酉时三刻，暮色四合。“枕流别院”前厅灯火通明，丝竹悠扬，与平日清幽寂寥的模样判若两处。

沈昭和哑姑被福伯引至前厅时，宴席已初具规模。厅内摆开了两张巨大的圆桌，铺着锦绣桌帷，上面已摆放了精致的冷盘和瓜果。空气中弥漫着酒肉香气、脂粉味，以及一种属于南洋夜宴特有的、混杂了各种香料和汗水的躁动气息。

宾客来了不少，粗粗看去有十几人。有穿着绸缎、大腹便便的华商，有缠着头巾、眼神精明的阿拉伯人，有皮肤黝黑、佩戴着华丽金饰的南洋本地小贵族，甚至还有两个穿着紧身外套、留着卷曲胡须、神情倨傲的葡萄牙人。他们三三两两聚在一起，高声谈笑，觥筹交错，气氛看起来颇为热烈。

周砚作为主人，正站在厅中，与一位看起来身份最高的阿拉伯商人低声交谈。他今日换了一身墨蓝色的锦缎长袍，玉冠束发，更显得长身玉立，气度雍容。见到沈昭和哑姑进来，他微微颔首，示意她们在靠近主位、但又不甚起眼的一张桌子旁落座。

沈昭和哑姑依言坐下。哑姑依旧低着头，用宽大的袖子半掩着脸，但沈昭能感觉到，她全身的肌肉都紧绷着，如同蓄势待发的猎豹，灰褐色的目光透过睫毛的缝隙，锐利地扫视着厅内的每一个人，尤其是那些蓝旗帮的人——刀疤脸带着两个手下，也坐在靠门的位置，正大嚼着桌上的肉食，目光不时不怀好意地瞟向她们这边。

沈昭也强迫自己镇定，脸上维持着一种恰到好处的、带着些许拘谨和茫然的神情，仿佛对眼前这突如其来的“盛宴”感到不知所措。但她的心，却如同浸在冰水里，不断下沉。

周砚特意为她们“接风洗尘”，还邀请了这么多马六甲有头有脸的人物，绝不仅仅是为了展示“礼贤下士”或者“宽厚待下”。这场宴会，更像是一个精心布置的舞台，一个昭告众人、同时也将她们彻底“标记”的仪式。

很快，宴席正式开始。珍馐美味流水般呈上，美酒佳酿香气四溢。周砚谈笑风生，与在座宾客畅谈南洋贸易、西洋见闻、乃至中原时局，言辞风趣，见识广博，引得众人频频点头附和，笑声不断。

沈昭和哑姑这一桌，除了她们，还坐着几个看起来像是周砚手下管事模样的人，以及一位沉默寡言、只顾低头吃菜的南洋本地老者。无人与她们搭话，她们也乐得沉默，只是象征性地动了几下筷子，大部分时间都低着头，做出恭顺怯懦的样子。

酒过三巡，气氛愈加热烈。一位喝得面红耳赤的福建商人端着酒杯，摇摇晃晃地走到主桌前，对着周砚大声道：“周公子！您这次从月港回来，又弄到这么多好货，还把‘何氏医棚’那个有名的小沈郎中都请到府上做了管事，真是双喜临门啊！来，我敬您一杯！”

这话一出，席间不少人的目光都投向了沈昭这一桌。显然，“小沈郎中”在码头底层的那点“名气”，以及被周砚“请”到府上的事，已经在一定范围内传开了。

周砚微微一笑，举杯与那商人碰了碰，目光状似无意地扫过沈昭，口中道：“李老板说笑了。沈郎中医术精湛，心性沉稳，是可造之材。我那里正好缺个懂医药的人手，便请了她来帮忙。也是缘分。”

他将沈昭的“价值”定位在“医术”和“帮手”上，看似合情合理，但沈昭知道，这是在向众人解释，也是在给她“定性”——她现在是周砚的人，是“枕流别院”的管事之一。

“原来如此！周公子慧眼识珠啊！”那李老板哈哈笑着，又转向沈昭，眯着醉眼打量她，“小沈郎中，哦不，现在该叫沈管事了！以后在周公子府上，可要尽心尽力啊！周公子待人宽厚，绝不会亏待你！”

