刑部大堂。

太子孟子琰端坐上首。

下首，刑部尚书倪舟站着，旁边跪着庄长卿。

侍立太子身侧的竹屿，目光低垂。

太子眉峰紧锁，半晌，沉声道：“江南水路交织，官商盘根错节，此案非比寻常。本王当亲赴苏州压阵，庄知府，速备车马仪仗。”

竹屿心头一凛，立刻上前半步：“殿下，储君离京，非同小可！江南虽远，然京师乃天下根本。殿下坐镇中枢，宵小才不敢轻动。若殿下亲临，一则恐生‘御驾亲征查案’之流言，动摇人心；二则京中空虚，难保不生变故。”

他深吸一口气，“明朝成祖朝时，永乐帝五征漠北，太子监国，总揽朝政，稳如磐石，方保前线无虞，后方不乱。今日之事，殿下坐镇京城，统筹调度，方是上策。臣请命，代殿下南行查探。”

庄长卿愕然抬头。

父皇日渐衰微的身体，朝堂上暗流汹涌的派系，三弟孟子垣那双看似恭顺却深不见底的眼眸。

离京，确实风险太大。

太子深深看了竹屿一眼：“竹大人，苏州的水，比你想的更深。税银短缺三成，三弟又在户部根深蒂固，暗礁遍布，漩涡无数。你当真要去？”

竹屿撩袍，拜下：“臣蒙殿下知遇，自当肝脑涂地。且苏州九县账目牵连甚广，若不趁三皇子未及防备时查探，恐生变数。殿下留守京城，便是定海神针，方能稳住这朝局，震慑四方魑魅魍魉。”

太子凝视着他年轻的面容，良久，终是缓缓点头：“……准卿所奏。倪舟，按驿传规制，为竹大人备陆路快马、通关文书，务必安全快捷。”

“臣领命！”竹屿再拜。

陆路官驿日行六十里为限，京杭大运河虽水路顺风，日行可达百里，五日可抵苏州，但水道复杂，易遭伏击，且需经多个钞关查验，反易延误生变。陆路虽需二十日，却更稳妥可控。

太子轻笑，从袖中拿出一物："另，赐你东宫令牌，江南三品以下官员，见令如见本王。"

竹屿面露惊讶，随即咬牙，他知道，太子依旧信不过他……

无妨，来日方长。

竹屿回到御史台，步履匆匆，推开偏房门，一股浓烈的药膏味扑面而来。

只见崔七趴在窗边的软榻上，正龇牙咧嘴地撕扯着后腰上一块刚贴上去的药膏，露出底下刚刚结痂的杖伤。

那伤口狰狞，边缘却异常平整，结痂的速度很快。

竹屿眉头拧紧。

“喂，轻点轻点！”崔七倒抽冷气，眼角瞥见竹屿，“别这么瞅着我！”

竹屿几步上前，一把按住他胡乱动弹的手：“你伤成这样，肋骨都未长全，还敢乱动？嫌命长是不是！”

崔七梗着脖子，故意嚷嚷：“老子当年从陇西一路爬过秦岭，腿断了都靠爬！这点小伤算什么？躺在这鸟笼子里才是要憋死老子！”

他试图挣开竹屿的手，动作牵扯到伤口，疼得他“嘶”了一声，竹屿连忙安顿住他：“别乱动了。”

“只是被打了二十下。"崔七晃了晃脑袋，"不过是想骗你多来瞧瞧我。"

他语气轻佻，眼神却飞快扫过竹屿的表情，带着一丝得意。

仿佛那超常的恢复力是他炫耀的资本。

“我也想去苏州。”

崔七见他不搭理自己，又道。

竹屿：“？”

“此去苏州，是查案！不是让你去打家劫舍！”竹屿怒道，“你给我老老实实在府里养伤。若再敢胡闹，我即刻进宫，请太子殿下派一队禁军来，日夜守着你，让你连这房门都出不去！”

“你！”崔七气得瞪眼。

竹屿皱眉："别以为装疯卖傻就能跟去。"

话音未落，院外忽然传来马蹄声，太子的贴身内侍掀帘而入，附在他耳边低语几句。

“殿下驾到！”

崔七也挣扎着想爬起来行礼，被太子挥手止住。

太子目光扫过崔七腰间的伤，又落在竹屿紧绷的脸上，显然听到了方才的争执。

他随意坐在榻边，问了几句伤势，气氛有些凝滞。

崔七趴在榻上，眼珠转了转，开口：“殿下，竹大人南行查税银，苏州府下辖九县——吴县、长洲、昆山、常熟、吴江、新阳、嘉定、震泽、元和……自元义至今，历任县令任期，您可知几何？”

