药材铺后院的破棚子，经过沈昭和哑姑半天的收拾，勉强有了点“住处”的模样。沈昭用能找到的、最干净的旧麻布和干草，在角落铺了两个简陋的地铺，又用几块木板架起一个临时的小“药台”，将从老郎中那里赊来的金疮药、干净的布条，以及她们自己仅剩的那点可怜药材，一一放好。

哑姑靠坐在稍微干燥些的草铺上，脸色依旧苍白，但精神比刚上岸时好了一些。沈昭重新为她清洗、上药、包扎了伤口。哑姑那条腿伤得很深，所幸没有伤到骨头，但想要完全愈合、恢复行动，至少还需要大半个月的静养。在这危机四伏的“古城”，这几乎是不可能的奢望。

“我们必须尽快找到去西洋的船。”沈昭一边为哑姑擦拭额头的冷汗，一边用极低的声音说，“这里不能久留。那个老郎中，还有街上看我们的那些人……都不对劲。”

哑姑点了点头，灰褐色的眼中是同样的忧虑。她也感觉到了那种无处不在的、令人不安的窥视。她的手，一直按在藏在草铺下的、那把从别院带出来的、如今是她们唯一武器的砍刀刀柄上。

“先稳住脚，打听消息。”沈昭继续道，“老郎中让我晒药捣药，正好可以趁机熟悉这里，也看看有没有机会接触码头的人。”

哑姑再次点头，用口型无声地说：“小心。”

傍晚，沈昭去前铺找老郎中。老郎中正佝偻着背，在一个小火炉上煎着什么药，浓烈的苦味混杂着他那似乎永不停歇的咳嗽声，充满了狭小的铺面。

“老先生，需要我做些什么？”沈昭恭敬地问。

老郎中抬起浑浊的眼睛看了她一眼，指了指墙角几大筐晒得半干的草药：“那些，分类，挑拣干净，坏的、虫蛀的扔掉。然后拿到后院石臼里捣成粗末。明天天亮前弄完。”

那几筐草药数量不少，工作量大，显然是故意刁难，或者是一种试探。沈昭没有多言，点点头，挽起袖子就开始干。她动作麻利，眼神专注，很快便沉浸在那熟悉而又带着一丝苦涩清香的草药气息中。挑拣、分类、捣药……每一个步骤都一丝不苟，显示出良好的专业素养。

老郎中一边煎药，一边用眼角的余光观察着她，咳嗽似乎也轻了些，但那张布满皱纹的脸上，依旧看不出什么表情。

夜色渐深，药材铺早早关了门。老郎中自己端着一碗黑乎乎的药汤，进了里间休息。前铺和后院一片寂静，只有远处集市隐约传来的、模糊的喧嚣，和热带夜晚永不停歇的虫鸣。

沈昭还在后院，借着棚子缝隙透进的、微弱的月光，继续捣药。哑姑靠坐在棚子门口，手里握着砍刀，警惕地注视着外面黑暗中的动静。

就在这时，一阵极其轻微的、像是猫爪挠木板的声音，从药材铺临街的后墙外传来。

沈昭的手一顿，警惕地抬起头。哑姑也瞬间绷紧了身体，无声地握紧了刀。

声音很轻，但持续不断，不像是野兽，更像是……有人在故意制造动静，试探里面的反应。

沈昭放下药杵，对哑姑使了个眼色，示意她别动，自己则悄无声息地挪到棚子边缘，透过木板的缝隙，朝声音传来的方向望去。

月光昏暗，只能看到后墙外一片浓重的阴影。但那阴影中，似乎有几点幽绿的光在闪动——是人的眼睛！不止一双！

有人埋伏在墙外！而且数量不少！

沈昭的心猛地沉了下去。是白天街上那些不怀好意的闲汉？还是……周砚或蓝旗帮的人，这么快就追来了？不，这里离马六甲已经很远，周砚的势力未必能这么快延伸到此。更可能是本地的地痞流氓，看她们两个女子外来，又受了伤，起了歹心。

“吱呀——”

前铺通往后院的那扇破木门，忽然被轻轻推开了一条缝。老郎中那佝偻的身影，如同鬼魅般，悄无声息地闪了出来。他手里没有拿药碗，而是握着一根……黑沉沉的、像是烧火棍又像是短铁锏的东西。

他看到沈昭警惕的神情和棚子门口蓄势待发的哑姑，浑浊的眼中闪过一丝诧异，但很快恢复平静。他对着沈昭，几不可察地摇了摇头，示意她别出声，然后，他走到后墙根下，侧耳倾听片刻。

墙外的挠墙声停了，但那种被窥视的感觉更加明显。

老郎中忽然直起身，对着墙外，用本地土语，沙哑而严厉地低喝了一句什么。

墙外沉默了片刻。然后，一个同样用土语回复的、带着几分蛮横和不耐的声音响了起来，语速很快。

老郎中又回了几句，语气更加冰冷强硬，甚至带着一丝威胁。他手里的那根短铁锏，在昏暗的月光下，反射出一点冰冷的金属光泽。

墙外再次陷入沉默。沈昭能感觉到，那几双幽绿的眼睛似乎在犹豫、在权衡。过了许久，外面传来几声低低的、不甘的咕哝，和逐渐远去的、窸窸窣窣的脚步声。

那些窥视者，暂时退去了。

老郎中缓缓转过身，看向沈昭和哑姑。月光下，他那张布满皱纹的脸，显得更加苍老，但那双原本浑浊的眼睛，此刻却锐利得如同鹰隼，在她们身上扫过，尤其在哑姑紧握的砍刀上停留了一瞬。

