宁颂微取下帷帽，拿在手中，走到那沙盘前，垂眸去看这一场攸关天下战事，“我以为，铁壁隘一战于中州而言，已无转圜的余地。”

“若当初，皇上没有制造西街惨案，又或是，将此案归责于其他官员，兴许，这一战结果会有所不同。”徐冉伸手，指尖轻轻一弹，便将那个绘有“萧”字的旗帜弹倒，遂而摇头，“可如今……”

她瞬间便明白了徐冉话语中，想要告之她的一个信息，宣城府衙封城固守，断了铁壁隘的大军的粮草供给，所造成的后果之严重，非人情可以化解。

凝望着那旗帜上的“萧”字，宁颂微轻轻拧眉，这奔忙思虑了一日，直到此刻，她才分出几分心思来，考虑萧霁眼下的处境。

“好像……”徐冉缓缓开口，她浅抬眸子，见他笑意萧索寥落，“从前未见你为谁如此蹙过眉。”

宁颂微神色僵滞片刻，又复归平静，“还是谈正事吧，我们耽误的时间越久，对中州来说，铁壁隘的胜算就越低不是吗？”

徐冉点头，走向营帐内的一张简陋桌椅前，桌上摆着两盘小菜，一壶清酒，还未有动过的痕迹，“郡主用过晚饭吗？”

宁颂微走到桌前坐下，看那一盘牛肉，一碟花生，语气寻常的问道，“你晚上就吃这些？”

“足够果腹了。”他为两人各斟了一杯酒，慢条斯理的仰头喝下，却未动筷子。

她亦是知道自己酒量不好，只端起来浅浅抿了一口，辛辣酒水顺喉流入腹腔当中，惹得她胃中一阵灼烧，“我带来了宣城府衙刘大人的尸身，准备如何都任由你们来处置，只求你们能放过宣城的百姓。”

徐冉唇角动了动，答非所问道，“我们……出征之前，我曾与人打了个赌，屠城之命传出后，若你得知下令之人是我，是否会对我感到失望。”

宁颂微哂笑道，“实不相瞒，的确有些失望。”

听到她如此说，徐冉的视线从酒杯上抬起，停驻在她脸上片刻，似是有几分宽慰道，“看来还是我赢了。”

“赌注是？”

“没有赌注，不过是玩笑罢了，”徐冉语气平和，停顿片刻，才正色道，“若不屠城也可，宣城倒戈之事，需得有人来担下这罪名。”

女子清漾漆黑的眸子浅浅眯起，眉间疑惑中夹杂几许戒备之色，她缓缓启唇，“刘大人一人不够？”

他摇头，“不够。”

朱唇紧抿，她隐约能猜到徐冉所指的担责之人应当是哪些人，但若他不提，她便也不会主动去问。他把玩着手中酒杯，杯底剩下的酒液随之晃动，“郡主在宣城时，一直住在刘府当中吧。”

“嗯。”

徐冉的手指不再转动那酒杯，而是虚捏而起，在桌上轻敲了两下，“那刘同独子一家三口的去向，想必郡主也是知晓的。”

“……！”

宁颂微心惊，搭在腿上的手骤然收紧，裙子也被捏得皱了起来，她抬眸看向徐冉，他也同样回看向她，眸光中有阴狠坚决之色，“看来郡主真的知道。”

不用照镜子，她此刻的神情一定已将她的所有伪装都一并泄露。

她端起桌上酒杯喝下，用那辛辣烈酒压下心中的慌张，“刘家……夫人在府中等着和夫君一同赴死，剩下的独子和妻儿三人，皆为手无缚鸡之力之人，杀了他们和不杀又有什么区别？”

徐冉慢悠悠道，“斩草除根才能不留后患，宣城和萧霁，都是最好的例子。”

她不由对他口吻中那不容忽视的蔑视生出恼意，“与萧霁有何干系？”

