肃王按计划行动，天将黑，就同着张锐翻出城外，赶去卧佛山后的鬼十三洞穴。

只见洞外是乱蓬蓬的高高的荆棘，棘根一个长圆水塘，结了薄薄的冰。

拨开荆棘，露出个窄窄洞口，非常窄，只能侧身而入。

洞内黑幽幽的，无有声息。

肃王就要入内，被张锐拦下，“王爷小心，让属下先行。”

“他被我伤了心脉，区区一日，断难恢复。”肃王道，“至于机关，非他所长。”

说完，当先进入，张锐紧随其后。

摸黑走了五步，眼睛适应了黑暗，发现周遭开阔起来，又走了十多步，就见前面一点灯光摇曳。

两人各执兵器在手，慢慢过去。

呼啦，有甚么迎面飞来，两人侧身闪过，接着就听见了咕咕声。

灯光处是一扇石门，肃王试着推了推，竟然开了。

一间石室出现在两人面前，室内漆黑安静，张锐从地上抓了几块小石头扔将进去。

啪，嗒的石头落地声后，室内静寂如斯。

没有人吗？还是人不行了？

张锐端了门口的油灯入内，环顾一圈，“没有人，王爷！”

说着点亮了壁间的数盏灯烛。

真没有人！

通明的灯火下，铺着虎皮的石榻，摆着瓶瓶罐罐的石柜，放着杯碟的石桌，扔着衣衫的石椅，石板地上的纱布，血滴，都证明这里住着人的。

他能去哪儿呢？

肃王蹙眉，却也顾不及细想，冲张锐一挥手，两人立即开始搜寻。

很快，肃王就从榻下发现了一个石匣，里面有一个小黑瓷瓶，还有一本簿子。

将要查看的，就听张锐道：“王爷，您来看。”

张锐从石柜顶上取下一个竹筒，打开，倒出无数个小竹管。

管里有纸。

取出一张，上面写着：“击杀老七。”

“老七？”张锐蹙眉，旋即明白过来，“这厮……”

肃王道，“收起来，回去再看。”

张锐将把竹筒揣进怀里，就觉耳朵一动，他立即俯身，贴耳在地，“有人来了，骑着马。”

“不是一个人。”

肃王拿上石匣，端起油灯，“走！”

两人吹灭灯烛，退出去，关上石门，把油灯放在门侧，这时才注意到，门侧一个鸽笼，里面的草窝里有两枚鸽子蛋。

两人疾步快走，将出洞口，就见一队人马，冒着风，踏踏而来，已到水塘前岸。

两人立即俯身，沿着荆棘丛往后移，直移到一块大石前，再不能动，这才停下。

两人屏息，抬眼。

那队人马已到了荆棘前，当先的人点起了四只火把。

借着烈烈火光，看的清楚，那枣红马上的人，方脸，浓眉，一双蟹子眼，正是东宫卫长方长荣。

“利索点，快！”方长荣抬手道。

“是。”众人应着，鱼贯入洞，手里握着镐铲。

肃王张锐看着，都暗暗吃惊。

忽地，一只白鸽鸣叫着飞来，飞进洞中。

很快，嘭，哐啷，杂乱的声音传来，还有焦糊臭味。

臭味随风而散，散进四周的墨黑里。

接着，那些人陆续出来。

“都出来了吧？”一个拿火把的人问。

“是。”

声音未落的，轰然巨响，肃王只觉脚下地面颤动。

“走，回去喝酒。”方长荣笑道，拨转马头，众人跟上。

看着他们去远了，肃王张锐慢慢起身，移到洞前一看，就见洞口被块巨石堵住。

* *

夜已经深了，大风吹散云彩，月亮露出了脸，天地间冷辉漫漫。

肃王坐在书案前，看着手里的小小黑丸，案上的小黑瓷瓶身上，贴着张细长黑纸，上有金字：“鬼魂二十九年炼”。

只有一颗。

给谁呢？

肃王眼前闪过数张人脸，白净的，流泪的，痛苦的，期盼的。

他猛然攥紧了手。

* *

未几，又落了雪。

鹅毛大雪，纷纷扬扬，只半日，就把宫城变了个样，变得素白洁净。

这天下午，皇帝忽要吃莲子羹，许棠当即做好，送了过去。

将到怡和殿门外，就见刘琪皱眉立在阶上，殿门里传出皇帝的怒喝。

许棠当即停步，候在侧旁。

“出家？你想都不要想！回去侍奉惠妃，做个好女儿。过些日子，朕自会给你择一门亲事。”

