刺眼的闪光灯如同一个错误的信号，瞬间点燃了珊瑚区的疯狂。

原本只是静谧摇曳的珊瑚虫，仿佛被注入了狂暴的灵魂，猛地从各自附着的水箱中涌动出来。

它们细长的触须以违反生物规律的速度疯狂生长、延展，原本人畜无害的外表在刹那间变得狰狞可怖，如同从深海中爬出的扭曲鬼手。

“怎么了这是？！”

“发生了什么？这些珊瑚都怎么了？！”

“我去！这不全毁了吗？”吴绝期急躁地大喊，声音在骤然响起的惊恐尖叫中显得格外尖锐，“不是确认关了闪光灯吗？就知道这副本没安好心，在这儿等着阴我们呢。”

骚动如同涟漪般扩散，惊动了区域内所有尚存的参与者和NPC。

然而，他们的惊呼很快被更恐怖的声音淹没——珊瑚虫黏腻的蠕动声，触须刮擦地面的刺耳声，以及……被捕捉者绝望的哀嚎。

步非休瞳孔收缩，大脑在极度危险下飞速运转。

他目光锐利地扫过全场，注意到那些身着深蓝色制服的员工和清洁工，对于这片突如其来的混乱竟视若无睹，依旧僵硬地站在原地，如同程序设定好的背景板。

规则第三条：如有异常请寻找深蓝色工作服员工寻求帮助。

“所有人散开！远离所有水缸和珊瑚！”步非休用尽全力大喊，声音带着不容置疑的指令性。

幸存者们如梦初醒，如同炸开的蚂蚁，惊慌失措地四散奔逃，寻找着根本不存在的掩体。

与此同时，步非休已然动身，他灵巧地躲开一条横扫而来的、带着吸盘的惨白触须，朝着距离最近的那个无面员工冲去。

在他身后，一个躲闪不及的参与者被触须卷住，发出凄厉的“救命”声，下一秒就被拖入了一张骤然张开的、布满螺旋利齿的巨大口器之中。

令人牙酸的咀嚼声和骨骼碎裂声短暂响起，随即，鲜红的血液混杂着难以辨明的组织碎块，如同破损的水袋般从口器边缘汩汩涌出，在地面上迅速积成一滩粘稠的血洼。

步非休强迫自己忽略身后的惨状，冲到员工面前，语速极快但清晰地喊道：“你好！露天珊瑚水箱的珊瑚出现严重异常，请立刻处理！”

那员工空白的面部转向步非休，僵硬的电子音毫无波澜地响起：“好的，我们这就过去处理。”

说完，它迈动步子，竟真的无视那些狂舞的触须，径直走向暴动的中心区域。

一些注意到这边情况的参与者眼中燃起一丝希望，目光紧紧跟随着员工的身影，期待它能施展什么手段平息这场灾难。

然而，接下来发生的一幕，让所有人的心沉入了冰窟。

只见那员工走到一只正在吞噬NPC的珊瑚虫附近，毫无征兆地，它猛地伸手，一把拎起旁边一个吓得呆立原地的无面NPC，像扔垃圾一样，精准地将其抛向了那只珊瑚虫张开的巨口。

“噗嗤——”

轻微的入肉声后，是更加清晰的、令人作呕的吞咽和肠胃蠕动声。

珊瑚虫的口器发出满足的“咕噜”声，滴落的血液在地面上汇成新的小溪。

“它在做什么？！”

“疯了，都疯了！”周围的幸存者发出惊骇欲绝的喃喃。

员工对此毫无反应，它机械地移动几步，冰冷的目光扫过人群，这一次，它锁定了一个活生生的、面露极度恐惧的男性参与者。

“不，不要！放开我！”那男人拼命挣扎，双脚乱蹬，但在员工非人的力量面前，他的反抗如同蚍蜉撼树，“你不是应该去解决怪物吗？抓我干什么？抓错人了啊！”

员工空洞的面部对着他，用那平板无波的语调“解释”道：“现在是珊瑚虫的饮食时间。珊瑚虫处于躁动期，我们需要解决珊瑚虫的饮食问题，才能使珊瑚虫平静下来。”

话音未落，它手臂一扬，那名参与者便在绝望的哀嚎中被扔进了另一只珊瑚虫等待的口中，求饶声戛然而止，只剩令人胆寒的咀嚼和液体滴落声。

“饮食……问题？”付惊蝶被董游园死死护在身后，脸色惨白如纸，声音带着哭腔，“要用我们来……喂它？这要喂到什么时候？”