徐冉却不答她的话，遂又冷然提出，“既然刘同已死尸身也到我们手中，那宣城百姓可得安宁，但是，叛国之罪，其罪当诛，郡主你该懂中州律法，若刘家血脉要逃脱罪责，那便换宣城的三千守军来吧。”

饶是宁颂微极力保持镇静，却还是忍不住因他的这句话而脸色煞白，“你说什么？”

“三人，和三千人，”徐冉面无表情，看着宁颂微，“郡主既然是来替他们谈判的，那这个决定，就交给郡主。”

她一时间怔忪，坐在徐冉的对面，他的神色不容置疑，那副让长宁闺中女子都魂牵梦萦的眉眼依旧，他从前寡言少语温润如玉，她如今才知道，原来不止萧霁，任何人走向愈渐高耸的权位时，都会变得坚毅无情。

那一条条普通百姓的性命，在他们眼中，都只不过是秤杆上的砝码罢了，若是无法平衡，那便弃如敝履。

萧霁如是，徐冉……亦如是。

看着宁颂微愈发冰冷的神色，徐冉低眸又饮下一杯酒，“若郡主此刻下不了决心，便在子时之前，给我个答复吧。”他站起身，放下酒杯，重新走向沙盘，大概仍是要继续分析铁壁隘的战局，以寻得一条解决之径。

她胃中如有火在灼烧，烧得她心肺都开始发疼，未考虑很久，宁颂微双手按在桌案上，缓缓站起身来，“不必等到子时了。”按在桌上的手在轻颤着，她也不知道，是五脏六腑内的灼烧之痛导致的，还是说，是她此刻恍然意识到的一件事导致的。

三人，和三千人。

她必须做出抉择来，不需要考虑，连孩童也看得出来，三这个数字更小，可若是说出口，从此以后，她所走过的每一条路，都会背负着三条沉重的人命，以及对违背与刘大人死前承诺的这个自己的厌恨。

当别无选择的两条路摆在面前时，她似是明白了萧霁为何要将她安排在战场之外，就如同那日客栈之中，霜刃在她面前让那个莽撞的郎中顷刻便身首异处，他却因霜刃在她眼前杀了人而发怒。

原来，他并不想让她背负这些，哪怕她是郡主，哪怕她因此而对他生怨。

他说的，让她做从前的自己，事到如今，她才彻底明白。

可宁颂微不想做那个无忧无虑的宁府二小姐，躲在府中，任由外面风雨飘摇，只独享自己的一方清静。即便这担子极其沉重，沉重到让人夙夜难眠，她也想替他分担一些。

她轻轻吐息，声音低缓无力，“我会告诉你刘府三人的去向，既然此祸因刘氏而起，便也由他们终结吧。”

徐冉默然看着宁颂微脚步虚浮的走到那副堪舆图前，仔细看了许久，视线落在了西边的一处地方，葱白细指点在图上，慢慢移动，“具体地点我也不甚清楚，但方向便是这个方向，从西北城门处离开后，穿过这个河道，继续向西的一处山谷中的屋子，便是他们所去之处。”

指尖停在图上一处，她看到堪舆图上，以小字注明了山谷的名字——“天星谷”。

“多谢郡主告之。”徐冉的声音不徐不疾在身后响起，“今夜便先劳烦郡主歇在营内，明日天明时大军入城，若能找到刘府余孽，便相安无事。”

若不能呢，她没有开口询问，也大致能猜到，如果找不到刘家儿郎和他的妻儿，那三千守军，想必是死罪难逃。

徐冉说罢，便吩咐帐外卫兵进来领着宁颂微去营帐休息，明面上说是休息，其实又与软禁何异。

戴上帷帽，宁颂微走出营帐前，停下步子，转头隔着那朦胧纱帷看向静立帐中的徐冉，笑语道，“下次若有人和你打同样的赌，记得押另一边。”她说完，便头也不回走了出去。

徐冉置于沙盘案边的手渐渐攥紧，宁颂微一向伶牙俐齿聪慧过人，损人之话自她口中说出时，常常叫人气的心肝俱痛还挑不出错儿来，便是李琛也被她奚落过不少次，唯独他，她却向来都秉持着端庄闺秀的姿态。