沈昭只得起身，对着那李老板和周砚的方向，微微欠身，低声道：“李老板过誉，公子抬爱，小的定当尽力。”

她这番作态，看在众人眼中，便是一个被“贵人”赏识、惶恐又带着几分感激的“幸运儿”模样。不少人眼中露出羡慕或了然的神色，也有人不以为意，只当是多了一个无关紧要的下人。

然而，就在沈昭准备坐下时，席间另一位宾客，那个一直沉默吃菜的南洋本地老者，忽然抬起头，用生硬的官话开口问道：“沈……管事？你，是女子？”

他的声音不大，却带着一种奇特的沙哑和穿透力，瞬间让附近几桌的喧闹声都低了下去。众人都有些惊讶地看向这位平时极少说话的老者。

沈昭的心猛地一跳。她的女子身份，在周砚揭穿后，本就不是秘密，但在这公开场合被一个看似不起眼的老者点破，还是让她感到一阵不安。她看向周砚。

周砚神色不变，依旧带着温和的笑意，对那老者道：“岩罕头人好眼力。沈管事确实是女子，因家中变故，流落至此，以医术谋生。我见她不易，便给了个安身之所。怎么，头人对女子行医，也有兴趣？”

原来这老者是本地某个部族的头人。被称为岩罕头人的老者，浑浊的眼睛在沈昭脸上停留了片刻，又看了看一直低头不语的哑姑，缓缓摇了摇头，用土语低声咕哝了一句什么，便不再说话，继续埋头吃菜。

这小小的插曲很快过去，宴席重新恢复热闹。但沈昭能感觉到，经过刚才那一问，落在她和哑姑身上的目光，更多了几分审视和好奇，也更多了几分……难以言喻的、将她视为“周砚所有物”的意味。

周砚要的就是这个效果。通过这场宴会，他将她“沈昭”这个身份，正式纳入了他“枕流别院”的体系，并向马六甲的部分势力做了宣告。从此，她身上就打上了“周砚”的烙印，想要脱离，将会更加困难。

酒酣耳热之际，周砚拍了拍手。丝竹声一变，变得轻柔婉转。几名身着轻薄纱丽、身姿曼妙的舞女翩然入场，随着乐声翩翩起舞。她们容貌艳丽，舞姿大胆，眼波流转间，引得席间不少男人看得目不转睛，喝彩声、调笑声此起彼伏。

宴会的氛围达到了**。觥筹交错，声色犬马，纸醉金迷。

沈昭坐在角落里，看着眼前这浮华喧嚣的一幕，只觉得格格不入，心底一片冰凉。她悄悄瞥向哑姑，哑姑依旧是那副沉默的样子，但沈昭能感觉到，她搁在膝上的手，已经紧紧握成了拳头，指节发白。

必须离开。必须尽快。

就在这时，主桌那边传来一阵更大的喧哗。只见周砚被几位宾客簇拥着，似乎是在行酒令。周砚看起来也喝了不少，面颊微红，但眼神依旧清明。他笑着推拒了几下，最终还是端起酒杯，一饮而尽，赢得一片喝彩。

放下酒杯，周砚的目光，再次越过众人，落在了沈昭身上。他对着她，招了招手。

“沈管事，过来。”他的声音不大，却清晰地穿透了乐声和喧哗，传到了沈昭耳中。

顿时，周围不少人的目光，再次聚焦到沈昭身上。有好奇，有玩味，有羡慕，也有不加掩饰的轻蔑。

沈昭的心沉了下去。该来的，终究还是来了。周砚要在众目睽睽之下，再次“展示”她，或者说，进一步“绑定”她。

她深吸一口气，在哑姑瞬间变得锐利和担忧的目光中，缓缓站起身，低着头，走向主桌。

走到近前，周砚看着她，脸上带着温和的笑意，对周围的宾客道：“诸位，沈管事不仅医术好，对药材辨识也颇有心得。我近日得了几样稀奇的南洋草药，正想请沈管事帮忙品鉴一番。沈管事，你来看看。”

