李桃花回到亲王府时，已是傍晚，恰逢文松与文树放学归来。她与孩子们短暂亲昵一番，沐浴更衣之后，依次前往亲王妃、亲王与王妃处请安。
次日，皇后娘娘传召李桃花入宫。
二人畅谈许久，离去之时，皇后又赏赐了她许多首饰与绸缎衣料。
第三日，李桃花接到吏部通知，奉旨右迁为承直郎。这日正值休沐，亲王来到琦雪院，二人无话不谈。李桃花说得最多的，便是鹤鸣山的景致与山中修行的日子。鹤鸣山群山叠嶂、层峦如黛，山中宁静深邃，仿佛能涤尽世间杂念。在山上时，天未亮，山雀的啼鸣便穿透薄雾，成了天然的时钟。推开门，清冽的空气带着松针与泥土的气息涌入肺腑，瞬间驱散最后一丝睡意。听溪水潺潺，看云卷云舒，每日跟随师兄师姐修行，日子过得充实而安稳。话锋一转，二人又说起一双儿女，三年未见，孩子们已然长大许多，见他们健康成长，李桃花心中甚为欣慰。此时文松与文树正在先生处上课。
聊着聊着，二人情不自禁紧紧相拥，温存片刻，亲王便返回书房处理公务，李桃花则在树荫下的躺椅上小憩。回想这三
年修行时光，恍如一梦。
此后几日，她大多在院中静养，看书练字，安心休养。
一日清晨，淑妃娘娘传召李桃花入宫相见。她梳妆打扮后，急忙赶去临初殿。二人久别重逢，相谈甚欢，李桃花细说鹤鸣山见闻与东州风土人情，淑妃则讲起她离宫后宫中发生的诸事：悦充容顺利诞下公主，乃是喜事；幽婕妤难产离世，令人叹息。好在先帝念及旧情，厚赏了幽婕妤的家人。不知不觉已到出宫时辰，二人只得依依不舍作别。
出宫途中，李桃花恰好遇见当年从南州桃源镇入选的才人。她上前行礼，才人邀她到居所小坐，李桃花欣然应允。来到流霜阁，见阁中陈设极为简朴，便知她在宫中过得艰难。二人落座寒暄片刻，那才人忽然起身跪倒在地，李桃花连忙将她扶起。原来才人久不受宠，在宫中度日艰难，恳请李桃花为她指点一条出路，说着便伤心痛哭。李桃花一时不知如何安慰，片刻后轻声问道：“你还记得自己擅长什么吗？” 才人哽咽回道：“我擅长弹琵琶，只是宫中善弹者众多，我的技艺并不算出众。” 李桃花又问：“往年除夕，宫中皆有嫔妃献艺环节，你可曾报名？” 才人先是摇头，忽而想起什么，连忙回卧室抱来琵琶。李桃花笑道：“离今年除夕尚有半年多，好好准备，为时未晚。” 才人眼中重燃希望，李桃花点头告辞，才人放下琵琶，亲自送了她一程。
离宫之时已是未时，李桃花尚未用午饭，便带着念杏、念叶前往附近酒楼。三人点了桂花糖藕、鲜肉汤包与南瓜粥，一
边用餐一边看着楼下往来行人。这时，她注意到东边墙角有一名**岁模样的小乞丐，衣衫又脏又破，胆怯地蜷缩在角落，
面前放着一只破碗。李桃花心生怜悯，却没有立刻出手相助，只是默默观察情形。
用饭完毕，在酒楼稍作休息，一行人便准备离开。临走前，李桃花吩咐念叶打包了一份鲜肉汤包。下楼后，她没有直接登车，而是径直走到小乞丐面前。念杏与念叶微微一怔，并未多言，紧随其后。李桃花使了个眼色，念叶将汤包递到她手中，她轻轻放到孩子手里，温声道：“刚出炉的，有些烫，慢些吃。” 孩子抬头看了她一眼，连声道谢，却没有立刻打开食用，这出乎李桃花的意料。她心想孩子或许并不饿，便对念杏道：“给我些碎银。” 她接过银钱，随手抓了一把塞到孩子手中。孩子依旧连声道谢，脸上却并无喜悦之色，神色平静得异于常人。李桃花只当孩子是沦落街头久了，已然麻木，不再多想，转身准备回府。这时，孩子小小的手紧紧抓住她的裙摆，怀中的汤包与碎银散落一地，哽咽道：“我…… 我没有亲人，也没有家了，我能跟着您吗？” 念杏与念叶面面相觑，都看向李桃花。她短暂一怔，随即笑道：“可以，你跟我走吧。”
