三月初的金州城。

荣**队已在城下驻扎了近一月。

太尉苻洹亲自挂帅，由戎陵大营、摩云大营、英平郡、澄洛驰道、洛京等地调集共计十万精兵、辅兵不计其数，从四面八方将金州锁成一座孤城。

不同于苻洵速战速决的闪电战，苻洹的风格十分稳健，围城之后甚至未发起进攻，只是不断从附近山坡砍伐树木、搭设营地、挖掘战壕、阻断水源、截杀突围的将士。

褚钧良登上北边城楼极目望去，白茫茫的帐篷像一朵朵云，盖在山坡上望不到边际。暮色乍起，荣军营地里炊烟袅袅，吃饱喝足的荣国士兵开始唱歌，他们大都来自凤台、英平、玉照，带着浓浓故乡口音，反增些许淳朴苍古之感。

歌声起先零零落落，逐渐越来越整齐，音调激昂雄浑、在寥廓的山谷激起一阵阵回响。

他又向东望去，夏河烟波浩渺、流向崇山峻岭间的峡谷，水面空空如也——不会再有粮草供给了，苻洹安排人在夏河水道狭窄处沉下铁锥、布设铁索横于水面，阻拦运送粮草援军的船只。

城内剩余的粮草俭省些，还能撑半个月——希望越来越渺茫、逐渐消泯的半个月。

褚钧良走下城墙，走过关门闭户的街道，途中遇到的士兵全都有气无力、无精打采，粮草还能撑半个月，盐缸却已见底。珍敛秘藏的那几缸盐，是预备在突围或大战前夕吃的。

他深吸一口气，迈开沉重的腿走上东城门上的望楼，看见拿着千里镜眺望的主帅，膝盖一弯正要行礼，崔玄仁转身一把搀住他：“没盐吃，这些虚礼就免了，省点力气。”

崔玄仁身边是个不满弱冠的小兵，正轻轻哼着一曲民谣小调。褚钧良感觉有些耳熟，听了半晌才想起，这首曲子，母亲时常在祭拜姨母的时候哼唱。

他又想到朝中一些传言：出身隐晦的母亲，在金州长大、是由崔氏一手培养的，褚氏阖族与崔氏的关系千丝万缕。

崔玄仁走到他跟前，抬了抬手，褚钧良下意识地瑟缩一下，却不敢躲。

四年前玉照关大败，崔氏嫡系子弟几乎全灭，冯太后派十多名褚氏子弟率援军接手金州。那以后，崔玄仁盯着他们这些褚氏子弟，两眼时时刻刻像要冒血。

褚钧良已略懂些权术的皮毛，知道冯太后希望褚氏来与崔氏争权。

但褚钧良不想与崔玄仁争权，前些年褚氏还在被崔氏大力扶持，形势变得太快、他还没反应过来。等到反应过来，他觉得崔氏有些可怜，子侄和孙辈基本上死绝了，崔玄仁的两个儿子还陷在阊江。眼下的崔氏，只闭着眼等那把悬在头顶的剑砍落。

其实褚氏也好不到哪儿去，甚至更糟——因为根基太浅。

他们是外戚、后族，虽然那个“后”——堂姐褚舜英已过世近七年，但堂姐的儿子成了陛下，还本能地亲近褚氏，所以他们仍是风口浪尖的外戚。

身为外戚，一生如履薄冰，却仍时不时天降无妄之灾。

母亲司南侯说，没根基的后族只有三个下场：国君活得够久、族中人才辈出，熬到嫡子顺利即位掌权，就能鱼跃龙门成为新贵；一朝天子一朝臣，被压制被清算；足够韬晦和左右逢源，小心翼翼苟且求存。

褚氏没有跃过那道坎儿，跳到一半“啪叽”摔下来，摔得粉碎。

八年前，褚钧良才十六岁，庄王任命他为平西左骠骑将军，预备调动西三营远征荣国。他与褚秋水早听说苻洵战神之名，自己年纪轻轻、战场都没上过几次，若对上苻洵，再多十条命都不够填龙骧军的马蹄。