太子挑眉，示意他说下去。

崔七如数家珍：“吴县冯陆英，元义十年任，十二年丁忧；继任孔正明，十四年调任；项同，十五年至今……长洲县……”他一口气报出九县近十年来县令的姓名和任期，分毫不差。

末了，他抬眼，“殿下，您说这税银积欠，会不会跟新官不理旧账，旧账成了糊涂账有点关系？”

太子眼中一闪，深深看了崔七一眼，脸上露出真正的赞许之色，颔首道：“崔公子……果然机敏！此论甚有见地。”

转而又看向竹屿，"既然崔大人伤愈神速，不妨……"

"不行！"竹屿几乎是立刻打断，"他若有个闪失……"

"竹大人这是在关心我。"崔七耳尖泛红，"好意我领了，但我偏要去，偏要给你当眼睛耳朵。"

竹屿：“……”

太子笑着摇头，转向竹屿，“竹卿，带上他。此子，或许真能搅动那潭死水。伤，路上小心照看便是。”

太子金口一开，竹屿再难反驳，只能看着榻上崔七冲他偷偷挤出一个得逞的笑容。

等太子走后，崔七："听见了？太子都让我去。"

竹屿耳尖发烫，忙后退半步。

崔七一把拉住他，把他抱到怀里，在他脸上飞快地啄了一口。

竹屿：“…………”

三月中旬，几人准备出发。

一辆马车，在晨光中驶出南熏门。

车内，竹屿闭目养神，庄长卿抱着一大摞卷宗，就着颠簸的光线仔细翻阅比对。

崔七则换了一身灰扑扑的书僮短打，百无聊赖地叼着一根草茎，掀开车帘一角，打量着飞速后退的官道和田野。

行程严格按照驿传制度：卯时初刻出发，申酉之交便至计划中的州县驿站歇脚换马。

庄长卿每日利用歇息时间，整理沿途收集或驿站提供的各县税册、鱼鳞图册。

崔七则充分发挥他“书僮”的便利，在驿站、茶棚、市集间灵活穿梭，耳朵却竖得老高，收集着三教九流的闲言碎语。

这日行至徐州地界，天色已晚，入住官驿。

此店前堂卖些简单饭食，后院是客房。

三人要了炊饼、酱菜和一盆绿豆汤。

崔七捧着粗瓷碗，咕咚咕咚灌下大半碗绿豆汤，满足地叹了口气。

庄长卿依旧在油灯下翻阅文书，竹屿则安静地吃着炊饼，目光沉静。

“庄大人，税册可整理妥当？”

庄长卿抬头，递来账簿：“差不多了，但具体情况，还需到苏州再做打算。”

崔七大概白日过于兴奋，夜里睡得极沉。竹屿本就不惯与人同眠，望着窗外透进的朦胧月光，思绪万千，辗转反侧。

身旁崔七那毫无防备、甚至有些孩子气的睡颜，与他白日里机又疯又野的模样判若两人，让竹屿心中泛起一丝复杂难言的涟漪。

旅途并非一帆风顺。

第三日午后，行至淮安府山阳县境内，原本晴朗的天色阴沉下来，狂风卷着雨点砸落。

官道迅速变得泥泞不堪。

车轮深深陷入一个泥坑，任凭车夫如何鞭打马匹，都纹丝不动。

“大人，车轮陷死了！”车夫焦急地喊道。

竹屿与庄长卿下车查看，崔七也跳下车，围着马车和泥坑转了一圈。

突然，他蹲在路边一棵被风雨吹得歪斜的枯柳旁，指着树干离地约三尺处一道不起眼的砍痕：“大人，您看这个！”

竹屿和庄长卿凑近。

那砍痕很新，断口处的木质颜色尚浅，显然是近日所为。

角度刁钻，绝非樵夫砍柴或农人修剪枝桠的手法，更像是某种……标记？

竹屿眼神一寒。

庄长卿也意识到什么，脸色微微发白。

竹屿低声道：“先合力推车。此地不宜久留。”

当马车终于脱离泥坑，重新在风雨中艰难前行时，已过了半盏茶的功夫。

紧赶慢赶，终于在谷雨时节抵达苏州城。

烟雨江南，粉墙黛瓦。

庄长卿本想让这两人去自己的知州府里暂住，但竹屿坚决不同意，说是怕太过招摇，惹人注意。

况且自己在苏州有旧交，也更为方便。

庄长卿说不动他，只能点点头，自个儿回了府。

另外两人风尘仆仆，顾不上欣赏这吴中风物，直奔苏州的“悬壶居”药馆——竹屿挚友牧归荑的医馆。

……

许多年前，牧归荑初来金陵求学，暂住在他师父忘川。

"我叫牧归荑，"少年仰头望着屋檐。

竹屿那时总嫌这人聒噪。可当牧归荑从怀里掏出用宣州纸包着的紫苏叶，说"这是治风寒的"；当他蹲在秦淮河畔，学着大夫看病，结果被夫子逮去罚抄《大诰》......

