不过申时，天色却变得昏暗，一片一片的阴云压得极低，给这金瓦红墙，白玉石栏的皇宫染上几分压抑的气息。

一个小太监快步走着，到了前方宫殿后同侍卫言语几句，很快便有人过来领他，一进去他便想跪下，但被一个圆圆胖胖，面相喜庆的太监给拦住了，这时他才发现上首的皇帝面色不虞。

小太监走到那个太监，也就是赵宽身边，毕恭毕敬递过一份文书。赵宽接过后朝他摆手，小太监很快离开，御书房内又恢复之前的样子。

不知过了多久，皇帝终于从那堆奏折中起身，赵宽连忙上前斟茶，服侍完了皇帝喝茶，他才拿出那份文书递给皇帝。

皇帝接过后打开，良久才道：“赵宽，你亲自去把宋裕叫来，不可惊动他人。”

“是，陛下。”赵宽退了出去。

皇帝拿着那份皇后写的文书又看了几遍，露出一抹意味不明的笑意。

没过一会，赵宽便带着一人回来，正是身着官服的宋裕。不等他行礼，皇帝便摆摆手，又挥退了御书房内的所有人。

等众人均退下后，皇帝将手上东西递给他。宋裕匆匆扫过，而后跪下：“陛下恕罪。”

“有何罪要恕？”皇帝问道。

宋裕不答，暗自猜测皇帝的意思。

“朕倒觉得爱卿养了个好女儿。”皇帝感慨道，似是真心称赞，“先前云州一案也是她力挽狂澜，才让此事无太大损失，果真是少年英才呐。”

“陛下过奖了。”

皇帝走到宋裕面前，将他扶起：“爱卿不必多礼。朕之前还想着如何嘉奖她，没想到小姑娘有自己想要的。”

“陛下可当小女此为玩笑话。”

皇帝眯了眯眼，笑着看他：“朕请爱卿来，也是想听听爱卿的想法。”

看来皇帝对此事不太反对，宋裕想到，他拱手道：“依微臣看，她若喜欢，便随便给个名头让她去就是了，若是解决不了，她日后应当也不会想着此事，若解决了，也是为陛下分忧。”

“爱卿不愧是朕的左膀右臂，与朕所想相同。”皇帝笑道，语气一转，“不过，朝中老臣恐不会答应此事。”

“陛下何须担忧，成不成都是她的造化。”

宋裕同皇帝相视一笑，多年的默契让他们心照不宣。

……

护国寺，后院厢房。

宋舒棠跪在院中，垂着头，身前是一个面容和气的太监，皇后站在一边，院里的其他姑娘还在大堂诵经。

赵宽念完圣旨，将它合起来：“宋姑娘，接旨吧。”

宋舒棠这才起身，接过圣旨：“劳烦公公了。”

一边的嬷嬷立即拿出一个荷包，塞给赵宽，他顺势收下，提点道：“姑娘可要珍惜这来之不易的机会，别辜负了陛下的厚望。”

“谢公公，臣女定会不负所托。”

赵宽微微颔首：“咱家还有别的事情，便先告辞了。”说完，他对着皇后行礼过后便离开了。

待他走后，皇后道：“你如今也算得偿所愿，好自珍惜此行。”

“谢娘娘教诲。”

皇后眼中闪过一抹复杂情绪，最终只是深深看了眼她，什么也没说便走了。回到自己院中，很快有人前来汇报。

听完后她喃喃自语：“真没想到宋尚书和尚太傅都会为她作保，倒真是投了个好胎。”念及王家，眉头染上愁绪，若自己家族有宋家半分，她也不至于陷入这种境地。

皇后走后，宋舒棠一边收拾一边想到，本以为此事还要多费一番心力，没想到如此顺利，不过没有官职也在意料之中，可以去已是不错，但也表明自己对皇帝的判断无误，这倒是个好消息。