褚秋水先是恳求庄王收回成命，请求了数次，求得庄王闭门不见。褚氏发迹不过二十多年，在朝中并无多少说得上话的故旧门生和姻亲，褚秋水只好求到桐花别苑请丞相带话，得见王后堂姐一面。

惴惴不安等了十天，终于等到庄王收回成命。

庄王过世之后的一年多，是褚氏过得最踏实的一段时间，被贬官被外放总比被架在火堆上好，他有些庆幸之前行事尽力收敛，没了利益冲突后、并无多少仇家来清算。

直到永嘉一年八月下旬，烈王元承陵死守昇阳，掩护翊东三十五城南撤。褚钧良至今仍记得，褚秋水听说烈王死守昇阳时的表情：那是一种看穿未来千难万劫，却无能为力的绝望。

褚秋水呆了许久，才苦笑着叹气：“若褚氏从未出过什么王后，就好了。”

他那时还天真地说：“若咱们顺利南撤，冯太后他们定会拥立堂姐的长子为国君，历朝历代国君都对母族很不错，咱们褚氏有救了。”

“阿良，正因为新陛下可能优待褚氏，咱们才不可能平安活到他亲政那天”，褚秋水眼中流下两行泪，凄然道，“若无厚实根基，滔天恩宠便是弥天大祸啊……新陛下太小、无法亲政，可咱们在前朝做了太久纯臣。”

翊国近乎男女平权，女人参政带来了独特的后宫风气——没有真正意义上的宫斗，只有披着一层宫斗皮的政斗。

褚钧良猜，翊国历任君主妃嫔数量极少，以上原因功不可没。他甚至揣测，庄王只册封出身不高的堂姐为后、坚决不纳妃嫔，除了故剑情深，也因上两代血流成河的宫斗、看得人心力交瘁。

庄王千算万算，算漏了一项：后宫的女人不止国君后妃，还有国君的母亲和祖母。

两个月后，接踵而至的军令验证了褚秋水的先见之明：褚氏阖族留龙城断后。

褚秋水预知得准确又如何？军令如山，褚氏无任何反抗之力，带兵攻打昇阳的是战神苻洵——等于让褚氏留在翊东送死。

褚钧良犹自记得从龙城拔营那天，朔风卷着细碎雪花，他与褚秋水率领断后的一万步兵，深一脚浅一脚踩在已被毁损的官道上。遥遥望见旌旗拂动，是苻洵率领荣国步兵追来了。

母子神色十分平静，对视的瞬间，甚至浮起解脱的笑容——褚氏全族战死沙场，至少不必等到以后被清算时、背着污名含冤而逝。

然而，苻洵并未趁势追击，反而命大军在龙城就地休整，次日才出发、在二三十里外不远不近跟了一路，像是护送一般，遥遥目送他们毫发无损渡过淮水。

踏上甲板的刹那，两行泪水从褚秋水面庞滑落，她用仅二人能听见的声音、哽咽着喃喃：“传闻竟是真的？”

很久之后，阊江朝廷轰轰烈烈编纂《英烈本纪》时，他才知晓那是什么传闻。从那一刻起，他彻底明白：那个竭尽全力庇护褚氏一族的堂姐，再也回不来了。

即使她能侥幸活下来，那些修史立传的人此刻将她捧得多高，知道她活着时就会有多失望。

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崔玄仁看着发呆的褚钧良，神色有些复杂，幽幽叹了口气：“九郎，咱们等不到援军了。”

褚钧良第一次听他如此温和，错愕片刻轻声回：“翊国的水师，不会连几根铁链子和铁锥都无法可想。”

崔玄仁冷笑：“太后提拔的大将晏驰怕是早等在夏河中游，要将玉照关大败的事重演一遍。”

褚钧良惨笑：“这都是人命啊，就算咱们只是她挥出去砍人的刀，用顺手了也不该说折就折吧。”