李桃花带着孩子一同乘车返回王府，将孩子安顿妥当后，便午睡歇息，申时三刻起身，练了一会字。傍晚用罢晚饭，洗
漱一番便安歇了，这夜亲王并未前来琦雪院。
次日一早，文松与文树用过早膳便去上学了。
李桃花用罢早膳，前往亲王妃与王妃处请安，回来后又睡了个回笼觉。睡梦中，她忽然想到，自己已有一双儿女，却不
曾收过养女，不如将昨日带回的小乞丐收为养女，只是此事还需与亲王商议。想着想着，便沉沉睡去。醒来时已是巳时，她
梳妆打扮后，将孩子唤到身边，细细听她诉说身世。原来孩子本是官宦之家的小姐，只因父亲得罪权贵，被诬陷参与三位郡
王谋反一案，家产被抄，父母亲族皆被判处死刑，她被没入教坊司。虽然后来案情平反，逝者却已不能复生，她从教坊司出
来后无依无靠，只得沦落街头。李桃花心中大为触动，她对三位郡王谋反之事略有所闻，却不知牵连如此之广。孩子已是泣
不成声，李桃花不忍多问，吩咐念杏带她下去歇息。
下午，李桃花前往夏烟阁小坐，与烟侧妃叙旧。
傍晚听闻亲王回府，她便前往涵晗院相见，将收留孩子的事情一一说明，并表明愿收为养女的心意。亲王初听时眉头紧锁，
终究还是遂了她的心愿，李桃花十分欢喜。亲王说想见见孩子，她便吩咐念杏将人带来。孩子并不怯生，举止有礼，向亲王规规矩矩行礼。亲王眼中流露出欣赏之意，当场为她取名文和。亲王蹲下身，轻抚她的小手问道：“你愿意做我们的养女吗？” 文和用力点头。亲王与李桃花相视一笑，命念杏带她下去歇息。李桃花又提起文和年岁已大，应当送入梧桐书院读书，亲王欣然应允。诸事谈毕，李桃花正准备告退，亲王却伸手揽住她的腰，轻吻她的额头，柔声道：“这三年，你不知道我有多想你。” 随后拥着她进入内室，一夜温存。
次日，李桃花起身时身子微觉沉重，沐浴更衣后返回自己院中，又睡了个回笼觉。
醒来已是午时，她简单用了些膳食，随后带着文和前往梧桐书院。到了书院，她先领着文和四处参观，见孩子喜欢这里，便带她拜见先生。文和面对老先生从容不迫，恭敬行弟子礼，老先生颇为满意，约定三日后正式入学。这三日里，李桃花为文和备好书箧、四书五经与笔墨纸砚，因文和年纪尚小，便让念芳每日护送她往返。
第四日一早，李桃花亲自送文和前往书院，看着她落座、翻开书本、认真听课，才心满意足地悄悄离开。离开书院后，
她前往自家杂货铺查账，见账目清晰，心中甚为满意，稍作休息便返回王府。
回到王府，李桃花用罢午膳正准备小憩，王妃派人前来通传，请她前往韵春楼一聚。原来再过两日便是端午，宫中要举办宴会，按例只邀请亲王妃与王妃，出乎意料的是，烟侧妃与李桃花也在受邀之列。王妃嘱咐二人好好准备，届时一同入宫。李桃花虽心中疑惑，不知此次宴会为何会邀请到她们，却也没有多问，只想着入宫见识一番也好。