“你们……惹上麻烦了？”他开口，依旧是那带着浓重闽音的官话，声音嘶哑，但语气平淡，听不出喜怒。

沈昭犹豫了一下，没有完全说实话：“初来乍到，人生地不熟，可能被些不怀好意的人盯上了。多谢老先生解围。”

“解围？”老郎中嗤笑一声，咳嗽了几下，“我可不是为了你们。这帮‘地头蛇’，是冲着我铺子里那点存货来的，看你们新来，以为能捞点外快。我不过告诉他们，我这把老骨头，还没到任人拿捏的地步。”

他顿了顿，目光再次扫过她们，尤其在沈昭那沾着药汁、却依旧难掩清秀的面容上停留了一瞬，缓缓道：“不过，你们这副样子，在这‘古城’，就像肥羊进了狼窝。今天能吓走，明天、后天呢？那些人，迟早会再来的。带着个伤号，你们能躲到几时？”

沈昭沉默。她知道老郎中说的是事实。她们必须尽快离开这里。

“老先生，可知这‘古城’，何时有去西洋的船？”沈昭问道。

“西洋？”老郎中眉毛一挑，似乎有些意外，“你们要去西洋？就凭你们俩？”

“是。”沈昭点头，语气平静却坚定。

老郎中上下打量了她一番，又看了看棚子里脸色苍白的哑姑，摇了摇头：“难。这地方，一年到头也来不了几艘去西洋的大船。就算有，也都是那些佛郎机人（葡萄牙人）、红毛夷（荷兰人？）的船，或者天方教（阿拉伯）的商船。他们轻易不带外人，尤其是不明来历的……女子。”

他话里的意思很清楚：她们两个年轻女子，身份不明，还带着伤，想搭上去西洋的远洋船，几乎是痴人说梦。

“就没有别的办法了吗？”沈昭不甘心地追问。

老郎中沉默了半晌，似乎在权衡什么，最终，他低声道：“倒也不是完全没有路子……只是，风险更大。”

“什么路子？”沈昭心中一紧。

“这‘古城’往西，顺着海岸线再走三四天水路，有一个叫‘黑水湾’的地方。”老郎中的声音压得更低，带着一丝讳莫如深，“那里……停着一些不走寻常路的船。有些是走私的，有些是……做无本买卖的。他们偶尔会接些‘私活’，送人去西洋，或者更远的地方。但价钱极高，而且……”

他顿了顿，目光锐利地看着沈昭：“而且，上了那种船，是死是活，就看你们的造化了。那些人，可不是什么善男信女。”

黑水湾！走私船！或者……海盗船！

这无疑是一条更加危险、近乎自杀的道路。但比起留在这里坐以待毙，或者等待那虚无缥缈的、正规的西洋商船，这似乎又是唯一的、渺茫的希望。

沈昭的心剧烈跳动起来。她回头，看向棚子里的哑姑。哑姑也正看着她，灰褐色的眼中，没有恐惧，只有一片深沉的、近乎死寂的平静，和一丝询问。

去，还是不去？

这是一场以生命为筹码的豪赌。

“如何能找到那些船？”沈昭深吸一口气，问老郎中。

老郎中看着她，眼中闪过一丝复杂的情绪，像是惋惜，又像是某种难以言喻的了然。他从怀里摸索了一阵，掏出一个用油布包着的、小小的、锈迹斑斑的铁片，递给沈昭。

“拿着这个，去黑水湾最东头那个废弃的瞭望塔下，找一块刻着三叉戟标记的礁石。入夜后，对着海面亮三次火折子，间隔要匀。如果有人来问，就把这个铁片给他看。记住，只提‘老鬼’让你来的，别的，什么都别说，也别问。”

沈昭接过那枚冰凉沉重的铁片，入手沉甸甸的，上面似乎还残留着海腥和铁锈的味道。这小小的铁片，仿佛通往地狱的门票，又像是绝望中唯一一根稻草。

“多谢老先生。”沈昭将铁片贴身藏好，郑重行礼。

老郎中摆了摆手，不再看她，佝偻着背，转身朝前铺走去，边走边咳嗽，那身影在月光下，显得格外孤寂和……神秘。

走到门口，他忽然停下脚步，没有回头，只是用那嘶哑的声音，仿佛自言自语般说道：

“西洋路远，生死难料。有些东西，该扔就扔了吧。带着，是祸不是福。”

说完，他推门进去，关上了门。

棚子里，重新只剩下沈昭和哑姑，以及那枚冰冷沉重的铁片。

该扔就扔了？是指她们身上的“饵”和秘密吗？

沈昭摸了摸怀中那油纸包。这里面，藏着哑姑家人的血仇，藏着月港的阴谋，藏着周砚那可怕的计划，也藏着那指向未知的、被称为“饵”的恐怖真相。

扔掉？谈何容易。

她们早已被这秘密缠身，如同跗骨之蛆，要么挣脱，要么……被它彻底吞噬。

黑暗中，沈昭望向西方，那是黑水湾的方向，也是“西洋”的方向。

眼中，是破釜沉舟的决绝。

下章预告：黑水湾的“私船”究竟是通往生路的诺亚方舟，还是驶向地狱的冥河渡船？沈昭和哑姑将如何面对这更加凶险未知的前路？而“古城”的地头蛇们，真的会就此放过她们吗？那枚神秘的铁片，又将引出怎样的“接头人”与风波？绝境之中，每一步都可能是最后一步。新的航程，在更加浓重的黑暗与血腥气息中，悄然迫近。

作者有话说

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第52章 边城