行程很赶，明日便要启程前往娄州，宋舒棠也等不到妹妹回来，托院里的宫女递几句话便坐上了皇后安排的马车。

……

刚到辰时，便有几辆马车停在宋府门前，看门的小厮见了连忙进去通传。

宋舒棠出来时便见孟明远长身玉立，整个人在晨曦的沐浴中显得十分温和。见她出来温润一笑，做了个请的手势。

宋舒棠也不意外，接旨时她便知孟明远是此行的官员，任黜陟使【1】，处理一切事务，虽说皇帝给了自己一些权力，但大体上还是得听他的。

不等她反应，燕苍便从身后冒出来，满面笑容：“好小子，老夫没有白疼你，竟给老夫单独准备了一辆马车。”

说完，也不管他人什么反应，直接上了后面的马车，又探出头来：“夏琦丫头，你来跟老头子我一块坐。”

夏琦不好拒绝，看向宋舒棠，见她点头才上了马车。

宋府门前总共就三辆车，其中一辆是拿来放行李的，只剩下两辆坐人，孟明远应是没想到还有燕苍，也没有准备多余的马。

像这种需要出行的外派事务一般是由公家准备，若用了私人车辆只会徒添麻烦，宋舒棠也知道此事，是以并不打算多费功夫，左右不过一段路程，也不是非得避嫌到如此地步，日后这种事情只多不少。

“走吧。”宋舒棠神情淡然，径自上了马车，孟明远也紧随其后。

车内空间很大，二人又都坐在角落，中间还能塞下三个人。孟明远正襟危坐，宋舒棠也不知如何搭话，总觉得不管说什么都有些尴尬，干脆闭目假寐，许是因为昨夜歇得晚了，倒真睡了过去。

期间似乎感受到了目光，但很快便一无所觉，再度醒来时，就发现身上盖了毯子，孟明远已经不在车内，车也停下来了。

她拉开车帘，便发现身处城门，孟明远站在不远处，夏琦率先注意到她，喊了一声：“小姐，你醒了。”

这边的声响惊动了孟明远，他转身看过来，正好对上宋舒棠的目光。他走到车窗前，温声道：“宋姑娘可以再歇会，还需等等才能出发。”

宋舒棠见城外已有了不少人马，便问：“可是要等哪位大人？”

“是康王世子，陛下让他与我们同去。”见她面露疑惑，又道，“今早刚下的旨意，正赶上出城。”

宋舒棠抬头看天，日光已有了些闷热感，又见侍卫已经站到城墙下，而宋府离城门并不算远，看来已经等了好一会。

“日头烈，孟公子不妨上车等。”

“多谢姑娘好意，但不必了。”孟明远婉拒道。

宋舒棠从车上下来，夏琦很快将一把油纸伞撑开，把手上另一把伞递过去。宋舒棠将伞打开，然后递给孟明远：“公子遮遮日光吧，娄州之事还得你多费心呢。”

孟明远顺从接过，眉眼间笑意深了几分：“多谢。”

宋舒棠微微颔首。

官道上响起马蹄声，离他们越来越近，抬眼看去就见姜永霖骑着马，身后跟着一个小厮。见宋舒棠似乎和孟明远说着什么，他面上笑意一凝，但很快回过神来，翻身下马。

“宋姑娘，孟大人。”姜永霖同他们问好。

二人微微点头，孟明远道：“既然世子来了，便启程吧。”

……

六月初旬，气温越来越高，雨季未至，空气有些燥热。在行驶了七天七夜后，一行人终于赶到娄州州府——长蒲，这是瘟疫最开始爆发，也是最严重的地方。

长蒲城门紧紧闭着，城墙上的士兵看见他们，将自己裹得严严实实后把城门推出一个缝隙，跑到众人面前。

“可是京中派来的大人？”

孟明远点头：“正是。”向他出示了自己的官印。

士兵接过查看后道：“孟大人稍等片刻。”说完，便跑回城内，没一会带着几个士兵出来，手上拿着麻布。

“大人，还请用此物捂住口鼻，进城后万不可摘下，司马大人在府衙等你们。”士兵说着看向他们带来的马匹，“这些马最好也不要带入城内，留在城外即可。”