端午之日很快到来。一大早，皇帝便派人急召亲王入宫议事，因此此番入宫，亲王并未陪同。一行人入宫时，见宫门口侍卫比平日多了许多，且都是生面孔，只当是宫中宴会的惯例，并未放在心上。一辆辆马车浩浩荡荡行于壸路之上，约莫半个时辰，抵达霁婴殿。下车时，李桃花悄悄打量其他夫人们的装束，再看自己，庆幸今日衣着并不张扬。烟侧妃与李桃花跟随在亲王妃与王妃身后，由内侍引路，并未走冤枉路。一炷香左右，众人抵达霁婴殿，殿内已到了不少命妇，大多是李桃花不认识的人。内侍安排烟侧妃与李桃花坐在角落，亲王妃与王妃则坐在前排。听旁边两位夫人闲谈，才知此次端午宴会由吴贵妃操办。殿内果品糕点精致无比，李桃花心中暗赞吴贵妃用心。她看着往来宾客，百无聊赖，独自慢饮清茶。约莫一炷香过后，内侍高声传报：“皇后娘娘驾到 ―― ” 殿内众人立刻起身，端坐者立、站立者退至两侧，一齐向皇后行礼。远处传来一声 “免礼”，原本肃穆的气氛缓和许多，众人齐声道：“谢皇后娘娘。”
众人正要落座，忽然远处传来嘶吼、喧闹与马蹄之声，众人面面相觑，不知所措，都望向皇后。皇后正要开口，一阵笑
声传来，只见一位身着华服的女子缓步走入，边走边道：“今日，谁也别想走出这里。” 话音落下，大批侍卫涌入。听身边夫人们低声称呼，才知此人正是吴贵妃。李桃花曾听亲王说过，吴贵妃育有一子，即二皇子，年纪与大皇子相仿。大皇子入鹤鸣山修行的三年里，二皇子在朝中笼络人心，势力渐长。李桃花心中一紧，瞬间想到了夺储与宫变，心跳不由得加快。只见吴贵妃从侍卫手中抽出长剑，架在皇后颈间。众人顿时惊慌失措，有胆大的夫人挺身而出，厉声喝道：“吴贵妃，你这是以下犯上！” 吴贵妃冷笑两声：“这不是以下犯上，这是谋逆！” 众人心中明白，此事已非她们所能掌控。皇后神色泰然：“你以为这些侍卫都会听你的？” 吴贵妃笑道：“难道还听你的不成？” 皇后慢条斯理道：“难道不是吗？”
戏剧性的一幕出现了 ―― 所有侍卫齐刷刷调转兵器，对准吴贵妃。原来皇后早已察觉吴贵妃谋逆之心，这批侍卫早已被暗中调换。可长剑仍架在皇后颈间，吴贵妃厉声道：“你们谁敢动，皇后性命在我手上！”
李桃花见情势危急，立刻迈步上前，穿过侍卫。吴贵妃一脸疑惑地看着她：“你是何人？” 李桃花缓缓行礼，从容道：“妾乃承泽亲王桃侧妃，见过贵妃娘娘。” 吴贵妃挑眉：“哦？你是来投诚，还是来救皇后的？” 李桃花浅浅一笑：“得罪了。” 趁吴贵妃不备，她施展轻功上前，点中对方穴道，夺下长剑，反手将人劈晕。殿内一片哗然，侍卫立刻上前将吴贵妃拿下。李桃花向皇后行礼，退回原位。吴贵妃片刻后醒来，不知皇后在她耳边说了什么，只听得她声嘶力竭大喊：“这不可能！”
一个时辰左右，皇帝驾临，下令将吴贵妃拖下去，宴会照常举行，仿佛方才的惊险从未发生。惊魂未定的众人，在宫乐
声中渐渐放松下来，唯有李桃花心中一直牵挂着亲王的安危。
亥时，宴会结束，众人各自登车，平安返回王府。没想到亲王早已在门口等候，众人悬着的心终于放下，脸上都露出了
笑意。
次日，皇帝下旨：册封二皇子为西安王，驻守边疆，无诏不得回京；吴贵妃降为宝林，幽禁宫中；昨夜参与谋逆之人，
尽数斩首。
