“你疯了？……柒奺那丫头早就嫁人了！你难道还想、还想强抢民妇不成！”

关母脸色刷白，简直难以置信。

她知道儿子脖子硬一根筋，却没想到他竟有如此重的执念。可她明白儿子从小就刚正，眼里揉不得沙子，如今得知父母言而无信、出尔反尔，怕是在他心里，早已丧失了父母的威仪——他们的话，儿子恐怕不会再轻易听信了。

果然，关薄言并未多做解释，转身拂袖而去：

“总之，此事我决不让步。父亲母亲，还是早些歇息吧，近日就不要出门了！”

身后传来关父撕心裂肺的吼声：

“孽障……真是个孽障啊！……”

关薄言快步冲回书房，坐在案几后，他强迫自己冷静下来，拿起书案上成堆的文书卷轴。气涌上头，他甚至想现在立马去寻周司礼，做主去祈家解除柒奺的婚事。

不知为何，他心中总是没来由的焦躁不安，仿佛多等一日，就多一分难定之因。

正想得出神时，小厮关安攥着封信，敲了敲书房的门。

关安是关薄言给他起的名字。他年仅十二，无父无母，无名无姓，流落凉州郊县乞讨为生，别人只唤他“小乞儿”。是关薄言衣锦还乡时遇着了他，见他身世可怜，眉眼却透着一股子聪明正气，便收了做小厮，赠以“关”姓。

关薄言让关安进来，关安恭恭敬敬地捧着书信，向关薄言深一鞠躬。

“大人，信使方才来过，说这封信务必要尽快交到您手中。”

关薄言接过信，拆开一看，落款竟是自己的老师韩尚书。

他面儿上总算有了欣喜之色，读罢信件，激动地站起身来：

“老师竟说，不日要亲自前来拜访，此时已从平京出发了！……太好了，老师于我恩重如山，我正愁不知如何答谢恩师呢！……”

户部韩尚书十分器重关薄言，不仅予以凉州司户曹参的要职，还在递交入仕名单给廉太傅时，对关薄言直言不讳地大加赞赏。

那日，韩尚书恭敬地拱手站在案前，对廉太傅说：

“太傅，这关薄言虽出身微寒，却才华横溢，颇有想法，学生以为，他将来必有大作为。凉州是军事重地，又是商业重地，您虽有平凉王为助益，可学生仍以为，自己人，还是应该多多益善……”

廉太傅看着手中的名单，别有深意地一笑：“哦？此人可堪重用？”

韩尚书深鞠一躬，又压低了声音：

“学生敢以官职担保，关薄言定能为太傅分忧。平凉王虽封凉州，可北固军却在秦起手里，那可是块油盐不进的硬骨头。您虽有姜家把持平凉商界，可这凉州政事……平凉王表面上仍要与皇帝保持兄弟和睦，许多事无法亲自出面。而关薄言无根无基，若此时拉他一把，他必对太傅您感恩戴德，无不效忠的。”

廉太傅沉吟片刻，突然笑道：

“呵呵……韩尚书看人，一向不会走眼。那就让我看看，他能如何替我分忧吧。”

平凉城东市口，祈家药铺。

祈家二房妾室辛云娘，穿着一身丫鬟衣裙，戴一顶白色帷帽，低头快步走进铺内。

东市口三间药铺的掌柜覃掌柜，见辛云娘进来，忙放下毛笔笑脸相迎。

“辛娘子，里面请！……”

辛云娘没应承，随覃掌柜去了后堂，这里是掌柜平日里存单记账的地方。覃掌柜警惕地关上门，辛云娘自顾自坐了下来，顺手取下帷帽。

辛云娘捏起兰花指，喝了口茶：“主君让我来问问，近日可有什么异常。”

“没有，没有……我那东家中了一箭，已经几月不曾出面了，我瞧着……他也没什么时日了。呵呵……到时候，还要您家主君多多提携呢！”

“嗯。”

辛云娘漫不经心地喝完茶，瞟了覃掌柜一眼。

覃掌柜立马会意，从身后的抽屉里取出几锭白花花的银子，装进钱袋子里放在辛云娘面前。

他谄媚地说：“当然，还要辛娘子多多帮衬……”

“覃掌柜是个有眼界的聪明人。”辛云娘拿走桌上的钱袋，“哎呀……我家主君可是对我掏心掏肺，能将这事儿交给我来办，想必覃掌柜也能看得清楚其中利害。有我的，便有你的，若你是个不识趣的，将来我家主君接手了祈家所有产业，怕是也容不了你。”

覃掌柜忙应承着：“明白，小的明白，小的就以辛娘子马首是瞻。”

“掌柜的！……掌柜的！”

伙计火急火燎地推门进来，辛云娘忙戴起帷帽，覃掌柜骂道：“大呼小叫的做什么！”

“掌柜的，扈掌柜……扈掌柜他来了！”

“什么？”

这扈掌柜，是祈铄身边的老掌柜了，当年祈铄还在走南闯北、饮露枕石，亲自走遍九大州拜访各地药商时，就只有一个扈掌柜跟在他身边。祈铄伤病之时，便是扈掌柜日夜操劳，替祈家撑起了这番家业。