吴绝期一边紧张地躲避着触须，一边咬牙切齿：“这玩意儿是无底洞吗？照这个吃法，不把我们都吃光根本不会停吧？”他焦急地四处张望，“步哥和傅哥呢？他们没事吧？”

“他们应该没事，先顾好我们自己！”董游园喘着粗气，拉着付惊蝶险之又险地避开一条从侧面袭来的触须，语气沉重。

此刻，步非休正在混乱的人群中穿梭，目光焦急地寻找着那个蓝色的身影。

突然，他瞥见了那个身影——傅弥留正安静地站在一个相对安全的角落，仿佛周围的腥风血雨都与他无关，只是那双天蓝色的眼眸，正静静地、准确地望着他的方向。

步非休心中一紧，立刻冒着被触须扫中的风险，快速向他靠近。他伸手，轻轻搭上傅弥留的肩膀。

傅弥留感觉到触碰，身体几不可察地放松下来，他转过头，眉眼下垂，长长的睫毛在眼睑投下淡淡的阴影，语气里带着一丝不易察觉的委屈和后怕：“你刚刚……一下子就冲出去了。我还是没来得及跟上你。”

步非休呼吸一窒。面对傅弥留这直白而柔软的控诉，他那些惯常的、圆滑的解释竟一时哽在喉头。

明明不久前才承诺过不会撇下他，可在危险来临的瞬间，他保护者的本能还是让他下意识地冲在了前面，将“被保护者”暂时置于身后。

然而，这种被需要、被依赖的感觉，像一股隐秘的电流，窜过他的脊髓，带来一种扭曲的兴奋与满足。

他的太阳穴微微跳动，神经末梢传递着一种近乎战栗的愉悦。他沉默了几秒，声音带着一种连自己都未曾察觉的、晦暗不明的颤意，低声承诺：“抱歉……下次，绝对不会了。”

傅弥留的眼底深处掠过一丝得逞的微光，他伸出微凉的手，像藤蔓寻找依靠般，轻轻攀上步非休的手腕，然后坚定地、不容拒绝地与他十指相扣，抬起脸，露出一个纯净而依赖的微笑：“好。”

步非休感受着指尖传来的冰凉触感和紧扣的力道，心脏像是被什么东西轻轻撞了一下。他迅速收敛心神，将注意力拉回眼前的绝境。

他看着员工仍在不知疲倦地“投喂”，幸存者如同待宰的羔羊般在有限的空地上绝望奔逃，而出口早已被几只巨大的珊瑚虫彻底堵死。

“这样下去不是办法。”步非休压低声音，灼热的气息拂过傅弥留的耳廓，“我知道该怎么做了。”

傅弥留立刻反问，眼神专注：“需要我怎么做？”

步非休本能地想让他待在安全的地方，自己独自解决。但话到嘴边，看着傅弥留那双充满信任的眼睛，以及两人紧紧交握的手，他改变了主意。

“跟紧我。”

两人如同矫健的游鱼，在狂舞的触须间穿梭，目标明确地冲向那个最初出现异常的开放式珊瑚水箱。

那是混乱的源头，或许也是平息混乱的关键。

然而，他们的行动引起了珊瑚虫的注意。

珊瑚虫猛地调转方向，布满利齿的口器如同深渊般朝他们笼罩而来。

步非休反应极快，拉着傅弥留一个侧滑，堪堪避开了这致命一击。

但他们不远处一个体型微胖的男生就没那么幸运了。

珊瑚虫在攻击步非休未果后，立刻将目标锁定在了这个更容易得手的猎物身上。

“别！别过来！”那男生惊恐万状，看着逼近的口器，求生的本能让他朝着看起来最有能力的步非休狂奔而来，嘶声力竭地喊道：“救救我！求求你帮帮我！”

傅弥留暗中蹙眉，手下用力，拉扯着步非休的衣角，无声地催促他快走，不要多管闲事。

步非休看着男生绝望的眼神，内心的冲动再次翻涌。

他犹豫了仅仅一瞬，随即果断地将傅弥留往水箱方向轻轻一推，语速极快却带着令人信服的沉稳：“你先过去，我发誓，我马上就到。”

说完，他非但没有后退，反而迎着男生的方向踏出几步，同时举起了那台罪魁祸首般的相机，对准那只庞大的珊瑚虫，再次按下了快门。

咔嚓。

又是一道刺目的闪光。

那珊瑚虫仿佛被这强光严重刺激，发出一声尖锐的、非生物的嘶鸣，庞大的身躯剧烈扭动，果然暂时放弃了对胖男生的追击，将所有的怒火都集中到了步非休身上。

那男生死里逃生，瘫软在地，看着步非休的方向，嘴里喃喃着：“谢谢……谢谢……”

