料理御膳，比许棠预想的容易。

食材有光禄寺供应，都处理好了，只需入锅就是，且皇帝甚是俭省，每餐所食不多。

寅正晨起，只一碗羹糜，略暖暖胃，就去早朝，因怕食多犯困，碗都是小号的。

下朝后用早膳，一荤一素一小菜，搭配粥饭或糕饼。

午膳是最丰盛的，也只比早膳多了一个荤菜，一碟鲜果。

至于晚膳，则不需每日准备，因为皇帝若去后宫，自有妃嫔置办。

此外还有茶食，多是在下午，只要两道，甜咸各一。

当然，也有让她作难的，比如每次煮饭，都有人盯着看，一开始是刘琪，后来换成两个小太监。

就是帮她抬食盒的两人，也是晚上替她守门的。

做好的饭，装进食盒，送进怡和殿，当着皇帝的面，她还要各尝一口，然后才由刘琪奉给陛下。

皇帝用饭期间，她都要跪侍在侧。

第一次跪侍，她有些紧张，毕竟是第一次给皇帝做饭，虽记得他嗜忌，但三年已过，保不准会有何种变化。

一旦菜不合口，她的脑袋就危险了。

结果很好，一碟炒猪肚，一碟煎黄花鱼，一碟清灼菜心，一碟萝卜丝，一块黍子面饼，一碟两块削皮苹果，都给吃了个七七八八。

最难的是夜宵。

不是说夜宵难做，而是夜宵熬人。

皇帝用夜宵没个定准，或戌末，或亥时，或子时，只要不用，她就得候着，也有白等的时候。

但熬了几次也就习惯了。

夜宵用毕，她一天的差使才算结束，才能安心睡下。

尚食局是个独门院落，有三层房子，第一层最大，房子最多，是厨房并储物间，第二层是尚食令的办公所，现在已上了锁，第三层是一排寝房，每房可住两人，她住在最东首的一间。

每晚她一回尚食局，那两个小太监就锁了大门。

偌大的院中，就剩了她一个。

冬天的夜风吹在身上，冷得很，她走得很快，几乎要跑起来，一口气冲进寝院，冲进房中，拨拉开火盆中的碳火，烤一会儿才能缓过来。

刚来的几天睡不着，躺在床上，能听见铁马声，那是怡和殿的铁马，清脆悦耳。

白日立在院中，往东北向望去，能看见怡和殿的殿脊，覆着黄琉璃瓦，庄严肃穆。

但看过几次，会觉得肃穆中有别样的澄静，澄静可爱。

这念头闪现时，她知道，她已经适应，甚至有些喜欢现在的日子了。

* *

许棠入宫，令不少人惊讶，最惊讶的自然是光禄寺少卿顾承恩。

看着曾经的属下，死而复生，还在御前侍奉，震惊之余，更多的是欣喜。

毕竟是他相中的厨娘，有出息，他面上也有光彩。

当然也有人愤怒。

比如想安排自己人而不得的太子姜庆允。

“这个贱婢，居然还活着！”他重重甩下茶盏，啪啦，盏碎水溅，溅在太子妃马芸柔的茜红裙上。

“甚么被和尚搭救，一定是老七！”他喊道，“老七的手也太长了，都伸到陛下身边了，可笑，陛下还重重赏他，当着文武百官的面，称赞他，明明就是个小人。”

芸柔抖抖裙子，“不要生气，小人嘛，灭掉就是了。”

“说得轻巧，”庆允背窗而立，窗外是冷白的日光，淡淡照着，一只麻雀跳着蹦着在地上觅食，“魏铁手亲自出马，都没能伤他，现在他又深得圣心，赖在京城不走，怎么动手！”

“不急，总有机会的。”她走过去，挽住他胳膊，“他又不能一辈子赖在京城。”

这时，东宫卫长方长荣叩门，说有急事。

芸柔立即避让到屏风后面，那屏风是四折的，每折挂一幅美人图，合起来是沉鱼落雁。

可细看，就会发现，每个美人都像太子妃。

因为这美人图乃是太子亲绘，让人照图绣制的。

芸柔屏息，侧耳细听。

“太子殿下出事了。”卫长的声音很低，带着惊惧，“魏大侠，整个大槐洞，被人屠灭。”

“甚么！”太子问，“怎么可能。”

“千真万确。是十三鬼送来的消息。”

“到底怎么回事？”

“是九月二十七晚上的事，有人闯入大槐洞，将全洞四十二人全部斩杀，一个活口没留，又放了火。但火起不久，天降大雨，现场才得以残留。两天后，十三鬼回去给魏大侠庆贺生辰才发现。”

“可知道是何人做的？”

“不知道。凶手用的是刀，最普通的刀，十三鬼查了十多天，毫无头绪，这才来请殿下帮忙。”

“甚么刀不刀的，一定是肃王。你去告诉十三鬼，让他暂且忍耐，等寻机会，击杀肃王报仇就是。”

书房的门开了又合。

芸柔从屏风后转出，看着庆允，“你怎么确定是肃王？那鬼头一定忍不住，要立即去寻老七怎么办？”

“那就是他的事了。”

“万一他失手呢？”

庆允冷声，“他两个，都死不足惜。死哪个，都是帮我的忙，要是一起死了，更好！”