李桃花本想练字，刚提笔，念杏便气喘吁吁跑来：“夫人，宫里来人了，有圣旨！” 她立刻放下笔，稍整衣饰，快步赶到中堂。亲王妃、王妃与烟侧妃早已跪地接旨，她连忙一同跪下。太监见人已到齐，便宣读圣旨：敕封李桃花为誧法师，赏赐黄金千两、东海明珠十斛、皇庄一座。李桃花从容接旨。随后，她跟随亲王妃与王妃一同送走宣旨太监。
亲王妃与王妃并未多言，只说昨夜之事惊心动魄。
烟侧妃向她道贺，随后返回自己院中。
李桃花也回到琦雪院，继续练字。
夜里，亲王来到她的院中，二人一同用宵夜。原本笑语盈盈，亲王忽然话锋一转，叮嘱她日后不可再做这般凶险之事，若她有不测，自己定会悲痛欲绝。李桃花心中哽咽，轻声应道：“嗯。” 当夜，二人同榻而眠。
安稳日子没过多久，边关传来急报：夲国向大启递来战书。亲王连夜被召入宫商议对策，他主张求和，可朝中主战之声远盛于主和。
不久，战事爆发，朝廷派出的精锐几乎全军覆没，非但未能与夲国战平，反而丢失西州两座城池，二皇子也被敌军俘虏。皇帝咽不下这口气，决意御驾亲征。诸多老臣纷纷劝谏，皇帝却心意已决，为防不测，下诏立大皇子为太子，定于七月举行册封礼。
八月，皇帝亲率大军出征，战况惨烈，最终与夲国战成平手。皇帝在回京途中急火攻心，身染重病，一病不起，返回皇城不到一月便驾崩了。
举国上下陷入悲痛，国不可一日无君，太子在灵前继位，成为新君。
夲国趁势再度来犯，欲一举吞并大启，朝野上下义愤填膺，誓与国家共存亡。奈何前两次战争已使国力大损，若硬拼必败无疑。朝廷本想与周边邻国结盟，却得知邻国早已向夲国投降。消息传来，朝野悲鸣。
即便如此，众人仍抓紧每一刻时间，全力备战。
这一次，几乎家家户户的成年男子都主动请缨上战场，亲人泣别。
亲王原本主张求和，见大势如此，也主动上书请战，新君应允，册封他为辅国大将军。
亲王妃与王妃得知消息后，皆沉默不语。
李桃花听闻后，立刻赶往涵晗院，亲王正与其他亲王、郡王议事。她默默站在院中，一等便是一个时辰，内心久久不能
平静，目光紧紧盯着院门 ―― 她已决定，要跟随亲王一同出征。
当她鼓起勇气向亲王说明心意时，亲王紧紧抱住她，坚决不许，要她安心留在府中，哪里也不要去。
李桃花先是哽咽，终究忍不住失声痛哭。亲王轻声安慰：“不是一去不回，别哭，等我回来。”
见亲王态度坚决，她只得悻悻而归。这一夜，她辗转难眠。次日正值休沐，一大早，她便穿戴整齐，入宫求见新君。皇帝正在批阅奏折，她在殿外稍等片刻，便由小太监引入殿内。见到皇帝，李桃花不卑不亢行君臣之礼。皇帝直截了当问道：“有何事？” 李桃花朗声回道：“禀陛下，臣愿赴前线。” 此刻，她并未自称 “妾”，而是以 “臣” 自居。皇帝微微一怔，没有立刻作答，起身缓缓将她扶起，轻叹一声：“此事绝非儿戏，你可想清楚了？” 李桃花道：“臣有责任为国家尽忠，且心意已决，恳请陛下恩准。” 说罢再度跪倒。皇帝连声道好，当场册封她为游击将军，随军出征。
回府不久，圣旨便到。亲王得知后，十分头疼。李桃花站在他面前，如同犯错的孩童，可亲王并未责怪她，只是叮嘱她，到了战场切勿离自己太远，务必待在身边。
次年二月，春节过后，大军出征。
抵达西州边境时，已近四月，天气依旧寒冷。距离与夲国约定的开战之日尚有几日，亲王每日与众将商议对策至深夜，
营帐内将士往来不绝，已成常态。敌军将二皇子斩首祭旗，头颅送到明军帐前，众将士无不震惊。