步非休无暇他顾，利用这短暂的间隙，转身以最快的速度冲向傅弥留所在的水箱边。看到傅弥留安然无恙地站在那里，他紧绷的心弦才微微一松。

“这次，一定行。”步非休喘息着，再次举起相机。他没有试图攻击，而是迅速进入设置菜单，将相机显示的时间——2003年8月24日——向后调整了一天，变成了2003年8月25日。

然后，他将镜头对准了那片曾经出现蓝色污浊、此刻却看似平静的水箱区域，深吸一口气，用力按下了快门。

没有闪光。

但一股无形的、仿佛时间倒流般的波动以相机为中心扩散开来。

奇迹发生了。

那些狂躁的、巨大化的珊瑚虫，如同被抽走了所有狂暴的能量，体型开始肉眼可见地急速缩小，疯狂舞动的触须迅速回缩、软化，不过短短十几秒，它们就变回了原来那种安静附着在珊瑚上、微微摇曳的无害模样。仿佛刚才那场血腥的屠杀，只是一场集体幻觉。

与此同时，那名正在抓人“投喂”的员工也瞬间停止了动作，僵硬地站在原地，恢复了之前背景板的状态。

劫后余生的巨大虚脱感席卷了所有幸存者。不少人直接瘫倒在地，大口喘息，有些人甚至忍不住低声啜泣起来。

整个珊瑚区一片狼藉。地面上遍布着或新鲜或已开始干涸的暗红色血迹，在幽蓝色的地板上晕开，如同一朵朵诡异盛开的死亡之花。血腥味浓郁得令人作呕。

那名清洁工推着他的清洁车，准时出现在血迹旁，开始了他无声的清理工作。

他习惯性地伸手去拿长柄刷，却摸了个空。步非休清晰地看到，在那张空白扁平的脸上，竟然极其短暂地、浮现出一种极其生动的疑惑表情。

虽然没有任何五官变化，但那种“情绪”却准确地传递了出来。

他在疑惑刷子去哪了。

这违背常理的情绪闪现只持续了一秒不到，清洁工便恢复了麻木，拿起一块抹布，默默地趴在地上，开始一点一点、兢兢业业地擦拭那些触目惊心的血迹，仿佛要将刚才发生的一切都彻底抹去。

风波平息，员工回归岗位，迎接着下一批不知情的“游客”。

步非休将刚才拍下的、没有异常的照片交给工作人员，顺利获得了珊瑚纪念徽章。其他幸存的参与者和NPC早已吓破了胆，连徽章都顾不上兑换，连滚爬爬地逃离了这个噩梦般的区域。

吴绝期、董游园和付惊蝶也从藏身处钻了出来，看到步非休和傅弥留，吴绝期几乎要喜极而泣：“步哥！傅哥！你们没事真是太好了！刚才……刚才太吓人了！”

步非休摆摆手，脸上带着一丝疲惫，但语气依旧稳定：“没事，虚惊一场。傅弥留一直很安全。”他刻意强调了最后一句，目光扫过傅弥留，带着一丝不易察觉的安抚。

就在这时，那个微胖的男生，有些迟疑地挪步过来。

他刚想开口，首先对上的却是傅弥留抬起的眼眸。那一瞬间，他仿佛坠入了无边冰海，那双天蓝色的眼睛里没有任何情绪，只有纯粹的、冰冷的漠然，将他瞬间冻在原地，几乎不敢上前。

然而，就在他眨眼的功夫，傅弥留已经重新低下头，安静地、旁若无人地用手指轻轻梳理着步非休因奔跑而略显凌乱的发梢，仿佛刚才那冰冷的注视只是他的错觉。

刘拄弦定了定神，压下心底的异样感，挪到步非休身边，压低声音，充满感激地说道：“你、你好，我叫刘拄弦。刚才……真的太谢谢你了，要不是你，我肯定已经……”

步非休转过身，脸上挂起那副惯有的、温和而具亲和力的笑容，语气真诚却带着恰到好处的距离感：“不用客气。当时情况危急，我只是做了力所能及的、并且认为正确的事情。”他话语得体，眼神却在对方掏出皮夹时，敏锐地捕捉着每一个细微动作，内心的警惕并未因对方的感激而减少分毫。

刘拄弦似乎觉得光说不够，他掏出皮夹，从里面取出一张照片，指着一个笑容温婉的女生，眼中流露出真实的眷恋：“这是我女朋友。为了她，我也一定要活着离开这里。”

