祈楚自然没有战死。

早在两个月前，秦起率领的北固军势如破竹，攻入了铁厥都城播罗城下。铁厥首领忽勒派使臣至军中递呈投降书，以北构山、从水为界，签订十年停战协议。

这场大战，持续了七年之久。

秦起大将军战功赫赫，不仅攻入铁厥都城，还降服了诸如赤勒、嘎斯、罗罗、突禄等小国。秦起也因此战功名留青史，被文唐辉帝策封“天策大将军”，军中士气大增。

祈楚和平南山这几个大头兵，没有跟着秦起的队伍北上征战，留在了从水以南驻扎。而那时，平凉商会在祈楚父亲祈铄的带领下，亲自将棉纱药材等物资送往前线。

当平南山将这消息告诉祈楚时，他完全不敢相信。

自己的父亲患有心疾，从小体弱，却亲自押送物资，到这刀剑无眼的战场上来了……当年父亲可是以性命要挟，绝不要他离家参军的啊！

他心系父亲的安危，便主动请求前去护送押运物资的队伍。

平凉以北极为荒凉，刚入秋便朔风阵阵，目之所及皆是一片肃杀。

等他们与商队汇合时，祈楚远远便看见那一溜长长的马队，驮着小山似的物资，艰难地行走在崎岖不平的草原上。他的双眼搜索着父亲，终于发现一个瘦弱的身影，为了推动马车前行，整个人都佝偻下去，像一截折弯的树干。

这个场景，自那以后，时常浮现在祈楚的脑海里。

“快看，有埋伏！”

不知谁吼了一声。

荒草的掩盖下，几支银晃晃的箭头反射出日光，直指这支蚂蚁般的商队。

这是铁厥首领二弟卡十的部下。就在忽勒同意投降议和的同时，卡十带了一支精兵南下，想要突袭北固军的大本营，造成后方溃败、两面夹击之势。当他们碰上这支载满重要物资的商队时，便起了掠夺之心。

结果自是北固军出其不意，打了卡十一个措手不及。可卡十狡猾，并不恋战，立即率领队伍向从水退去。

敌军撤退后，祈楚策马狂奔，至父亲身边翻身跃下。他突觉天旋地转——父亲中了流箭，那一箭正中胸口。

“父亲……您没事吧？”祈楚抽出腰间匕首，奋力将剑柄削去，“父亲，你怎的、怎的到这战场上来了？母亲她知道吗？”

“楚儿？……是你吗？”

祈铄抚着胸口，想说话，却觉得气短，猛喘了好几口气，才发出虚弱的声音：

“万……万幸没有射中要害……楚儿……你离家时说，商人不过逐利，于……于家国社稷无益……可我想告诉你，商……同样可以为社稷、为民生……父亲同你一样……从未、从未忘记过还报于民，还报于国家……”

“父亲，您这是……”

祈楚紧紧捏着那柄断箭，望着虚弱至极的父亲，头脑一片混沌。

他忆起自己不顾反对、离家参军的那一天，对父亲说的那句狂言：“商人不过逐利，东观时变、善识低昂，又有何用？于百姓民生何益，于家国社稷何益？儿有家国侠义之志，不屑与尔等为伍也！”

祈楚悔恨无比，当初为何要说这番掏人心肺的话——何况对方，还是自己的父亲。

援兵赶来，军医随行，祈铄失血过多昏死过去。

幸而，保住了性命。

此次平凉商会折损颇多，伤情稍稍稳定，统领后方的洪将军，便专派一队人马，护送商队回城治伤。军令如山，祈楚不能同去，他还要随洪将军的队伍前去追击卡十的精兵。好在他偷偷找到军医，打听到父亲已无性命之虞，只需回城好好休养。

他还未亲眼见到父亲回平凉，洪将军的队伍便整装待发了。

追了近十日，大军总算远远望见了卡十的军营，背靠山体，戒备森严。营中设有临时岗哨，弓弩手时刻待命，铁篱、绊马索三面环绕，内里篝火彻夜不绝。

洪将军也命大军退入山谷中扎营。

入夜，祈楚和平南山、王保、赵闲、何大托五人，围着篝火啃馒头喝野菜汤。

平南山咬了一口馒头，惊讶道：“嚯，这是新面做的馒头啊，可真香嘿！楚兄，你家如此家业，怎跑这军营里，当个吃糠咽菜的大头兵来了？”

