鸯命连忙叫住他：“爹，我有事与你说。”她看了看四周，又道：“这里不太方便，还是去你的书房里吧。”

鸯文礼挑了挑眉，没有说什么，当先就往书房里去。

鸯命赶紧跟在他身后。

父女二人一前一后进了书院。

不一会儿，传来压低的交谈声。

“你是说，裴公公在女学门口对你说出了那番话？”鸯文礼端着茶杯，迟迟未动。他眯着眼，似乎在回忆这段时间有没有哪里得罪了，那位权柄在握的人物。

鸯命坐在交椅里，双手交叠，脊背绷得挺直。斟酌道：“也许是我想多了。但是心里总归有些不安，还是与爹说一声比较好。”

“乌矣。”鸯文礼想了想，把茶杯搁置在桌案上。

“大人。”乌矣抱拳半跪在地上。微微垂首，声音沙哑 。

鸯文礼掀起凤眼，沉声道：“你与乌实一起保护姑娘。记得，一定要寸步不离的跟着她。”

“爹！这是为何？那你怎么办？”鸯命眼里十分惊讶。她站起身，试图和鸯文礼解释：“爹，裴公公针对我，或许只是因为他心仪的女子。”

鸯文礼眼里流露出不赞同，抬眼看向鸯命，沉吟道：“这几日，我命人无数次查探你娘庄子上留下来的线索，除了那几桶桐油，都没有别的线索。甚至乌实说与人打斗的密林中，也没有留下一丝破绽。”

他思考良久，才转向乌矣问道：“乌耳那边怎么样了？那几个人后面有没有和别人接触过？”

乌矣将头压得更低一些。正要回答，就听门外响起敲门声。

“大人！”乌耳站在门外，玩世不恭的声音里带着一丝急切。

鸯文礼面上露出惊讶，看了眼鸯命后，连忙道：“进！”

乌耳应声推门进来，见室内站了这么多人，也有些怔愣。不过，随即立刻垂下头，快走两步抱拳禀报：“大人，那几个疑似纵火的人都出事了！”

鸯文礼眉头一跳，眼神如鹰隼般看向他，喝问道：“出什么事了？我不是让你盯紧吗？你是怎么办事的？”他还要再说，留意到鸯命还待在这里，截住话头，继续问：“都死了？”

乌耳点了点头，慢慢半跪在乌矣身边。认真道：“属下不曾离开过。并没有见到任何可疑之人与他们接触过。那父子二人的房舍与那老汉儿的茅草棚紧邻。那父子二人每日鸡鸣时分必会起身出门，因为家中无女眷掌事，会结伴去城里用早膳。今日等到日上三竿，他们都没有起身。”

“属下觉察到不对，就先行探进那对父子屋中查看。没想到那对父子已经浑身僵硬死在床上，身上没有半点伤痕。属下又赶紧去隔壁的老汉屋中查看，也是一样的结果。”

鸯命见他眼底的两团乌青，知道他没有说谎。

鸯文礼又继续诘问道：“可有看过死了多久了？在此之前难道半点异常都没有？”

乌耳低头回想了一会儿，眼神里闪过困惑，恭敬答道：“约莫已经死了有五六个时辰了，奇怪就奇怪在这里，属下昨夜还宿在那对父子家中的房梁上。他们临睡前，还亲眼见到二人活生生的站着交谈。后来属下见他们睡下，又去了隔壁那老汉儿的茅草棚外，当时屋内点着烛火，分明映出那老汉儿的身影。”

“属下怕半夜会有异变，所以就选择夜宿在两户人家中间的树上。直至天明，才发现的不对。”

他腰间的骨片垂落在书房的地上，额带束紧在额头上。

表情一改往日的玩世不恭，显出几分严肃来。

鸯文礼神色晦暗不明，他想起什么，脱口问道：“乌矣，你把那日，给沈贵妃送信时的场景，仔仔细细，全部说包括她殿内当时有几名宫婢太监，他们的神情。”

“是。”乌矣又在脑子里过了一遍，当时的情景。才又重新复述了一遍。顺便把殿内当时的宫婢和太监的表情描述出来。

鸯文礼听完，脸色十分凝重。他又开始习惯性地敲击指节。落在寂静的书房里有些突兀。

这一声声的响声，仿佛垂悬在头顶上的催命符。鸯命心里越来越忐忑，看了眼她爹沉凝的脸色，心里有种山雨欲来的感觉。

“爹，是不是出什么事了？”半晌，她终于忍不住开腔道。

鸯文礼挥手让跪在地上的二人退出去。朝鸯命招了招手，示意她走到跟前来。

鸯命绕过桌案，走到他身边，眼神里流露出浓浓的不安。

“爹原来的猜测错了。你今日与我说裴公公对你说出的那番话，倒让我一下子警觉起来。这件事恐怕有些难办了。”鸯文礼身体往后一靠，面容显几分仓惶来。他想了想，继而道：“原先我只以为沈贵妃是真的同意放手，可惜，这件事已经有别人插手进来。沈贵妃面上同意，实则还会做出别的事。”

