五月初，立夏。
西北算是他的第二故乡，然而时隔多年未曾回来，一路上的风物却几乎没有什么变化。火车上，沈夜北坐在靠窗座椅一边向窗外望去，刚刚染黑的长发柔顺地披散下来，遮住了小半张侧脸，只露一点浓长的睫毛尖在她眼前，一瞬不瞬的，也不知究竟在出神地想些什么。
“公子，”一旁的秦兵一边给他端来车上供应的热水，一边问道：“可是‘近乡情更怯，不敢问来人’——起了思乡之情？”
“思乡？你想多了。”
听闻此言，沈夜北这才转过头来看了眼她，随即又重新将视线落在窗外：“我只是在思考，为何十多年过去了西北仍是这副老样子，一点发展都没有。”
秦兵反问：“公子心中可有答案？”
“……地理环境。”
沈夜北沉思了会儿，才不甚确定地给出了答案：“距离海洋越远的地方，发展越迟滞，也越难出现进步性变革。”
秦兵欣慰地颔首道：“不错，地缘对于一个地区、一个国家的发展方向、潜力甚至是天花板所在，都起到了决定性作用。公子。”
“嗯？”
“我很高兴。”
莫名其妙的，秦兵忽然冒出这么一句来：“我很高兴，您能第二次推脱掉天机处的差使。”
在她之前所写的大纲里，根本没出现沈夜北做东南副督军这件事，更没出现“西北平叛”这条重要到不可忽略的支线。第一次“偏离轨道”还可以说是偶然或是错觉，那么第二次，就绝不会是巧合。
——也就是说，她如今所处的“位面”中的“历史”，已经被改变了！
那么之后的“那件事”，是不是也可能……
沈夜北当然不会知道她的真实想法。他只是就事论事道：“即便摄政王没有给我这一选项，我也会尽力争取。”
对他而言，平定西北叛乱不仅是一次在正面战场上指挥战斗的机会，一旦成功，还能让他从此摆脱身上属于基辅罗斯的那一半血统，从而彻底赢得华族人发自内心的认同与尊重。
他并不在意人们的认同与尊重。但如果没有这两样东西，以后他想要做成更加“宏伟”的大事，就将愈发举步维艰。
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西北督军马缠山和他的属官们齐聚督军府中，神情肃穆地等待朝廷任命的“钦差特使兼征西大将军”的莅临。
前任督军陈春茂自失去隆懿太后这个最大靠山之后，就被贬谪去了西南边境小城做了闲官。马缠山虽然是西北当地回鹘大族出身，但为人精明能干且八面玲珑，因而也就深得华族要员们的青睐、并因而借着东风，搭上了摄政王这条大船。
然而马缠山也知自己智力有限，虽然人情世故上堪称滴水不漏，可真要他带领驻军上阵杀敌——对不住，免谈！因此，朝廷这回专门派来个会打仗的来“帮”他，他倒也不怎么排斥；可唯独让他不太舒服的，是这位“钦差”的年纪……
才二十二岁，足足比他小了两轮。
唉，罢了……这次要是能平平安安“渡劫”，就比什么都强！
饶是已经做好了心理准备，可当身着新军军装、腰挎苗刀和左-轮手-枪、有着一双灰绿色眼睛的混血出现在众人面前之时，还是难免有人一脸懵逼：“……”
在场官员都听过沈夜北这个名字，也都知道他“血统不纯”，但却很少有人能够想到他的长相居然“非我族类”到这个地步。西北内陆和中原地区一样，对混血人从政的接受度很低，因而有个胆大的直接小声自言自语了出来：“朝廷怎么派了这么个杂种……难道我大楚已经无人可用了吗？”
“光是混了外夷的血算什么？各位大人，你们没听说这位混的是哪国的血吗？基辅罗斯！”
“基辅罗斯？！”
“俄族人？！”
“这怎么可能……这次拉赫曼尼那帮叛军背后就有俄族人的影子！天哪，摄……不是，内阁怎么能糊涂至此啊，派个俄族混血对付俄族人，这不是开玩笑呢吗？”