覃掌柜登时慌得像只无头苍蝇：

“他怎么突然到这儿来了？难道……东家发现了什么，知道娘子今日会来？——不行，不能让他见着娘子！辛娘子，你快快从后门出去，别叫人发现了！”

覃掌柜赶忙让伙计领辛云娘从后门小巷离开，自己则整理好账目单册，理理衣衫，快步走了出去。他不知道的是，后巷早已埋伏有人，祈楚见辛云娘匆匆出来，便让平南山跟了上去。

而他要留下来。

扈掌柜突然出现在这里，他也想知道究竟是何缘由。

他不免担忧——难道父亲，也发现二叔做的事了么？他担心父亲急火攻心、贸然出手，不仅抓不住二叔的把柄，反而还叫二叔提高了警惕，扰乱了自己的计划。

祈楚跃下房檐，贴着巷子边缘来到街边，见覃掌柜正在与扈掌柜说话。

“扈掌柜，这什么风……把您吹来了？”

扈掌柜摆摆手，回身立在门口：“没什么事，覃掌柜，你先去忙吧。”

覃掌柜吞了口唾沫，见扈掌柜没有同他多说的意思，只得忐忑地走回铺子里去。

其实，祈楚和覃掌柜都猜错了。

扈掌柜今日来，是来等柒奺的。

昨夜，祈铄突然叫人请他进府内，他内心忐忑不安，生怕东家快要不行了。好在，祈铄看起来似乎康健了许多，叫他过去，便是要他领新进门的小娘子，熟悉熟悉家里的生意。

祈铄说了一句意味深长的话：

“将来这祈家，或许只能靠你和奺娘撑着了……”

扈掌柜只听说，柒小娘子出身药农，娘家在平凉城外二十里，一个叫什么……鸭子村的偏僻地界。她出身微寒，又从未学过记账管事，怎能管理如此大的祈家产业？况且女子经商，实属困难重重，几难出头，扈掌柜心里未免疑惑担忧。

祈铄看出了他的疑惑，拍了怕他的肩膀笑道：

“老扈，你可别小瞧了我家这位小娘子，多与她接触接触，你便能明白了。”

想到这，扈掌柜的期待又更大了些，搓着手不断望向人来人往的街头。

“小娘子这会儿该到了吧……”

此时柒奺和瓶儿已从祈家出发，坐着骡车朝东市口来了。平凉分东西市，皆是城中最繁华的地界儿，东市虽比不上西市热闹，却依旧是往来车马川流不息。市中有两间酒楼，一占鳌头，一占凤尾，便是霸爷手下的胭脂阁与清崖居。

马车路过胭脂阁的门前，瓶儿掀开帘子，神情复杂地望了一眼。

见轩窗内粉气飘飘，倩影闪动，她手一抖，立马将帘子放了下来。

“怎么了，瓶儿？”柒奺问道。

“没怎么，娘子……”瓶儿赶忙摇摇头，为转移话题，便问柒奺，“娘子，你真是好生厉害，那晚在主君书房内说的话，瓶儿回头也琢磨了一回，觉得娘子说得真有理……娘子，你是怎么想到这些的呢？”

柒奺笑道：“不过是碰巧，信口胡诌罢了。”

“娘子才不是胡诌呢。”瓶儿说，“娘子聪慧，别人不知，瓶儿可是知道的。”

柒奺却叹了口气，说道：

“可这经商管事，我也是头一回，也不知道自己能不能做得好。罢了，咱就摸石头过河，走一步看一步吧。”

话正说着，就已经到了地方。

扈掌柜见了骡车，远远地迎上去。骡车在药铺前停稳，扈掌柜见车里先下来个丫鬟，又回头扶出一位青涩瘦弱的小娘子来。那日迎亲时，扈掌柜便见过柒奺一面，如今听了东家的话，又免不了细细端详了一番。

“嗯哼。”瓶儿咳嗽一声。

扈掌柜忙尴尬地收回目光，向柒奺鞠了一躬：“小娘子，扈某在此处等候多时了。”

柒奺也欠欠身说：“劳扈掌柜久等了。”

“不劳不劳。”扈掌柜一伸手道，“东家已经交代过了，就请小娘子随我来吧。”

店铺里生意不错，有进药的外地商人，正将一袋袋的药材往外搬运；也有抓药的散户，堂内一派忙碌热闹。柒奺进了药铺，先将那地上装好袋的药材看了看，又随扈掌柜到堂后架子上，扫了一眼架上摆放的各色药材。

扈掌柜径直将柒奺带进后堂房内，覃掌柜不错眼地盯着二人，也快步跟上去。

“扈掌柜，这位娘子是……”

“覃掌柜，我来介绍一下——这位是便祈家的柒小娘子，小娘子，这位是覃掌柜。东家将东市口这三间铺子交给柒小娘子打理了，覃掌柜，就将近期的账本拿出来，给柒小娘子过目吧。”

覃掌柜打量着柒奺，不明所以地转头问扈掌柜：“东家这是……”