秋风落溪，水波漾着碎碎的日光，静静淌过青溪村外的浅滩。

冀家军主力大营扎在青溪村外的开阔平地上，主帅淮王冀昌带着嫡长子冀长允驻守主营调度全局。

为清剿周遭流寇乱党、管控村落要道、统筹后勤徭役，冀昌命二儿子冀长生与三儿子冀怀凌带着一队精锐亲卫，进驻村内主事，在村子正中的宅院设了临时行辕，已有半月光景。

半月前，一路兵祸乱战，流寇叛军洗掠乡野，云知悦与阿婆不幸落入乱兵之手，前路生死未卜，是冀怀凌领着巡防的铁骑沿路清剿乱党，破阵救人，将她们祖孙二人从流离刀兵里捡了回来。

冀怀凌留下她们在村中安置，寻了一处闲置的院子，让祖孙二人暂时安身。

军中不养闲人，她们无钱粮无依靠，云知悦便主动请示，到村里军民合用的伙房帮杂做事。

她自幼跟着阿婆卖鱼长大，洗菜浣物，炊煮琐碎，粗活细活样样能干，只是性子天生怯懦寡言。

许是经历了一场兵祸惊怕，自打落脚村落，她便极少开口说话，只埋头干活。

这日天朗气清，伙房分发下一众驻村民兵与行辕亲卫的换洗衣物，命村里招来的妇人姑娘们到村外河滩浣洗。

这会子，河滩格外热闹。

张婆子与李婆子带着许玲等几名本村帮工，早早占了临水洁净的石滩。

云知悦端着满满一盆驻村民兵的衣物，缓步走来。

远远望见前方簇拥的人群，她脚步下意识顿住，端着木盆的手不由得收紧了几分。

她素来最怕热闹场面，呆立片刻后，默默调转方向，走到河滩最偏僻的青石角落蹲下身，安安静静地浣洗起衣物。

溪水微凉，浸得手指发青。

她垂着眸，长发束得整整齐齐，侧脸素净恬淡，只顾低头搓洗衣服，半点不往热闹处瞧。

另一边的石滩上，闲话没停。

众人余光都瞟着那道孤僻的身影，憋了许久的疑惑，终于低低议论开来。

一身素布衣衫的许玲按捺不住心底的好奇，压低嗓音道：“你们说，这姑娘会不会是个哑巴？”

许玲是村里招募的帮工，不过十六七岁的年纪。冀怀凌带人进村布防之后，她便一直在伙房做工，半个月来日日都能见到云知悦，却从没听过她开口与人说话。

李婆子捋着衣物，啧啧两声：“看着好好的姑娘，模样清秀，手脚也伶俐，没想到这么闷。来了这么久，问她什么只是点头摇头，怪拘冷的。”

“莫不是先前遭乱兵惊扰，吓破了胆，人都呆傻了？”张婆子从水里捞出衣衫，使劲拧了把，“不过也是个苦命的孩子，这次多亏三公子领兵救下她们，否则早就没命了。”

“可不是嘛。最初有人提议把她们送出去安置，这兵荒马乱的，去哪里都不安全。后来是三公子特意发话，让她们留在村落里，方便日常照看。”

“真没想到，三公子素来性子冷硬，治军严苛，竟也有怜香惜玉的时候。”

“能成大事的人本就心怀悲悯，不过也难说，未必没有别的打算。”

“什么打算？难不成是相中了，打算收在身边做随侍？”

“不好说。这姑娘性子虽说沉闷寡言，模样却是出挑得很，十里八乡都挑不出第二个这般貌美的。若是能跟着三公子，往后就不用再怕兵祸流离了。”

几人你一言我一语，声音不大不小，顺着风，清清楚楚落进云知悦的耳朵里。

云知悦垂着眼，虽然心里很不舒服，但还是认认真真揉着衣服，任由她们议论。

旁人说她哑巴，说她闷，说她古怪孤僻。

她都晓得。

可她实在不知该说些什么，也不会与人热络。

她们都是本村的邻里乡邻，唯有她和阿婆是战乱时被收留的外来人。

溪边风轻，日光慵懒。

云知悦洗得认真，件件衣物揉搓干净，叠放整齐，待一盆衣物尽数浣洗完毕，才端起木盆，起身去往岸边晾晒杆。

她刚把一件件布衣抖开，挂好，不远处村口林道，三三两两巡岗结束歇脚的年轻亲卫小兵，偷偷摸摸往河滩这边探头。

秋日晴好，溪边一众姑娘婆子浣衣，眉眼鲜活，笑声明亮。

几个少年兵看得心痒，眼神溜溜打转，忍不住多偷瞄几眼。

“看什么看，站岗站傻了？”紧随其后带队巡查的二公子冀长生拎着木棍快步走来，抬手一人一下敲在脑袋上，恨铁不成钢地低喝，“军纪忘了？瞎瞄乱看惊扰村民，回头被三弟撞见，仔细扒了你们的皮！咱们驻进村是护着乡里，不是来扰民惹是非的！”