他示意身旁的仆人，端上一个铺着红绒的托盘。托盘上，放着几样晒干的、形态奇异的植物根茎和果实，还有一个小小的、密封的琉璃瓶，里面装着少许暗红色的、粘稠的液体。

看到那琉璃瓶的瞬间，沈昭的瞳孔骤然收缩！又是那种膏体！虽然颜色似乎略有不同，但那种甜腻中带着腥气的特殊感觉，绝不会错！

周砚竟然在宴会上，公然拿出了这种东西！虽然量极少，密封着，但显然是在向某些特定的宾客展示，或者……是在进一步测试她！

“沈管事，可能认出这几样？”周砚指着托盘上的草药，语气随意，但目光却牢牢锁着沈昭的反应。

沈昭强压住心头的惊悸，强迫自己将注意力集中在那些草药上。她仔细辨认，一一说出其名称、产地和大致药性（有些是她从哑姑那里学来的，有些是前世记忆），虽然说得不算十分精确，但足以证明她确实“懂行”。

周围的宾客发出几声敷衍的赞叹。周砚点了点头，似乎还算满意。

然后，他的手指，落在了那个小小的琉璃瓶上。

“那这个呢？沈管事可曾见过？”

所有人的目光，都聚焦在那个装着暗红色液体的琉璃瓶上，又看向沈昭。

沈昭知道，最关键的时刻到了。她看着那琉璃瓶，脸上露出困惑、仔细辨认，然后又摇了摇头。

“回公子，此物……小的未曾见过。观其色暗红粘稠，似是某种……树脂或膏脂提炼之物？但气味……似乎有些奇特。”她谨慎地说道，将“未曾见过”和“气味奇特”点出，既撇清关系，又留下了转圜余地。

“奇特？”周砚拿起那个琉璃瓶，在手中把玩，嘴角勾起一抹奇异的笑意，“确实奇特。此物来自极西之地，有安神镇痛、令人忘忧之奇效。只是……用法用量，颇有讲究。用好了，是良药。用不好……”

他没有说下去，但未尽之意，让席间几位懂行的商人（尤其是那位阿拉伯商人和葡萄牙人）眼中都闪过一丝了然和……贪婪的光芒。显然，他们知道这东西是什么，或者说，知道类似的东西。

“此等奇物，公子从何得来？”那位阿拉伯商人忍不住问道。

“机缘巧合罢了。”周砚淡淡一笑，将琉璃瓶重新放回托盘，盖上盖子，“今日只谈风月，不论其他。来，诸位，继续饮酒！”

他将话题轻描淡写地带过，但那琉璃瓶的出现，以及席间某些人瞬间变化的眼神，已经足以说明很多问题。周砚不仅仅是在展示“药材”，更是在隐晦地展示他的“渠道”和“实力”。而那暗红色的膏体，恐怕就是这“实力”中，最黑暗、也最诱人的一部分。

沈昭默默退回了自己的座位，后背已被冷汗浸湿。她坐下时，哑姑的手在桌下，紧紧握住了她的手，那手心，同样一片冰凉。

宴会在一种更加诡异和躁动的气氛中继续。丝竹声，欢笑声，劝酒声，交织成一片令人头晕的喧嚣。

而沈昭知道，她和哑姑的时间，真的不多了。

这场华丽而危险的夜宴，既是周砚为她们准备的“登场仪式”，也可能……是她们逃离这座华丽牢笼前，最后的、也是唯一的机会。

就在她心念电转，思索着如何利用这混乱的场合做点什么时，厅外忽然传来一阵急促的脚步声和惊慌的呼喊：

“走水了！走水了！西跨院药房走水了！”

下章预告：西跨院药房突发大火，是意外还是人为？这场火会带来怎样的混乱与变数？沈昭和哑姑能否趁乱脱身？而周砚和蓝旗帮，又会作何反应？一场突如其来的火灾，瞬间打破了夜宴的浮华表象，也将所有人卷入了一场未知的危机与机遇之中。

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第48章 夜宴