离决战还有十几天，李桃花终于等到亲王独处。见他愁眉不展，她一边将亲手做的点心放到他面前，一边轻声道：“臣
不懂军事，也未经历战阵，却知道兵不厌诈。” 亲王闻言，略感兴趣：“你有何想法？” 李桃花从容说道：“敌军骑兵强盛，可在步兵阵地前多撒巴豆与青草，待敌军骑兵冲来，马匹只顾啃食，不听号令，敌军军心自乱。我军可故意示弱，诱敌轻进，等敌军移营进入狭窄地带，再利用大雾、大雨、山林、山谷等地形，伏兵齐出，猛攻敌军后勤补给线。如此不必硬碰硬，既能保存实力，又能重创敌军。再结合大将军与众位将军的谋划，必能取胜。”
亲王豁然开朗：“如此说来，我国有救了！”
李桃花笑道：“这只是臣的浅见，最终仍需大将军与众位将军细细谋划。
亲王与众将最终采纳了李桃花的部分计策，这一仗打得极为漂亮，大获全胜，收复失地，于八月凯旋回京。
举国欢庆，皇宫设宴庆功。大殿之上高朋满座，古琴与编钟之声清雅悠扬，舞姬身姿轻盈。这是李桃花第一次，也是唯
一一次参加如此盛大的庆功宴。
皇帝论功行赏，得知此战李桃花多有献策，龙颜大悦，下旨越级晋封她为从四品中大夫、明威将军，赏赐无数奇珍异宝。李桃花仪态端庄，叩谢皇恩。众人尽欢而散。
亲王与李桃花深夜回府，她饮酒微醺，在马车上依偎在亲王怀中，睡得安稳香甜。
次日醒来，她仍有些迷糊，唤来念杏与念叶备下热水沐浴。沐浴更衣后，用了些糕点与杏仁茶，便在躺椅上小憩。
夜里，亲王来到她院中，一边饮茶一边道：“夲国已遣使求和，愿与我朝世代友好，陛下已然应允。只是夲国此次来势汹汹，仍需防备。” 李桃花一边吃着点心，一边道：“可在西州边境实行军屯，士兵战时为兵，平日为农，既能补给军粮，又可长期驻守。” 亲王点头称赞：“没想到你有这般见识。” 李桃花笑道：“妾哪里懂得这些，不过是从书中看来的，恰好能用罢了。” 话音落下，亲王抱起她，走向床榻。
一夜好梦。
没过多久，李桃花听闻好友傅永调任西州通判，想来是皇帝有意整顿吏治。她与萧炎一同设宴，为傅永饯行。萧炎本是
西州人士，担心好友初到不适，在席间细细叮嘱，从风土人情到饮食起居，无不周全。傅永虽饮了不少酒，却听得十分认真。
此后三年，天下太平。新君推行仁政，大赦天下、整顿吏治、轻徭薄赋、完善科举，又放归不少前朝年轻嫔妃与宫人。李桃花特意打听得知，当年那位南州桃源镇来的才人已平安返回故里，与亲人团聚。
一次闲谈中，李桃花从念杏、念叶口中得知，梦琀与府中常往来的小厮两情相悦。问过梦琀的心意后，她点头应允这门
婚事，并备下丰厚嫁妆。这三年里，静姗曾前来探望两次，其中一次还带着孩子，三人相谈甚欢。
三年间，唯一让李桃花牵挂的，便是宫中的淑妃 ―― 如今已是淑太妃。先皇驾崩后，她郁郁寡欢，精神萎靡。上次相见还是半年前的中秋夜宴，她消瘦了许多，话也少得可怜。李桃花只能再三劝慰，让她为了孩子保重身体。
这三年里，亲王与李桃花之间不再似从前那般恩爱缠绵，而是相敬如宾，亲王前来她院中的次数也渐渐少了。好在她的
心思都放在教养文松、文树、文和三个孩子身上，并未过多放在心上，只是空闲下来时，心中难免有些空落。
然后……
作者有话说
显示所有文的作话
第9章 第九章 李桃花长留永州