“那倒也说不准。毕竟这位的爹还是咱大楚华族，至于娘嘛……无所谓了。”
“话是这么说，可你们看他这张脸，哪有半点儿像咱们华族？搞不好他老子是喜当爹了吧！”
……
一片闹哄哄的混乱之中，“老好人”马缠山清了清嗓子，勉为其难地故作威严道：“肃静，肃静！诸位大人，这个，啊，下面有请咱们沈大将军训示！大家鼓掌！”
说罢，没等别人鼓掌，他自己先热情洋溢地鼓了起来。说起来，“鼓掌”这个礼仪也是从西洋传来的，由此可见西北官场也受到了甲子维新的影响——影响了一点点，但不太多。
顶头上司愿意给面子，底下人当然不能不给。一阵不情不愿的掌声过后，沈夜北接过马缠山的话头，正式走上台前——
然后，郑重地鞠了一躬。
“诸位。”再抬眼时，这位过分年轻的混血将军一张俊美至极的脸上，已经挂上了某种奇特而冰冷的笑容：“接下来的一年甚至更久时间里，还要劳烦诸位大人襄助了。”
接下来，他没再花更多时间用于废话客套，而是开门见山地询问了各府州长官目前战况如何，以及治下民间有无异动。理所当然的，底下这帮在“太平盛世”下安逸了几十年的大老爷们除了千篇一律糊弄鬼的官样文章外，根本说不出半句贴近现实的人话来。
……
待众官员散去后，马缠山作为一位“场面人”，自然而然地就要设宴款待这位远道而来的“钦差大臣”。然而沈夜北几句话之间就推拒了饭局，同时很轻描淡写地威胁道：
“马督军，各府州如此人浮于事，这仗，恐怕是打不赢了。”
“……沈将军，您，您这何出此言呐……”
马缠山头上的冷汗“刷”地就下来了：“这底下的各位地方官员，那也是殚精竭虑、一心为朝廷，为陛下、摄政王分忧……”
“哦？马督军如此自信？”
沈夜北忽然哥俩好地歪了歪身子，迁就他身高地附在他耳边道：“既然这么愿意袒护下属，那届时万一战事不利丢了国土，就由马督军你承担全部责任，如何？”
“沈将军！”
马缠山当即垮下脸来，哀声连连：“那您说，下官该怎么做哪？您刚才也都看见了，西北就是这么一个局势，再好也好不到哪里去了，不是底下人愿意实话实说就能解决得了的……”
“马督军，沈某没时间与你打机锋。”
沈夜北直起身子，沉声道：“劳烦督军与各知府、知州沟通好，三日之内，请他们呈上一份详实准确的情况汇报，不得有误。”
“这……”
“有什么问题么？”
“……唉！”马缠山重重哀叹一声，听天由命道：“也罢，下官就舍命陪君子吧！”
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从督军府出来之时，沈夜北便卸下戎装，换回了一身青灰色的便装。等候多时的秦兵忙跟上来，尽心竭力地做一个标准的小跟班：“公子，刚才……”
“有话直说。”
好吧。秦兵只得快言快语：“刚才您这一套‘先礼后兵’的路数，跟之前在东南督军府里对付那俩部堂时，不能说毫无关联，简直是一模一样啊。”
见沈夜北向她斜眼看来，秦兵当即求生欲十足地冲他一挑大拇指，心虚地溜须拍马道：“简洁，高效，省时省力——不愧是您，佩服，佩服！”
“人心难测，在此道上浪费时间无益。好用的套路多用一用，又有何不妥。”
“可是，”秦兵不无担忧：“西北局面不同于东南，您毕竟是‘外来者’……若是把马缠山得罪狠了，后续公子所受掣肘恐怕会更多更杂。”
此时二人已经来到了督军府前的大街上。秦兵一边跟在沈夜北身后，一边打量着街上的风景。