见她怔愣，他立即道，“大槐洞我早就不想用了，每年要四万两银子，却办不成事，根本就是废物，徒有虚名。——母舅家的死士已经训练成了，咱们根本不惧。”

芸柔将要说甚么，就听婢女叩门。

“何事？”她问。

“回太子妃，皇孙一下课，就被刘公公接走了，说陛下要见他，还要留用午饭，让婢子自己回来。”

“知道了，退下。”

门外的脚步声远去，庆允忽地叹了口气，“真好，谦儿有人疼爱，有好饭吃，本宫却是饿着肚子立了一上午。”

“你饿了？”太子妃惊讶，“怎么不说呢，我这就让……”

庆允一把拥住她，含住她耳垂，瞬间，一股酥麻从耳后滑过肩胛、后背，滑过腰腿，直滑到脚底。

她哆嗦一下，“别……”

“别甚么？”他低声笑道，手开始上下游走。

她再说不出话，脸红如火。片时，见她往下滑，他一托手，将人抱起来，踩着地上的茶盏碎片，走到床边，轻轻放下。

“握紧床柱。”他拿着她的手，声音热切，“今天吃新鲜的。”

* *

作为太子的独子，将来的皇太孙，姜怀谦一直都是皇帝的心头肉，时不时就要召见。

今日召他，先是检查了他的功课，《论语·宪问》篇的背诵，《神策军碑》帖的临摹。

背诵流利，还有自己的见解，“懂廉耻，正直，有德，见利思义，都需要勇气。勇气才是成为完人的第一条件。”

皇帝听着，轻轻点头。

临帖已见其神，但笔力不够，毕竟才九岁。

皇帝勉力他，功不唐捐，玉汝于成。

祖孙两个又说了些相马诀窍，就到了午时，皇帝命传膳。

不一时，许棠进来，行礼试菜毕，同着刘琪，布菜布饭。

清蒸鲈鱼，卤鸡翅，炒笋片，腌冬瓜条，精米饭，橙子。

皇孙面前，多了一块栗子糕，是皇帝特意嘱咐做的。

怀谦谢恩后，拿起筷子就夹了鱼眼吃。

他母亲说过，吃鱼眼明目。

皇帝看着，让刘琪把自己盘中的两颗鱼眼也挖给他。

吃着，两人说些闲话。

“皇爷爷，白云山上的和尚很厉害是不是？”怀谦忽问。

“你又听说甚么了？”皇帝笑道。

“七叔的武功啊，就是跟白云山和尚学的。”小男孩好看的脸上满是倾慕，“孙儿也想去学，将来像七叔那样，上阵杀敌。”

皇帝笑得更甚，“谦儿想习武就直说。”

“那我可以去了，是不是？”

“习武在宫里，在京城是一样的，不用去那么远。”

“京城有那样厉害的和尚吗？”

“谦儿，你的主业，不是习武，”皇帝看着他，收敛笑容，“你要学会掌用武将，让他们替你开疆拓土，你只要坐稳江山就好。”

小男孩似懂非懂地点头，“那能不能让七叔教我呀？”

“他不得功夫，”皇帝夹了一个鸡翅膀，“他正在准备亲事，等娶亲后，就要回肃州去了。但你放心，朕一定给你寻个好师父。”

说完这话，皇帝抬眸，看了跪地的许棠一眼，她俯首跪着，一动不动，就像个木人。

忽然，怀谦咳嗽起来，手里的筷子掉在地上。

“殿下——”刘琪立刻趋前，就见他挥着小手，按着喉咙，“刺！”

卡鱼刺了！

刘琪明白过来，立即掰了块铜板大小的枣糕，送到皇孙嘴边，“粗嚼两下，咽下去，刺就给绊下去了。”

小男孩照做，却是无效，反被噎住。刘琪赶紧倒了茶水给他，可一盏茶喝下，枣糕是下去了，那刺还在。

咳嗽更加厉害，咳得小脸通红。

皇帝看着，“来人，去取醋，快！”

话音将落，就听许棠道：“陛下，婢子有个法子，恳请一试。”

皇帝看看已经咳出眼泪的皇孙，略一沉吟，“准。”

只见许棠去茶桌上拿了个干净茶杯，倒入温开水，又从食盒里拿了双干净筷子，十字交叉地摆在杯口上，然后走到皇孙身边，请他顺时针，一个筷格中喝一口水。

说也奇怪，一圈四口水喝完，小男孩眨了眨眼睛，“刺没了！”

“真的？”皇帝问。

他吞咽了两下，点头，“真没了！”

这时，小太监捧着大半碗醋进来，见状低着头退了出去。

“怎么做到的？”皇帝问许棠。

“婢子也不知道。”许棠如实道，“这是先母教的法子，婢子小时候用过，管用，就记住了。”

说完，跪地，“都是陛下福泽深厚……”

“行了，”皇帝打断她，“起来吧。”

一场惊险化解，午饭继续。

怀谦换了新筷子，看着那鱼，迟疑着不敢下筷。

刘琪要帮忙的，就听他道：“皇爷爷，能让她帮孙儿吗？”

他看着重新跪侍的许棠。

皇帝待不允的，可看着孙儿期待的眼神，实在说不出那个“不”字，只好点头。