“好。”孟明远温声回道，接过麻布在手中掂量一番，数量不多，他看向姜永霖：“世子，烦请你带着剩下的人在此处等上一会，稍后再进城。”

姜永霖颔首，算是同意了他的安排。

见孟明远看过来，宋舒棠道：“我得进去。”

燕苍也在赶他出声之前开口：“老夫我得进城了解情况，才好对症下药。”

孟明远默默给他俩递了两块麻布，宋舒棠裹住自己脑袋，只露出一双眼睛。

定好人选后，几人步行入城，一路上家家户户房门紧闭，街上偶有行人，也都把自己裹得只剩一双眼睛，远远看去倒像一个长布条在移动，给本就寂寥的城区添了几分诡异。

长蒲府衙处于城中，一路走来，几人也对如今状况有了一些了解。府衙门口倒没有那般安静，衙役进进出出，门口还有几个百姓，衣裳褴褛，脸上坑坑洼洼，都是红疙瘩，有些还留着脓水，也不做防护措施，如同鱼干一般躺在地上，来往之人皆退避三舍。

领路的士兵看他们注视着那些人，解释道：“都是城中的乞丐，染了疫病后就跑到府衙门口躺着。”

宋舒棠看着他们脸上的疙瘩若有所思，被孟明远拉住才回过神来，和他们一起进到府衙。一进去，她便闻到大股药味，她下意识看向燕苍，便见燕苍已经皱起了眉头，应是对这药不满，宋舒棠暗自想到。

士兵将他们带到府衙后面，这一般是办公的地方，也是刚上任官员没地方住时居住的地方。

一个面貌稚嫩，带着书生气，身着司马样式官服的年轻人走过来，对着孟明远作揖：“您便是京中来的官员吧，下官咸子晋，是此处的司马。”

孟明远拿出圣旨，递给他：“在下孟明远。”

咸子晋接过一看后归还圣旨，又鞠了一躬：“原来是孟大人，下官对您早有耳闻，如今得见果真是名不虚传。”

“咸大人客气。”孟明远略微侧身，露出宋舒棠，介绍道，“这位是宋舒棠姑娘，是本官特意请来的，在处理瘟疫一事上，她的话就是本宫的话。”

咸子晋眼中带了几分惊讶，他本以为宋舒棠是孟明远家人，原来竟是特意请来的，心中顿时多了几分敬佩：“宋姑娘。”

“咸大人。”宋舒棠与他见礼。

“这一位是燕神医。”孟明远说完，又补道，“他是宋姑娘特意请来的。”

宋舒棠闻言看向孟明远，正对上他笑意盈盈的眼睛。二人这番对视并未引起他人注意，咸子晋正恭敬道：“燕神医，久仰大名。”

对于民间的燕神医，咸子晋也是有所耳闻，听到是由宋舒棠请来的，他心中更加佩服。

“咸大人，多礼了。”燕苍呵呵笑道。

介绍完了在场之人，孟明远问道：“怎么不见刺史大人？”

“刺史大人前几日染了疫病，如今正在家中修养。”咸子晋眉头微皱。

“情况如何？”

咸子晋微微摇头，有些丧气：“不容乐观。”

“你先同我们介绍一下城中如今情况。”

“是。”咸子晋带着众人走进屋内，桌上摆着一副地图，上面还有标记。

他指着上面做了标记的地方，一一解释：“标着红圈几处街道是瘟疫重症区，此处居民均已感染，这几个黑色圈住的地方有部分居民感染，其他居民尚不确定。”他又指着街道上的数字，“这是每条街道上感染的人数。”

看着那大半标着红圈的街道，及上方的数字，众人心中皆是一惊，面色凝重。

“大人可有应对之策？”咸子晋问道。

孟明远看向宋舒棠：“可有想法？”