祈楚无奈笑笑，说：“不怕兄弟们笑话，我打小便喜欢读那些大侠将军的话本，简直是爱不释手……便不愿从商，只愿习武，但求一展抱负。可没料到，参军三年之久，还只是个扔进人堆里，使劲扒拉也扒拉不出来的大头兵。”

“大头兵，大头兵，哪里需要哪里钉。”平南山说，“我看呐，你就不是这块当兵的材料！”

几人都爽朗大笑，祈楚也跟着大笑起来。

只是在这笑的背后，祈楚的内心，第一次产生了迷茫之感。

晚饭后，星月渐明，柒奺和瓶儿又坐着骡车，从偏僻的小门进到祈府内。

秦妈妈给柒奺带来衣裙首饰，金钗披帛，显得甚是隆重。柒奺立着不动，刚要说话，便见沈氏从门外走来，手中还是拨着那串紫檀念珠。她瞧也没瞧柒奺，只是在桌旁坐下，示意丫鬟倒了杯茶。

“见到你郎君了吧。”沈氏面无表情地说道。

柒奺翻了个白眼儿：“见到了，上圆下方，中间还竖个牌儿。”

沈氏倒也不恼，拨着念珠不紧不慢地说道：

“你既入了我祈家的门，便是我儿的正牌娘子，祖坟里有你的地儿，族谱里也有你的名儿。我就实话与你说了吧，如今我不能宣布楚儿的死讯，便是要保住整个祈家。我早已有盘算，你只需听话，虽无大富大贵，但能保衣食无忧。”

见柒奺立着不动，也不说话，沈氏顿了顿，又继续说道：

“楚儿的实情，能瞒多久便要瞒多久。让你进门只是第一步，我推说楚儿身体不佳，你一时半会儿怀不上，也不会引人怀疑。等过个一年半载，实在推脱不过去，我便称楚儿已病愈回军，你可假装怀孕，如此又可拖延十月。”

“十月之后，又将如何呢？”

“十月之后，我会抱回一男孩给你抚养，便说是你生的。再过个几年，宣告楚儿战死沙场，到时祈家已有继人，便可保住祈家整个家业……当然，只要你尽心抚养他长大，也就有人给你侍奉终老了。”

柒奺愣了一愣。

沈氏说：“凭你的出身，想入我祈家做正牌娘子，怕是下辈子也没有这柱高香。如今不正是两相全好？我能保住祈家家业，你和你的爷爷能余生衣食无忧——对了，我今儿才差人去看过柒老太公，他如今不缺药食，我又着人送了些布匹银两，如今看起来，已经康健多了呢。”

沈氏喝了口茶，瞥向一旁的柒奺。

想到唯一疼爱自己的爷爷，柒奺的心便软了下来。

退婚是万不可能的。若此事捅将出去，祈家产业保不保得住她不关心，她只知道，作为曾经嫁过已死之人、举行过冥婚的她，往后的日子将更加举步维艰。

哪怕她最终沦落风尘，尚得苟且偷生，可爷爷又该怎么办？

沈氏，算是把她死死拿捏住了。

柒奺有些难受。她不是难以接受现状，只是恨自己作为女子，身已如雨打浮萍，更不能为爷爷遮风挡雨。

“娘子……你还好么？”

瓶儿见柒奺呆立良久不发一言，担忧地捏了捏她的衣袖。

柒奺这才缓缓呼出一口气，微微欠身说道：“……儿媳明白了。”

沈氏也松了口气，站起身来走出门去：“好了，该说的话我也已经说完了，就请小娘子换好衣服，去拜见公爹吧。”

柒奺略一欠身，目送沈氏离开。而沈氏走到门口，又停下脚步，回头说道：

“我儿虽福薄早夭，可你毕竟是他的娘子。若你虔心为他守灵，他泉下有知，能与你梦中相会也说不一定。”

