天熙十七年冬，大雪。

天还未亮，还阳街老字号秋水居门前便点了灯笼，支起摊儿来。

雾白的水汽自笼屉边沿逸出，很快被北风吹得四散。

刘掌柜缩着脖子揣着手，看向围着笼屉旁忙碌的伙计，道：“宋三，当真不留了？”

“不留了，掌柜的。”那人并不抬头，闻言只笑道：“承蒙您的照顾，我这几日吃得很好，明日走的时候怕会忍不住顺些饼子上路哩。”

掌柜的默默叹气：“你爱吃饼便只管拿就是。”

宋三哎了声，话语间多了分活气，“那我就不客气了。”

刘掌柜苦笑：“跟我客气做甚，这本就是你应得的。”

说来怪哉。这后生只身一人风尘仆仆来到他的铺子前，见他第一面便说想打零工。

看他的模样很是机灵，却分文不要，只求每天供他三块饼子就成。

想来是流民，饿怕了。

而今，这流民又要流向旁处去。

想到这儿，刘掌柜不免有些可惜。恐怕他再也招不到比宋三还便宜的堂倌了。

“嘎吱——嘎吱——”

空旷的雪地里忽然传来突兀的响动。

刘掌柜扭头看去。

寒冬腊月的，天还麻黑着，一辆派头十足的马车压着厚实的雪，稳稳而来。不多时，那车便在秋水居门前停下。

一人自马车上翻下，小跑着来到摊儿前，往空桌上掷下枚银子，催促道：“店家，包上一屉鲜肉包，一屉素菜包，带走。”

似乎是嫌冬日里的风剐人，不等堂倌回话，这人便匆匆转身，躲回马车上。

刘掌柜被银子晃到了眼，发出一声短促的惊呼，诚惶诚恐地拾起银锭子，冲那人离去的方向作揖道谢：“多谢官人，多谢官人！”

今早刚开张便遇到位财大气粗的主儿，想来这一日的生意必当红红火火！

宋三不敢怠慢，动作麻利地取来油纸，揭开笼屉忙活起来。

装好了包子往怀里一揣，便一脚深一脚浅地踩进雪地，热情地招呼道：“客官，包子好了。”

高门大户人家的马儿养得好，膘肥体壮的，见了宋三，远远地打了个热气腾腾的响鼻。

经此一打岔，也不知里面的人听见了没。

宋三索性又往前走了几步，踮起脚尖去敲马车侧窗：“客官，您要的包子好了。”

话音刚落，眼前的帘子便被从里掀开，一只手探了出来。

舆里未点油灯照明，这只苍白的手就像是凭空长出来一般，叫人看了心中怵得慌。

宋三忙将包子递了上去：“刚出笼，小心烫手。”说着便捋出细绳的结头，贴心地挂在那白葱似的食指节上。

到底是两屉包子的重量，于一根指头来说，还是沉的。

可那人却没反应似的，挂着油纸包的手指怪异地往下坠，顿在空中半天不见收回，似是在迟疑。

宋三垂手，立在原地扯了扯袖口。

而后，便见布帘被放了下来。

车夫驱车前行，车轮滚滚，激起细碎的雪沫，扑在躲避不及的宋三脚上。

“您慢走……”宋三站在雪地里目送马车离开，唇角微微扬起。

乌亮的眼底却半点笑意也无。

这本是件再寻常不过的小事，可那人落下布帘前的一瞬迟疑，却让她心中结了疙瘩。

许是错觉罢，她如此安慰自己。

明日便要走了，在这个节骨眼上还是莫要再生事端的好。

可世上大多事并不如人意，不过一盏茶的功夫，那辆马车便掉了个头，朝她这边驶来。

宋三在心底暗叫不好。

总不能是包子的味道惊为天人，叫人回头要秘方来了罢？

她这回想也不想地丢下手中的笼布，捂着肚子皱起脸道：“不行了，肚子实在是疼，快憋不住了。”

说罢便撂下面色迷茫的刘掌柜，转身往秋水居里跑去了。

铺子设有后门，通向南街的豆腐坊。豆腐坊当家的是位正值耄耋之年的老人，耳朵不好使，同他说话需得大声些。

宋三同他有过几面之缘，知他是个心热之人，便凑上前去，央求道：“老伯，我在您这躲一会儿成么？”

也不知老人家听清没听清，只一脸和善地冲她点头：“好好好……”