老实说，西北地区确实不如东南——莫说东南，甚至连中原都比不了，即便是督军府所在的主城里，也都是灰蒙蒙的一片黄沙漫眼。街市之上人烟稀疏，偶尔见到的行人也都是围着布巾的男人，一眼望去居然一个女人都没见着！
耳边听见沈夜北道：“好，那我就详细解释给你听。”
“——在我眼中，上级分五种。第一种是白简那样没有野心也没有主见之人，同时又很有自知之明，不会因其朋党蛊惑而起自立之心。这种人无需多做防范，可以收于麾下，也可以结友利用。”
“第二种是金明远、林啸武等有点野心，但没有太多主见之人，自知之明有一些，但并不多。这种人做事只图小利，只要你拿捏住他的软肋，同时给他一点看得见的好处，短时间内便能予以收买。其实包括今日的马缠山还有底下那群混日子的渣滓，官场之上这种人是绝大多数。他们很难再有所进益，格局所限，能做到一省之长便已是极限了，不足为惧。”
“第三种是梅远山这样的半理想半现实主义者，他们的野心并不为私利，而为公事，所以只要和他们拥有同样的政治理想，再向他们证明自己的实干能力，就能得到此类人的赏识。这一类人，也可以结盟，但很难利用，而且也没有必要利用——基于同一理想，他们会自觉襄助。”
“第四种是隆懿、萧衍、沈庆之流——当然，若论此类极品，隆懿远胜于萧衍，萧衍又远胜于沈庆。他们是这片土地上权力**所催生出的‘怪物’，极度自私自利却又善于钻营站队，比第二种人更能适应如今朝廷的政治生态，于官场一道能走得更远，也因此危害更大。这一类人是纯粹的‘恶’，不能结盟，不能为友，只能利用，而且一旦失去利用价值，必须斩除。”
“第五种，就是段谨方这样的人。此类人不像官场中人，反而像是族长。在他们眼中，所有的属下都是受到他庇护、同时也必须服从他管制的‘小辈’，无论谁出于何种原因缨其锋芒，则必遭受其近乎疯狂的整治。这种人，很难评判其是善是恶，但有一点是可以确定的——”
沈夜北语气平淡地做了结语：“他所要的，是绝对不容置疑的权威。只要他在，就不会允许任何人越过他这位‘家长’去做任何事情，哪怕这件事是正确、有利的，也不可以。这种人不能结盟，无法利用，如果远离不了，就只能用一种办法来解决了——”
“杀。”
秦兵安静地听他说完，才轻轻道：“其实，我当初曾以为公子杀段谨方，也有给秦放复仇的意思。”
此话刚一出口，她就后悔了。果然，这回沈夜北沉默了许久才道：“那件事……我最不能原谅的人不是段谨方，是我自己。”
顿了顿，他又道：“我保护不了他，却还是抱着侥幸心理让他上了战场。答应别人的事情却做不到，这种滋味，从前在柳汉韬那里已经尝够了，可最终意识到自己如此无能，却要以秦放之死作为代价……”
说到后面，声音也越来越低。秦兵上前几步，试图观察他此时此刻的神情——
她什么都没有看到。沈夜北的表情一如往常，声音中既无哽咽之意，神情也没有悲伤之色。然而秦兵却忽然不合时宜地想起，之前扬州遭遇刺杀那次，沈夜北对她那反常的歇斯底里——
“今日若不是你运气好、碰上的是林赛那个满脑子肌肉的傻子，此时此刻，你的尸体早就像你袖子里的机簧一样，碎得拼都拼不起来了！”
原来如此。
他……一直都深陷于自责、自厌之中，始终没能走出来啊。
“闲聊”进行到这里，似乎走进了某种死胡同，再也继续不下去了。好在老天开眼，一位老熟人仿佛从天而降似的，站在距离两人不足十米之外的地方冲他们招手：
“沈先生，小秦姑娘！你们总算来了！”
作者有话说
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第161章 西北之战（一）