步非休配合地露出理解和鼓励的神色。

接着，刘拄弦犹豫了一下，从皮夹深处拿出一只古铜色的旧怀表，递给步非休：“这个……是我之前在水族馆纪念品商店偶然找到的。这个副本里时间概念模糊，除了表演开场广播，根本没有别的方法知道具体时间。但这个可以。”

步非休没有立刻去接。

傅弥留的声音淡淡响起，带着一丝合理的质疑：“你也知道明确时间在这里的重要性。既然你有确认时间的方法，为什么还要把这么重要的道具给我们？”

刘拄弦擦了擦额角的汗，解释道：“我……我已经有另一种确认时间的途径了，所以这个暂时用不到。刚刚你们救了我，这个就当是谢礼。”

步非休笑了笑，笑容无懈可击，却带着审视：“在这个随时可能丧命的地方，每个人都想尽办法增加生存几率。你有深爱的人等着，难道不觉得多一件道具，就多一层保障吗？”

他在试探对方的真实动机。

刘拄弦知道这是关键，他努力让自己的表情看起来诚恳：“就当是还刚刚的人情。当然，收不收，由你决定。”他将选择权抛回给步非休。

步非休看向傅弥留，用眼神征询他的意见。

傅弥留安静地回望他，语气柔顺：“你决定就好。”他将依赖和信任表现得淋漓尽致。

步非休心中权衡。他的确需要明确时间，这只怀表来得蹊跷，时间未必准确，但他自有验证的方法和利用的思路。

最终，他伸出手，郑重地接过了怀表：“既然如此，那我就收下了。谢谢你。”

“不用谢，是我该谢谢你们。”刘拄弦如释重负。

达成目的后，刘拄弦没有多做停留，很快告辞离开。

转身的刹那，他最后用余光瞥了一眼步非休身后的傅弥留。那个男人依旧是一副柔弱依赖的模样，可刘拄弦心底那股怪异感却挥之不去——他总觉得，不是步非休在保护傅弥留，而是傅弥留用一种更无形的方式，将步非休圈定在了自己的领域之内。不过，这与他无关，他还有自己的打算。

刘拄弦离开后，步非休的目光被不远处地面上一块反光的东西吸引——是那块之前在水箱底看到的金属铭牌，似乎是被珊瑚虫冲撞时带出来的。他走过去捡起来，擦掉上面的水渍。

肖河合。

三个字清晰地刻在上面。

吴绝期倒吸一口冷气，猛地看向步非休和傅弥留，眼神交流间充满了惊疑，但他聪明地没有出声。

董游园和付惊蝶凑过来看了看，猜测道：“这应该是水族馆的工作人员名牌吧？不知道怎么会掉在这里。”

步非休压下心中的惊涛骇浪——为什么上个副本“阳光工程”中跳楼自杀的关键人物肖河合的名字，会出现在这里？

这绝不是巧合。他感觉自己正一步步踏入一个精心编织的巨大谜团。还有那相机，明明确认关闭却依旧触发的闪光灯，似乎只针对他一人……种种异常在他脑中盘旋。

但他面上丝毫不显，只是顺着董游园的话附和道：“嗯，应该是的。或许是什么线索。”

这时，“咕~~~~”。

一声悠长而响亮的腹鸣从吴绝期肚子里传来，打破了略显凝重的气氛。

吴绝期顿时闹了个大红脸，尴尬地挠头笑笑：“那啥……有点饿了，还能坚持！”

经他这一提，董游园和付惊蝶也感觉胃里空空，饥饿感伴随着高度紧张后的松弛一同袭来。从进入副本至今，他们滴水未进，粒米未沾，全凭肾上腺素支撑。

步非休理解地笑了笑，适时地给出台阶。他看了一眼手中怀表显示的时间，计算了一下：“距离下一场海豚表演开始还有大约五十分钟。时间应该来得及。大家也都饿了吧？不如我们先去休息区看看，或许能找到些食物补充体力，顺便也能看看有没有新的线索。你们觉得怎么样？”

这个提议立刻得到了所有人的一致赞成。在经历了刚才的生死考验后，补充能量和短暂休整显得尤为重要。

于是，一行人带着新获得的徽章、充满疑点的怀表、写有熟悉名字的铭牌以及满腹的疑问，朝着地图上标示的休息区走去。

在他们身后，珊瑚区的血迹已被清洁工擦拭大半，仿佛一切从未发生。

而在一个不起眼的珊瑚缸阴影后，本应早已离开的刘拄弦缓缓显出身形，他看着步非休等人离去的方向，眼中闪烁着一种与之前憨厚感激截然不同的、古怪而深沉的光芒。他低声自语了句什么，随即也悄无声息地离开，如同水滴融入大海，消失不见。