“爹，你们是不是在密谋太子之位。沈贵妃要你们扶持她所出的十一皇子对不对？”

鸯文礼点点头道：“对，你猜得没错。那日你在书房外，听到我和予之商议的，关于周佪的事情，也在计划之内。只是后来牵扯进你，乃至你娘，我才想要放手。不瞒你说，中宫皇后之位空悬已久。太子，也就是大皇子，不是先皇后所出。且能力平庸，性情软弱。他日若荣登大宝，则江山不稳。”

“你也看到了，你大哥如今镇守边疆。可这不是长久之计，那群马背上长成的达虏，势必有一天会卷土重来。”他叹了口气，有些忧虑。

“难道韩首辅他们是支持太子一派的？”鸯命把一只手撑在案桌上，疑惑道。

“那你可想错了，那老家伙可是最狡猾的。他忠于的，只是坐在那把龙椅上的帝王。而不是什么太子皇子的。”他眸色暗沉，习惯性想摸胡须，却摸了个空，怔了一瞬，无奈道：“原来我与裴公公，不说交恶，也算过得去。你说他是为了心仪的女子，我看，倒不如说他已经站到了沈贵妃那一队里去。”

“这样，这一切便解释得通了。”他作出结论。

是这样吗？鸯命心里还是有些疑问。

鸯文礼侧头看着她和夫人极为相似的脸，神色缓和下来，想起一件事，嘱咐道：“过几日就是秋猎了，最近下了几场雨，缓解了旱情，陛下心情也不错。到时候满朝文武都要齐聚猎苑，我怕到时候会有意外，你一定要牢记，不要离开我太远。”

她轻声道：“知道了。”她本想问一句，那周佪可会有事？但细想，她爹已经收手了，不会对周佪不利。

翌日，朝堂之上。

巍德帝高坐在龙椅上，将底下一干大臣的表情尽收眼底。正值中年的帝王，神情肃穆。想起昨夜宿在沈贵妃宫中发生的不快，眼底还压着些不虞。

所以，他抛出的第一个的问题就有些棘手。

“前几日，你们递呈上来的，增收赋税的折子。我允是允了，君无戏言。但细想还是有些不妥之处。这不过是顾头不顾腚罢了，还是要想出一个万全之策来才稳妥。众位爱卿，可还有别的想法？”巍德帝双手放置在膝盖上，视线一一扫过底下垂首站立的大臣，征询着他们的意见。

此话一经问出，就引起底下的一阵骚动。

鸯文礼手心的汗瞬间就冒了出来，不明白已经尘埃落定的事情，皇帝还突然翻出来干什么？难道是要借此敲打他？还是对他问罪？

身后的大小官员，你朝我递一个眼神，我朝你抛一个媚眼。还有的，因为站的近，直接低声谈论起来。

但是，就是没有一个人肯站出来做这只出头鸟。

良久，户部尚书殷时检，身穿绯袍站出来。他隶属于韩廷徵一派，自幼生活贫苦，又长于江南一带，面容依稀可见年轻时的俊秀，但身量不高。

“启禀陛下，臣以为，增收赋税，对于那些手握百亩良田的士族，不过是隔靴搔痒。”他手中拿着笏板，拱了拱手，高声道。想了想，又补充道：“但，真正受苦受难的，还是最底层的百姓。今年灾害频频，颗粒收获无多。陛下还是要酌情考量。”

巍德帝赞赏地看了他一眼，顺着他的话继续问下去：“那依爱卿所言，这事可有更好的补救方法？”他扫了鸯文礼一眼，继续道：“尽管说，若确实是万全之策，朕重重有赏。”

殷时检敛衽双膝跪地，惶恐道：“启禀陛下，万不敢受赏。不过是微臣见不得士族仗势压人罢了。”他头抵在大殿的地上，斟酌道：“陛下若是肯表明决心，将士族与平民百姓同等对待。只要拿出去这一态度，微臣相信，黎民百姓自然会明白增收赋税的良苦用心。”

巍德帝笑意渐深：“你的意思是，要我采纳前段时间韩廷徵呈上来的新政事宜？”

话毕，满室哗然。韩廷徵确实借着那周佪的名头，呈报了一份关于剔除恩荫的谏言。但是因为这份谏言中动了大多数人的利益，所以在上朝时，没有一个人主动提出来过。

谁也不想当活靶子。

但是，他户部尚书殷时检就敢这么做。