“陛下，儿臣是克夫命，就不要再害人了。”

“你是公主，自当明白事理，休听那些胡言乱语。回去。”

殿门被推开，福康踉跄着出来，面上泪痕犹湿。

刘琪许棠等人就要见礼的，她却不理不顾，径直冲进了雪里。

看着她的背影，许棠心头一颤。

* *

“让你别去。”长阳宫，肃王坐在茶桌旁，看着气呼呼奔进来的福康。

“这样我才死心嘛。”原来，听闻那鬼魂丹的计划后，她有些担心，担心醒转不来，或是出甚么差错，这才提出出家之法。

“只能照你的法子了。”福康声音很是无奈，还要说甚么的，就见兄长指了指自己的脸。

她一怔，就听他道，“去洗把脸，别让母亲发现。”

话音未落的，就见惠妃进来，“面好了，咱们趁热吃。”

兄妹二人对视一眼，齐齐应好。

* *

王贵妃差人来请皇帝去福禧宫吃暖锅。

自打何贵妃殁后，皇帝就将德妃王氏晋封为贵妃，统率六宫。

王贵妃是那种慢柔美人，说话慢，做事慢，声色柔和，从来没跟任何妃嫔红过脸，对皇帝更是温柔体贴，百依百顺。

皇帝日理万机，累了乏了气不顺了，除了在怡和殿独坐，唯一乐意去的就是她宫里。

她总有法子令他舒适开怀。

此时见她来请，刚好皇帝也来了兴致，想赏雪，当即就放下折子，起驾过去。

许棠得信时，正在准备晚膳，闻言，就封了炉火。

不用做晚膳，本可以清闲的，在她却是不能，因为她要腌小菜。

皇帝只吃最新鲜的菜蔬，光禄寺虽按一人定量来供奉，但只会多不会少，是以每天总要剩下的。

以前剩下的菜都是退回光禄寺，放了一日一夜的菜都蔫了，且就那么一点子，烧啊腌啊都不值当，就都给扔掉了。

许棠看着，觉得可惜，但也没有好法子。

入宫服侍后，她有了主意。

她虽为尚食，可一日三餐不由自己做，而是小太监送来的，就是跟太监宫女一样的粗食，窝头小菜是最多的。

可那小菜实在不好吃，就是一个咸，咸的发苦。

她就请示了刘琪，问可不可以给大家腌小菜。

当然可以，之前就有尚食腌过。

刘琪只提醒她，不要误了御膳。

她又问，可不可以把剩菜给大家，吃掉总比扔掉强。

刘琪也痛快的答应了。

自此，尚食局的剩菜就分成了两类，适合烹煮的，当天下午就交给小太监，拿到厨下，晚上添菜，适合腌制的，就留在她手里，腌在小坛子里，过个三五日，入味了，再拿出去。

今天剩下的是白萝卜，胡萝卜，九孔藕，芫荽，白菜。

都是可烧可腌的。

许棠洗了手，看着，正想怎么分的，忽想到陛下去吃暖锅了，不定回来要菜呢，就没有动。

果然，不一会就有个小太监来，说要白萝卜，白菜跟藕。

芫荽胡萝卜都是王贵妃不喜食的，之前刚进光禄寺，许棠就被告知了，后来在宴席上也留意过，确实如此。

至于原因，她没有细究，个人饮食，都有喜忌的，倒是云晓悄悄说过，说她家祖上是种菜的，种甚么，甚么好卖，唯独芫荽，种一次亏一次，自此就忌讳了，连带的，也不肯吃；至于胡萝卜，则是因为她属兔，避食。