这是唯一一次，她用那般蔑然轻视的姿态同他说话，似是在告诉他，她如今才看清他。

*****

枯坐于中州大军的营帐中一夜，宁颂微望着那灯油从亮到暗直至熄灭，帐外的天色渐渐发白，徐冉身边的将领带着被捆绑住了手的刘达来知会她，大军准备入城。

晨起时的风含着碎冰，拍打在手上凉意刺骨，宁颂微捏紧了缰绳，看到徐冉将牵着刘达的绳索交给了自己的副将，她伸手，“我来拉着他吧。”

徐冉侧眸看她，接着便对等候命令的小兵颔首同意。

大军前进的速度并不算快，刘达小跑着跟在宁颂微的马后，面色冷凝却不见丝毫怨气。不知是否察觉到宁颂微时不时看向他担心的眼神，反倒是轻声安慰她，“郡主放心，跑两步对末将没什么伤害。”

好在宣城本就不远，等他们到了眼前，王将军和其他将领们带着城中余下守军已装备齐整的站在城门外，徐冉抬手勒令大军停下，朗声道，“宣城府尹刘同投敌叛国，致使我朝前线大军粮草不济，军心不稳，乃至社稷不稳，百姓离散……如今，他虽已畏罪自尽，但也可给你们做个警醒。”

他顿了顿，面色泛冷，声音更凌厉几分，“来人，将他的尸身，连同刘同夫人刘氏的一起，悬于宣城西北门前，以慰铁壁隘将士在天英魂。”

戎马半生的将士们何等心高气傲，宁愿誓死守城都不愿看到这一结果，但如今却为了百姓不得不生生咽下这一口屈辱恶气，各个面色悲愤恨意昭然的看向徐冉，敢怒却不敢言。

宁颂微紧咬下唇，听到马侧站着的刘达发出一声压抑在喉间的呜咽之声。她眼睁睁看着一队骑兵驮着刘大人的尸身犹如一个破败无用的麻袋，快马驰入城内，耳边风声呼啸，徐冉接下来说的话都未听见分毫。

只看到有人走上前去收缴了余下守军的武器盔甲，看到那些愤怒不已的将士们被押解在地，其中似是有几人在冲她暴怒吼叫，可周遭太过嘈杂，她好似统统听不见。

直到褪下盔甲的王老将军抬手制止了那些嘶吼声，宁颂微看到他一身单薄布衣，不向着徐冉，却径直向着她的方向跪下，面色肃穆郑重其事的俯身在地，重重的磕了个头。

风卷起地面的雪，吹乱了被扯下铁盔后王老将军花白的发髻，扫过她雪白裙角。帷帽后的宁颂微眼眸黯然，一滴清泪悄然滑下脸颊，落在死死攥紧了缰绳的手上。

此刻跪在那里的，不是一个将军，只是一个老人罢了，他明白她做出选择的艰难，更是明白，她担下所有救下的，是他麾下与他一起纵横沙场生死与共的儿郎们。

“老夫替宣城百姓和诸位将士，谢郡主大恩。”

浩然天地之中，王老将军的声音铿锵有力不卑不亢，回荡在荒凉雪原上。

谁也没有料到，下一瞬，他便从长靴侧边拿出一柄匕首，划过颈间，血溅三尺。

“将军！”

所有人都扑向那瘦弱的老人，所有人也都被牢牢束缚在地，刘达悲泣跪地，宁颂微颤抖着，不忍再看，紧咬着下唇闭眼。

宣城守军情绪已然从愤慨转为悲壮，而中州大军这边，则有人露出钦佩敬重的神色。

无数嘈杂的声音当中，徐冉一字一句沉重开口，“着人厚葬王老将军。”