不知不觉间，他就把这人当成真朋友了。

药馆临河而建，檐下悬着一块古朴的“悬壶居”匾额。

然而，匾额下方，却赫然挂着一只素白的灯笼，写着三个大字：“出诊未归”。

一个十三四岁的小药童正抓耳挠腮，见有人来，忙不迭作揖：“几位客官，实在抱歉，我家公子他……他昨夜出诊，至今未归。”

竹屿皱眉：“可知他去何处出诊？”

药童脸一红，支吾道：“公子他……昨夜说是去‘枕香楼’，给……给新来的花魁娘子翠玉姑娘治……治头痛去了……”

“噗嗤！”崔七没忍住，直接笑出声来：“治头痛？这大半夜的，枕香楼？怕不是去治那相思病吧？”

他刻意模仿着吴侬软语，却带着明显的促狭。

竹屿耳根不易察觉地一热，轻咳一声，正色道：“休得胡言！牧归荑虽……性好风月，不拘小节，但医术精绝，尤擅疑难杂症与外科金创。”

他语气中带着对老友的维护，却也有一丝无奈。

"行了行了，"崔七笑道，“走罢，让小爷我也去瞧瞧，这牧公子的医术有何等了得。”

“枕香楼，带路！”

枕香楼内，丝竹管弦，莺声燕语。

穿过脂粉香浓的前厅，便听得一个清朗带笑的男声伴着琵琶调子吟哦：“……云母屏开，珍珠帘闭，防风吹散沉香。离情病绪，都似梦初长……”

竹屿黑着脸推门而入。

雅间内声音戛然而止。

只见一个身着月白云纹锦袍的年轻公子，玉冠束发，面容俊逸，正斜倚在软榻上，虚虚揽着一位怀抱琵琶的美人。

正是牧归荑。

牧归荑乍见竹屿，眼中闪过一丝惊讶，随即化为笑意。

他立刻推开身边的美人，整了整衣冠，起身对着竹屿作了个揖，嬉皮笑脸道：“罪过罪过！竟忘了与竹兄的约期！竹兄莫怪，方才正为翠玉姑娘诊脉，发觉她乃肝郁气滞，忧思过度所致。寻常药物难解，需施以‘喜笑疗法’，畅怀开郁，方能治本。小弟这‘治疗’，也是正经事啊！”

翠玉姑娘掩口轻笑，抱着琵琶盈盈一礼退下了。

竹屿：“……”

"解郁需要搂在一起？"崔七挑眉。

牧归荑这才看见竹屿旁边有人，疑惑：“这位小兄弟……”

竹屿“咳”了一声：“京城里的人，和我一起来查案的。”

牧归荑得知乃是好友，于是笑了笑，道：“幸会幸会，在下牧归荑，字其姝……”

崔七也跟着笑了笑：“崔七，没字。”

回悬壶居的路上。

牧归荑在前面带路。

崔七凑近竹屿：“竹大人，您这位好友，瞧着通身的气派，说话做事又……这般与众不同，怕不是哪家高门大户的贵公子，腻味了金丝笼，偷跑出来游戏人间的吧？”

竹屿看着前方牧归荑的背影，无奈地摇摇头，低声道：“他祖父是前朝礼部尚书牧文正公，父亲是致仕的都察院牧轻衡大人。”

崔七咋舌：“乖乖，这么大的来头？那他……”

走在前方的牧归荑仿佛脑后长了眼睛，停下脚步，唰地一声潇洒地合上折扇，回头冲着崔七粲然一笑：“崔公子对在下这般感兴趣？连家世都要打听清楚？不如今夜你我同榻而眠，让归荑为你细细‘把脉’，探讨探讨这‘药理’人生，如何？”

说着，还故意朝崔七眨了眨眼。

“谁要跟你同榻，探讨个鬼！”崔七瞬间炸毛，猛地跳开一步，瞪着牧归荑，仿佛对方是什么洪水猛兽。

牧归荑哈哈大笑，浑不在意。

崔七脸上闪过一丝被看穿的窘迫。

竹屿在一旁看着这活宝似的两人，一个炸毛一个逗弄，忍俊不禁。

崔七心想，哼，这人绝非一个简单的纨绔医痴。

崔七撇撇嘴："那姓牧的，看你的眼神不对劲。"

"他自幼与我相识，"竹屿无奈叹气，"别瞎想。"

"我没瞎想，"崔七别过头，“说说也不行？”