想到云晓，许棠心头一热，很久都没见了，很是想念，可真要见了，她一定会哇哇乱叫。

想着，许棠抿唇而笑，开始腌制胡萝卜跟芫荽。

不过四个胡萝卜，切丝刚好装六碟，撒上盐拌匀，再把芫荽切段，放在上面做青头，等吃时，淋上麻油提味即可。

将做好，就见之前要菜的小太监又来了，说陛下宣她去福禧宫。

会是何事呢？

她不敢问，小太监也不说，只递给她一把油纸伞，催她快走。

许棠撑着伞，石绿绸袄，蓝绸褶裙，双螺髻，茫茫白雪中，好似一芽春意，朦朦胧胧，隐隐鼓鼓，随时准备生发。

“快起来。”福德宫里，许棠拜礼毕，就听到了一个温柔的女声，她拜谢贵妃厚恩，却没有动。

见状，王贵妃看了皇帝一眼，抬手轻轻在他手背上挠了一下。

两人隔着紫檀方桌对坐，桌心挖有圆洞，洞内放碳炉，炉火很旺，上面一只铜锅。

热气香气从锅里飘出，咕嘟咕嘟声不绝于耳。

锅侧摆着牛羊肉片并菜蔬。

皇帝笑看着爱妃，拿起筷子，夹了藕片放进她面前的白瓷碟里，这才对许棠道：“许棠，朕想吃梅花，但不要饼糕类的，太慢了，一刻钟之内就要吃上，你快做来。”

说完，侧旁的刘琪立即点了香。

“是。”许棠应声，起身，见一个青衣宫女手里捧着两枝盛放的绿萼梅。

她近前，就要接梅花的，却听皇帝又道，“就在这儿做。需要甚么尽管说。”

“蜂蜜，剪刀，湿布巾。”许棠道。

王贵妃身边的宫女立即去取了来。

许棠接着，放在茶桌上，拿湿布巾擦了手，拿只骨瓷茶盏，在底部抹上蜂蜜，又拿剪刀去剪了数朵梅花，放进另一只骨瓷茶盏里。

将抹蜂蜜的那只，扣在放梅花的上面。

看看香将燃尽，拿起抹蜂蜜的茶盏，倒入滚开热汤。

“陛下请用。”许棠用木托盘端着茶汤，走到皇帝跟前，跪地，呈上。

“这是梅花汤？”皇帝问。

“是。”

淡淡的甜，带着清幽梅香，半点不腻。皇帝喝了半盏，笑着把茶盏递给贵妃。

贵妃抿了一口，莞尔一笑，“妾输了，认罚。”

原来两人起了雅兴，学古人食梅，但都吃腻了梅花糕之类的，想来些新鲜的，结果福禧宫的厨子都没招，王贵妃就说算了。

皇帝却不依，说许棠能做。

贵妃不信，两人就打赌，输者要去捏十个雪球。

贵妃说完，就要起身，却被皇帝按住，“下次一起罚，且记着。”

“谢陛下。”贵妃给他斟了酒，双手捧到唇边。

皇帝就着她的手喝了。

有人语声传来，伴着嘎吱嘎吱的踩雪声。

“何人嘈杂？”皇帝道。

门外一个小宫女进来，跪禀道：“回陛下，是尚衣局的女史，拿了新绘的图样过来。”

“这么快的！”贵妃笑道，“快拿进来，正好请陛下给参谋参谋。”

两张三尺大小的宣纸，上面绘着孩童，或骑竹马，或放爆仗，或闹学堂，或拉鸠车，种种样样，俏皮可爱。

“百子图。”皇帝道。

“是。”贵妃笑道，“肃王大婚，妾想着送他件礼物，想来想去，还是这百子最适合，做挂屏，枕头都合适，就请女史绘了样子。”

“您觉着呢？”她今日穿的是一身梨白袄裙，立在皇帝身边，轻盈如燕。

“很好。”皇帝笑着，握住她手，“你有心了。”

“那做挂屏还是枕头呢？”

“你定。”

“那就做挂屏，正好一对。”贵妃说完，让人把图样拿下去，明日动针刺绣。

贵妃入座，皇帝拿起酒壶，给两人添了酒，“朕敬你一杯。”

他端起酒杯，看着她，认真道，“这些年辛苦你，朕都明白。”

“陛下！”贵妃端起酒杯，眸光晶亮，“妾甘心乐意。”

两人碰杯，都满饮了。

宫女给锅里添肉。

贵妃要花生酱，一扭头，看见地上的人，不由笑了，“许尚食，难为你如此巧思。得赏。”

命人拿过一件鹅黄缎斗篷来，“这还是我从家带来的。”

许棠叩首，“谢娘娘恩典，婢子惶恐。”

皇帝道：“贵妃赏你，你就收着。”

“是。”许棠接过，再次拜谢。

“下去吧。”皇帝挥了挥手。