几个小兵瞬间缩头，捂着头嬉笑着立刻归队跑远，不敢再多逗留。

河滩上的婆子姑娘们见状，顿时哄笑一片。

“二公子看着粗犷，军纪抓得倒是半点不含糊。”

“也就敢偷偷瞟两眼，三公子定下的规矩摆在这儿，没人敢真的放肆。”

笑语喧嚣漫在风里。

云知悦立在晾晒杆旁，静静挂完最后一件衣裳。她听着热闹，不知不觉也跟着扬起了唇角。

——

冀家军的布局分工十分明晰：淮王冀昌与嫡长子冀长允统帅主力大军，在青溪村外主营安营，囤积粮草、观望皇城储位争斗的局势，谋划北上的大局；冀怀凌带着一支精锐亲卫进驻村内设立行辕，冀长生协助他分管外围山道哨卡，主要职责是清剿周边流寇、管控村落出入口、管理本地征调的徭役、安抚村民收拢民心，里外互为犄角。

皇城乱象渐生，太子权斗愈烈，冀昌按兵不动，借休养之名屯兵储粮，只待最佳起兵时机。

每隔三日，村内行辕的冀怀凌便要前往主营参与军议。

今日例行军议照常开启，主营大帐中将帅列坐，气氛沉闷。

大公子冀长允一袭锦衫，温雅端方，谈吐周全。军议之上句句着眼安民抚绅，收拢乡绅人心，专挑体面稳妥的功绩揽在自身，在冀昌面前塑造稳重嫡长子的姿态。

二公子冀长生刚从村落外围巡哨归来，一身尘土劲装，他性情耿直鲁莽，满心只剩沙场厮杀。听罢局势分析，当即请战，直言早日北上破局。

唯有刚从村内赶过来的三公子冀怀凌，黑衣肃立，眉眼清冷，身形挺拔如松，周身气场沉敛漠然。

整场军议，他沉默听完全程，末了才缓缓开口，字字清冷精准，点破当下三处致命隐患：乡野民间私粮统筹不畅、皇城细作极易借村落渗入腹地、地方士族立场摇摆不定。

他提议由自己继续坐镇村内行辕，以村落为据点排查细作、和乡绅交涉稳住后方，主力大营在外做好军事戒备，内外配合方能稳扎稳打。

他针针见血，可父亲冀昌素来恪守嫡长规矩，重明面军功，轻暗处稳局。听完他的言论，也只淡淡颔首，并无半句夸赞，依旧将村内军纪、后勤徭役、杂役内务等细碎营务尽数交由他打理。

冀怀凌垂眸听着，恭顺应下所有调度，散议之后便立刻折返村中宅院行辕处理事务。

——

深秋的寒气说来就来，一夜之间便凝了满营的白霜，村内与主营同时受寒。

主营大军配有制式冬衣储备，只是调拨需要时日，驻村亲卫与民兵的衣物调配更是慢了一步。

白日里还觉着日头暖和，可到了夜里，那冷意直往骨头缝里钻。

村内驻守的不少兵士扛不住骤冷，没两日便染了风寒，咳声此起彼伏，连村口哨卡操练的人都稀稀拉拉少了一半。

村内伙房连夜熬煮驱寒姜汤，几口大锅从早到晚咕嘟咕嘟冒着热气，满村的伙房区域都是辛辣刺鼻的姜味儿。

云知悦天不亮就蹲在灶前添柴，烟熏火燎地守了大半日，眼睛都呛红了。

姜汤熬好，一桶一桶分往村口哨卡、各处民兵住处，原本也算顺当，可到了傍晚，管事婆子端着一碗特意加了红枣的姜汤，站在灶前犯了难。

旁的岗哨都好派送，唯独主宅行辕冀怀凌的书房，愣是没人敢主动前去。

“哎哟，我这老腿今日疼得厉害，从早起站到现在，实在走不动了。你们年轻腿快的去吧。”张婆子头一个往后退，捂着膝盖直摆手。

李婆子立刻接上，叹了口更长的气：“我这腰也受不住，昨儿夜里翻个身都疼得龇牙，哪走得了主宅那段路？还是让年轻的去。”

两位老资历一推，年轻姑娘们顿时慌了神。

许玲平日里提起三公子就两眼放光，可这会儿直往人后缩，嘴上却不肯露怯：“我倒是想去，可三公子那性子你们又不是不知道，上回有个亲卫文书送文卷稍有延误，被他冷脸训诫许久。我手笨，怕礼数不周办砸差事。”