“她已有新的刀，咱们这些割伤过主人的刀，是时候被抛弃了”，崔玄仁声音尤为平静，褚钧良又从他眼里看到熟悉的神采——当年龙城断后，褚秋水瞥见荣国大军时的神色，“有时候，我真希望太后不是出身异族，或者北疆的形势没有那么恶劣。大翊各大世家内斗，何曾有过这般凶狠不留余地？”

褚钧良会意，异族出身的太后天生会被质疑，尤其是在北宛大肆攻杀之时，冯太后一言一行如履薄冰，不敢留下任何话柄，也因此对质疑和反对十分敏感，整个人变得无比严苛，致使大小官员莫敢言、道路以目。

褚钧良长叹一声：“常听王后堂姐说起当年，冯太后蛰伏四年、不惧生死扶立庄王继位，何等大义凛然，至今听来仍令人心折。”

“周公恐惧流言日，王莽谦恭未篡时。向使当初身便死，一生真伪复谁知？”崔玄仁喟然长叹，“屠龙之人终成恶龙。”

他忽然目不转睛注视着褚钧良，神情竟显出几分慈爱和悲悯：“九郎，若城破了，你当如何？”

“痛痛快快战死沙场，总比这几年钝刀子割肉好受，还落得个好名声”，褚钧良毫不在意地笑笑，“国公大人，这么等着太磨人。再过几天若再等不到粮草，能否给大伙多加些盐和饭食，能突围就突围，突围不出去也做个饱死鬼？”

崔玄仁声音更温和：“我再想想，你先去粮仓清点一下还剩多少。”

褚钧良抱拳领命，正准备下城墙，崔玄仁忽然笑了：“这样也好，没冯氏的耳目盯着，我终于能痛快说句真话——褚九郎，你虽智计平平、却是我见过数一数二的忠义好汉。”

“先前那些龃龉，并非出自本心，只是我若不苛待褚氏，自有人搞出祸事来、将咱们的关系挑拨得更恶劣。”

褚钧良愣了片刻，笑着点点头：“知道了，国公，我先去粮仓了。”

走下斜梯时，他没来由地心念一动，回首瞥向站在城楼的崔玄仁。新月如钩、夜沉如水，照得他的身影和笑容有几分不真实的错觉。

褚钧良迎着冰凉的夜风，走过空荡荡的石板街道，将腰牌和令符递给守兵查验后，走进仓房，就着冰冷的月光开始清点。

走到仓房最内侧，高高累叠的粮袋后忽然伸出一双手，将他拖入漆黑角落。电光火石间，那人一手紧紧捂住他即将惊呼的嘴，一手控制住他双臂，同时膝盖下压、将他整个人制住无法动弹。

“噤声，听我说，”对方压低声音在他耳畔说，“金州城的褚氏子弟即将大祸临头，我等奉命来救你们性命。”

对方身后站着个身穿黑衣的青年男子，满脸吊儿郎当、嘴里叼着一根狗尾巴草：“有人临终托付咱们主子，危急时保你们一命。那人对咱们主子有大恩，咱们不得不报。”

褚钧良嘴巴被捂住、不能发声，挑了挑眉、投去一个疑惑的眼神。

那青年男子轻轻将一物抛到他眼前：一根半旧的长鞭，通体白色泛黄、有些微磨损，握把和镖头磨得发亮。

褚钧良盯着那根略有些眼熟的长鞭，搜肠刮肚想了半晌，终于想起在哪里见过。十二年前，褚氏阖族子弟迎接褚舜英认祖归宗，从昇阳到上垣的路上，舜英的腰带上都缠着这根旧鞭，与精美的礼服十分不协调。

无论是半路投宿，还是住在上垣祖宅，他每天早上练武、都能看见舜英将这跟长鞭舞得虎虎生风。

青年男子觑着他神色变化，淡淡地说：“对，就是她。”

“你的堂姐，褚舜英。”