沈氏说完，冷笑一声，快步离去。

听了沈氏的话，瓶儿脸色苍白，扯了扯柒奺的袖子。话还未说出口，秦妈妈便吩咐道：“还愣着做什么，快给娘子换上衣裳，梳洗打扮。”

祈家宅院内，秦妈妈在前面带路，柒奺乖顺地跟在身后，埋着头一言不发。

“娘子，娘子？……你还好吗？”瓶儿在身后小声询问。

柒奺没有回答，刚才沈氏所说的话，的确让她脑壳空白了一阵子。

可如今她也冷静下来了——爷爷常说，凡事不可过早下定论，就像种药，虽然时令雨水几十年来不会有太大变化，可天有不测风云，谁也保不准来年会是什么光景。

她还年轻，未来的日子也还长着，谁能说她这一生就该青灯孤枕，不会迎来转机呢？

想到这，她的脚步渐渐松快下来，瓶儿见状，也暗暗松了口气。

秦妈妈领着柒奺，一路来到祈铄的书房外。进去前，她再次提醒柒奺：“请小娘子记住，不该问的不要问，不该说的不必说。”

祈铄的身体虽虚弱，但仍然坚持沐浴更衣，穿戴整齐地坐在书房等着见新妇。

听秦妈妈通报，祈铄连忙正襟危坐，不一会儿，便看见一个面容娇俏却略显瘦弱的女子，跟在秦妈妈身后走了进来。

祈铄头一回做公爹，见着儿媳妇，心中自是有些欣喜，却碍于礼法，不能细细端详。

柒奺出身药农之家，也早就听说过这做草药生意的“平凉第一儒商”，今日得见，果真与其他商贾不同。眼前的祈铄，看起来有些弱不禁风，毫无商贾之人的狡黠气，倒有些书生气，衣着也很简朴。

柒奺欠了欠身，说道：“儿媳拜见公爹。”

秦妈妈端来茶水，让柒奺跪下奉了敬茶。

喝完茶，过了礼，祈铄便赶紧让柒奺起身：“这亲事，是你婆母一手操办的，我还是今日才得知……若祈家有所照顾不周，还请小娘子莫要怪罪。对了，我这还不知……小娘子如何称呼？”

“儿媳本名柒奺，可婆母在问名时，觉得这名字不吉利，又为儿媳改名柒（大弗fú）鸳，说‘（大弗fú）’为‘大’，有吉祥之意，‘鸳’为‘鸳鸯’，鸳鸯浴水，盼我与郎君情投意合。”

“是这样啊……”祈铄捋了捋胡须，“那你可曾读过书，能识多少字？”

“儿媳出身鄙陋，不曾读书。”

祈铄惋惜地点点头。

柒奺又说：“可是，字，我还是识得些的。”

“哦？是谁教你的？”

柒奺回答：“我家近旁有个小药铺，经营药铺的是夫妇俩，他们育有一子一女，女儿与我年纪相仿，常常在一处玩耍。她的哥哥从小念书，闲暇时，也时不时教我们学字打发时间。”

祈铄来了兴趣，当即便要研墨铺纸，定要柒奺写两个字来看看。

柒奺也不客气，走过去捋起袖子大笔一挥，白纸上出现龙飞凤舞自成一派的两个大字：

“独活”。

“这……”祈铄盯了半晌，才辨认出来，“这是一味药啊。”

“正是。”柒奺搁下毛笔，看向祈铄，“儿媳父母早亡，与爷爷相依为命，常听爷爷念叨‘独活辛苦’。方才，公爹要我写字，便不觉写出这两个字来了。”

祈铄意味深长地点点头，又将那纸拾起来，勉强说道：“字是认得一些，可就是这书法……”

柒奺却说：“书法不是儿媳之志。”

“你区区女流之辈，竟然有志？”祈铄呵呵笑起来，将那纸放回书案，漫不经心地说道，“那你有何志向，可否说给公爹我听听啊。”

柒奺后退两步，微一欠身道：“小女不才，愿做这平凉第一商。”