她把话头一转，眼睛瞟向角落里的云知悦，声音陡然拔高了几分：“哎，云知悦做事最稳妥，平日细致从不出错，这差事交给她再合适不过了。”

云知悦正蹲在灶前添柴，闻言手上一僵。

她还不及开口，众人已像是寻着了救命稻草，七嘴八舌地围了上来。

“对对对，知悦最稳妥了，平日里不言不语的，做事最叫人放心。”

“这可是难得的机会，行辕不是寻常军营，规矩虽严却不会苛责本分做事的人。”

“快去快回，端一碗姜汤不算难事。”

一句句说辞落在耳中。云知悦看着那碗姜汤，一动不动。

她不怕做事，不怕受累，不怕烟熏火燎蹲在灶前一整日。

可她怕与人近距离接触。

那位三公子，她见过，气场冷厉逼人，教人全然不敢靠近。

这半月来，她安守本分，勤勤恳恳，伙房但有差遣，从不推辞。有时旁人寻她帮忙，纵使婉拒之辞到了唇边，也终究吐不出口。

她攥了攥衣角，正要鼓起勇气回绝，话却还未及说出。

“那就，知悦去吧。”管事婆子一句话落了板。

云知悦慢慢站起身来，看了看周围的几个人，又看了看灶台上那碗姜汤，把手缩到了身后。

管事婆子见她怯生生的模样，利落地将姜汤搁在托盘上，往她面前一递，催促道：“还愣着做什么？快去，再耽搁汤水凉了就失了效用，行辕那边的规矩我再跟你叮嘱一遍。”

“主宅外有亲卫值守，入内不得随意张望，进书房禀报要轻声，放下汤水静候指令，没有吩咐不可擅自退离。”

云知悦双手接过托盘，盯着冒着热气的姜汤，眼里满是焦灼，却又不敢误了差事，终究只得颔首应下。

从伙房到村内主宅行辕的书房路程不远，石板路蜿蜒安静，云知悦却觉着每一步都格外漫长。

晚风迎面扑来，吹得她端托盘的手有些不稳。

远远望见宅院书房透出的灯火，她的脚步不禁沉了几分。

宅门外两个亲卫按刀而立，是冀怀凌的贴身护卫，面无表情地上下打量她一眼，核对是伙房派送姜汤的人，没有多问，抬手示意，由院内值守的小厮引着她推开了书房的门进去。

书房内很安静。

烛火燃着，将案上堆叠的文牍、村落舆图、往来主营的密报笔墨照得一清二楚。

空气里有淡淡的墨香，还萦绕着一丝生人勿近的冷冽气息。

冀怀凌正坐于案后，一袭黑衣，眉目低垂，手中执着一份刚从主营送来的密报，正思索细作排查的布置。

云知悦在门口站了一瞬，双手紧紧攥着托盘，连头也不敢抬。

她一步一步挪至案前，动了动唇，却连一句禀告的话都未能顺畅说出口。

冀怀凌察觉有人近前，这才搁下手中密报，抬头瞥了一眼来人，眸中闪过一丝讶然。

他的目光先落在她紧抓托盘冻得泛红的手背上，又顺着氤氲热气，看了一眼飘着枣片的姜汤，清声说了一句：“放下吧。”

话音落下，云知悦连忙上前将托盘置于案侧空处，双手小心翼翼地捧出汤碗放稳。

冀怀凌端坐未动，只看着她放好汤碗，拿起托盘，又以袖拭了拭方才放过托盘的案面，而后安安静静地退至一侧垂首立着。

姜汤搁在案上，淡淡的辛甜之气袅袅散开。

云知悦垂首立在一侧，不敢抬头，亦不敢自行退下。管事叮嘱的规矩牢牢记在心头，没有公子的指令，绝不能擅自行动。

书房中一时静极。

冀怀凌盯着那碗姜汤，并未即刻去喝。今日往来主营的密报一封接着一封，他在案前坐了大半日，满脑子尽是在京中布眼线，麻痹太子势力，瞒天过海的布局。

枯燥，压抑，满室都是算计的味道，着实无趣。

他揉了一会儿发涨的额角，再抬起头时，发现送姜汤的姑娘还老老实实立在原地。

“还有别的事？”他开口询问。

云知悦正愣愣地站着稍稍出神，一时没反应过来，脱口问道：“什么？”

冀怀凌看着她。

灯火映着她半张小脸，巴掌大的脸颊微微泛红，秀眉轻蹙，双唇紧抿，满是手足无措的紧张。

“我问，你可还有其他事？”

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