下隐匿超过一月的马匪。

他捣毁过不少马匪窝点，放出的人和货数不胜数，其中就有奄奄一息的李云飞。

李云飞四十出头，常年在路上跑，一张脸磨砺得粗糙。他是重义之人，性子直爽，好交朋友，几番接触下来，时安托他查了些事情，这封信便是李云飞写的回信。

“时兄弟！来来来，一路辛苦了，快进来一起喝酒吃肉。”

“李兄！”

二人边走边寒暄，酒过三巡，李云飞屏退其余镖师，邀他进內间说话。

“时兄弟，你这面孔生得着实清俊，在西州总戴着那半截沙鹰面具，怪吓人的，这摘掉了多好。”

“我的情况李兄也知道一二，少些人认识我，便少些麻烦。”

李云飞知道他的身份，不过不好在外人面前道破，时安出行在外也只说和石大是一同从村里出来的。

镖师这一行接触的人多，更看重一个人的品性，而不是权势地位，若时安是那等拿腔作势之人，二人也结交不到一块去。

“不说这些了。”时安摆摆手，饮下一盏茶，点了点放在桌上的信封， “李兄，你在信中说找到了张廷敬的妻女，可是为真？”

要聊正事，李云飞叫人打了一盆井水，捧了两捧在脸上，冰冰凉凉，去了些酒意。

“那是自然。”李云飞端坐起来， “张廷敬一把火烧了自家，家中奴仆也跟着遭殃。他家有个老马夫，平时都住府里，但当天孩子生病，他就没回府。”

“这马夫是个机灵的，主家着火，满门无幸，你活着可不让人怀疑，他第二天就携着妻女跑了。没想到这场火雷声大雨点小，一封遗书定了自杀，压根没怎么查，府里少了个马夫也没人在意。”

时安听得仔细，也看得分明，一场让人尸骨无存的大火中有一封完好无损的遗书。

不过，无人在意。

“那马夫说他撞见过张廷敬的夫人，当时他还以为见鬼了，但那人一见他比他还慌张，他心里就多了三分笃定，人没死。”

“人在哪？”

“撞见的那次是在江州，离南境有段距离，但不算太远，我手下兄弟有押镖到那的，已经让他们留意了。”

时安心底沉了沉，还是拱手道了谢，这件事他已经追查许久了……

元历三年，也就是十二年前，南国入侵，南境五州大乱，先帝时期刚刚清洗过一波朝堂，圣上又刚登基三年，朝中武将无人可用，几番派守都是战败而归，不得已之下，圣上召派了当时已驻守在西州的镇西王叶骁领兵前去击敌。

镇西王何其骁勇，当年大宛国举全国之力侵攘桑国西境，群臣上下束手无策，年仅二十二岁的三皇子叶骁领兵十二万，耗时七月，最终亲领三千骑兵夜袭敌方腹地，于弋水河畔击退大宛国，一时间功勋盖世，风头无两。

叶骁亲自领兵平南国，困于南境的百姓都觉此战必胜。

这一仗也确实胜了，但胜得不甚光彩。时任南境连州都指挥使的张廷敬面临大军压境，在城内搜集了两千老弱病孺，强逼着他们出城开阵，趁敌分心，又有几小队从城门两侧而出，绕敌后方，形包围态势，一举歼灭。

与敌军在战场上一同消逝的还有两千百姓，毕竟兵器无眼，手无寸铁的老弱病孺便如砧板鱼肉，任人宰割。

连州一战奠定了南境大获全胜的格局，同时是民怨沸腾的起点。

当今圣上以仁德闻名，事后，张廷敬似是怕上面怪罪，留下一封遗书，一把火烧了自家，尸骨无存。信中表明当时战况胶着，能不能守住连州，乃是这一仗的关键，事急之下，他听从叶骁命令，挟持百姓以求一胜，现悔不当初，愿以死谢罪。

那时他只有八岁，不知道发生了什么，父亲携兵从南境回来后三月闭门不出，再出来时性情大变，整个人龟缩在西州一隅，白了发，浊了眼。