总归是得到了店家的同意，宋三冲对方抱拳，矮身进了屋子。

她这番举动明显是心里有鬼，不知情的，怕是当她做贼来了，可眼下宋三已顾不上这些。

那帮狗闻着味儿找上门来了。

-

邻里间彼此多有走动，对地形都熟悉得很，不多时，屋里的宋三便听见门外响起细碎的脚步声，其间夹杂着几声笑语。

是刘掌柜的声音。

他竟给人带路来了？

宋三黑了脸，自知此地不宜久留，于是不再犹豫，踩着凳子推开窗户，翻身跃下，趁着天色还未大亮，沿着小路一路狂奔。

北风夹杂着雪粒子直往人脖颈后钻，宋三吸了吸鼻子，余光瞥见斜前方的幽暗小巷。

这是放置潲水、不大“体面”的地方，寻常人——但凡鼻子没坏的，都不会到这处来给自己的身心寻不痛快。

一场大雪掩盖了些许异味，可余威仍在。

却是个藏身的好去处。

宋三脚步微转，毫不犹豫地冲了进去，掩面在一处箩筐后蹲下，屏气凝神，艰难地数着指头熬时间。

她想，若是运气好，那人寻不到她先行离去的话，她便回秋水居将自个儿的私房钱拿上，提前上路。

若是运气不佳……

呸，可不兴说这些不吉利的话！

待日头渐渐升高，天地被照得雪亮，宋三这才捶着半麻的腿，踱步出了巷子。

她走得极慢——主要是蹲得太久，一双腿好似没了知觉，只觉每一步都像是踩在云朵里。

就这么慢吞吞地挪着，好容易半个脚尖踏出巷口，耳边忽然响起利器破空的呼啸声。

宋三低声骂了句，再站定时，已被惊起一背的冷汗。

——一柄短刀横在她的眼前。

若非那人收着力，这刀怕是会将她的脑袋劈成两半。

“跑什么？”

这声音她今早才听过。

只是那时对方对她还很客气。

宋三麻木地抬眼看去，却见那人站在逆光处，语气不耐道：“跟我走一趟，我家主人要见你。”

果真是冲她来的。

宋三冷着脸捏了把指骨。

背后就是堆放潲水的地方，腌臜得很，若与人交手，难免会惹得自己一身骚，收拾起来也麻烦。

正思忖着，余光忽然瞥见那短刀上的纹路，她忍不住咦了一声。

这是一柄有些年头的短刀，刀身锋利，冒着寒光，可仔细端详便会发现刀柄上刻着暗纹，字体繁复。

宋三偏了偏头，看清了那是一“顾”字。

再忆起这人先前所说的话带着本地口音，而距离还阳街不远处，确有一名声颇大的顾府。

此种巧合，与她的“故人”相差甚远。

既不是故人，那便只能是一场误会了？

宋三深吸了一口气，紧绷的肩塌了下来，再抬头，便换了副模样，脸上堆起笑来：“好汉饶命，有话好好说。”

男子眼中闪过一丝嫌恶，握刀的手不由往下一沉。

无事献殷勤，非奸即盗。这人一改先前的防备，摆出一副巴结讨好的模样，分明是心中有鬼。

想起方才主人的嘱咐，他便觉着，这小子恐怕不是善类，简直……像只狡猾的狐狸。

再想到方才被宋三遛狗一样甩在身后，他的心里便窝着火，遂不再言语，绷着脸将人押上了马车。

宋三确也没见过这般横行霸道之人。

可也不敢当街高呼“强抢民女”之言，一来，自己如今是个男人，喊出来怕是会被人当成疯子，二来，既不是故人来寻，她也没什么好怕的。

既来寻她，定是看上了她身上的价值。

如此，她也不必躲。

-

宋三险些被车内的布景晃瞎了眼。

镶金嵌宝，极尽奢靡。那白衣年轻男子坐在其间，像是落在宝石窟里的小白鸽。

“小白鸽”端起矮几上的茶盏往唇边送，听见动静后目不斜视，一副老神在在的模样。

宋三鼻头翕动，忍不住打了个喷嚏。

那只握着杯盏的手一抖，一双漆黑的眼睛终于看了过来。

宋三讪笑：“抱歉啊，吓着你了？”

她揉了揉鼻子，撩了把衣摆席地而坐，“这香的味道也太重了。”

顾少炀顺着她的视线看向桌面的铜鹤香炉，面色不显地吸了两下鼻子，当下便疑惑起来。

这是他惯用的果木香，却从未觉得香得过分。

味道很重么？

他将茶盏放下，清了清嗓子道：“我乃天水顾家的二公子——顾少炀。”

顿了顿，似是在观察宋三的反应，见其佝坐在原地，一副吊儿郎当的模样，便觉有些泄气。

外乡人，怕是不懂天水世家的。

又想到先前宋三躲着自己，心里更拿不定主意。

见他发愣，似乎是陷进某种难言的情绪中，宋三索性开门见山：“这位小郎君，你将我掳来，可是有话要问？”

她刻意加重了“掳”字，“可是包子不合您的口味？”

说罢目光落向男子身侧的油纸包，不由啧了声，“瞧我这眼力见，原来小郎君还未打开这油纸包啊。”

她笑道：“那便与包子无关了。”

顾少炀还没说什么，便被噎得红了脸，他道：“我想请你替我救一人。”

宋三眨巴着眼：“真是奇怪，我不过是个打杂的，又不是郎中，如何替你救人？”

她补充道：“有病就去医馆啊。”

顾少炀并不急着反驳，耐着性子道：“不知你有没有听过这样一个故事。”

宋三拿手撑着下巴，示意对方继续。

顾少炀：“世道混乱，战争不断，惹怒了上天，降下太岁神，自此妖孽出世，为祸世间。”

宋三向后倚倒，好似被抽去了骨头，愈发懒得没正形了：“没听过，想来是什么新鲜的话本子。”

顾少炀摇了摇头，目光落在宋三的脸上：“天机门应运而生，门中弟子学习降妖术法，匡扶正义，祛除妖邪。”

“而门中弟子的手腕内侧，便都有这么一枚金印。”他纡尊降贵地离开软榻，屈膝半蹲下来，“形似息山，可克太岁。”

他拉起宋三的手腕，意有所指，“时人称之为——天机印。”

作者有话说

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第1章 庄生晓梦（一）