戚大将军，已故国公爷的丧事已有月余，朝廷就有调派指令下达，请戚家军少将军继任大将军之位，领兵前往江南沿线。
消息来得还是挺有分寸的，好歹戚大将军丧事已过足月，只不过短短时日里，参军的平民百姓还是有些少，圣旨已经下了，新任的戚将军和被新皇请出山的老将蓄势待发。
重整旗鼓涨我大夏士气的时候，看着手底下良莠不齐还不足五万之数的军民，兵部就等着被上头削脑袋吧！
月余足够战事天翻地覆地变化了，但好在扶南赤发鬼对中原地形不熟，且言语不通，百十场争斗下来，兵乏马困，也需休养生息，这才给了大夏喘息的机会。
戚振凝早就接到了朝堂要让他出征的消息，半月有余的时间他都不在京都，但也没有跑太远。
天子脚下，非富即贵的，即便是兵部征兵也没人敢过分造次，但别的地方可不一定了，官府强横，上行下效，他虽未有幸亲眼得见，但耳闻不少。
其实没等他到更远的城镇，只是帝京十里之外，他想看到的都差不多了。
从远处征召来的士卒，像牲口一样被关在满是栅栏的车里，手上没有套着枷锁，却不像是受大夏庇护的子民，更像是战场上失败的俘虏，面如死灰……
戚振凝没有再去看，他只是找了个偏远小镇的酒馆里醉了十日而已，长醉不醒时而梦到泛着苍白死气的母亲，有时是数年间的鲜血淋漓的雨夜，还有威严凶狠的父亲，有魔教一干人……
甚至是他喝得太多了，以致于出现幻觉，父亲带着慈爱温和的笑意在问一个及腰的小孩子。
“愿不愿意跟我走？”
最后却是自家软糯的弟弟，小小的身影背对着他，坚定攥着拳头在说，“我爹是大英雄，我哥也是大英雄，我也要做大英雄……”
“你不是大英雄！不是我哥！”
“也不配做父亲的儿子！”
“你有愧于家国！”
梦里不知是谁，失望低落地摇头，声嘶力竭呐喊，他隔着血雾看到的尸山血海，分崩离析……
戚振凝被惊醒了，他从未有过如此清醒的时候。
就算不为戚家，不为大夏，为了他母亲，还有那个一本正经的弟弟，甚至是如魔教那般万千与不平抗争之人。
他只是躲着喝酒，只是伤怀，他将永不能原谅自己。
届时他的灵魂也将流亡，如同此刻沉醉的皮囊一般……
只要再撑月余就入冬了，任凭扶南赤发鬼如何骁勇善战，到底还是蛮夷小国，干耗不起，大夏有一个冬天休养生息的机会，而这一切的前提是赶在今年冬天，与扶南达成休战协议，或者干脆将他们打出大夏国境，否则，就不知道他们还有没有机会看到春天了……
戚家声明威望还是很管用的，打从戚振凝带着被逼奔赴沙场的士卒到达前线的时候，萎靡不振的将士还是振奋了的。
最起码终于打破了接二连三的败绩，逼得敌军南撤。
他们仿佛看到了希望，赤发鬼不是不可战胜的，他们身后是自己的家国，但一而再再而三的退却，苦战不敌，犹如冬日里寒凉刺骨的冰水劈头盖脸浇下，再沸腾的热血也会变凉。
昨日同袍之泽，篝火夜话，眨眼间血肉横飞，死不瞑目，久经沙场的老兵自然不怕杀人，当握着长枪的手上，凝固干涸的血迹分不清是战友还是敌人的时候，一遍遍吹响的号角，愈来愈衰微，士气全无，变色灰白。
他们又败了，死了好多人，是当年一腔热血，一齐盼望建功立业的邻里发小，他家中还有妻儿老母……
不止他，还有自己，也许是明天，也许是后天，他们都没有了未来，退一步家国俱成灰飞烟灭，可也没有坚持下去的必要的，他们打不赢的，徒劳无功而已……
但现在不一样了，有了转机，他们赢了，哪怕只有一次，但至少还有希望不是？
有希望，活着回家了。
那些被逼迫来到沙场的少年儿郎，练兵打仗，最开始的时候动辄被将领打骂，有的干脆死在了取得胜利的战役中，慢慢他们也知道了。
尽管不是心甘情愿来到这儿的，但如今是心甘情愿抛头颅洒热血的。
生我养我的母国，今时今日危在旦夕，我的亲友俱在身后，我的希望仍在，决不能退却！
隆昌帝接到前线战报的时候，全然忘了喜怒不形于色，龙椅也禁锢不住放浪形骸的笑意。
朝中臣子们见之齐齐下跪。
“恭贺陛下，万岁万岁万万岁！”
“天佑大夏，国祚永年！”
……
他们赢了，在帝京的第一场雪落下之前，扶南赤发鬼撤回蜀地，送上求和协议，虽说不怎么恭谨，但只要这个最危急的时候过了，即便是丢掉的土地，他们也有信心能重新夺回来！
隆昌三年，风调雨顺，扶南大夏以骆谷为界，蠢蠢欲动却又相安无事一年多，就在所有人以为赤发鬼会和西北的部族一样，与大夏展开长逾百年的制衡与不断骚扰的时候，从帝京传来的一条悄无声息的讯息，带给并不致命的一击。
但此后史书都将牢牢记住这一屈辱。
彼此相安无事之际，暮河城遭屠，血流十日，尸骸遍野，宛如死城，城外的乱葬岗里分不清面目的腐肉烂尸，甚至三年前名门正派翘楚的楚家旧址付之一炬，比之昔年风华山庄有过之而无不及。
他们甚至来不及思考扶南是如何避开层层防护，跑到暮河城屠杀平民百姓的，只能将此暂且归结为饿狼反扑。
然而同上一回战役相较，扶南亲派王室参战，赤发鬼不仅是悍勇异常，更是能轻而易举知晓他们的军事安排，犹如神助一般，又一次将大夏逼得摇摇欲坠。
黎民已无兵将可征，真将尚且不足十五的儿郎推到战场上，且不说这场仗的胜负，大夏都不会再有来日了。
戚振凝如今已经不是那时候的毛头小子了，见识过数不清的鲜血和尸骨后，他身上更是磨炼出与已故国公爷相仿的杀气，听闻赤发鬼烧杀抢掠的时候，也有了刚通伸手的心痛屈辱之感，即便不知扶南如何躲过重重耳目的，但此战以暮河城开始，难以避免。
就在他带兵前往暮河城之后，蜀地防线被攻陷，并非是他中了调虎离山之计，而是军中镇守将领被射杀，军心涣散，扶南趁机突袭，伤亡惨重。
朝廷接到线报的时候，未及而立之年，身强体壮的隆昌皇帝陛下，当着满朝文武的面直接昏死过去。
太子之位悬而未定，陛下长子年幼，朝中无人主事，边关告急，一时间朝堂上下人心惶惶。
好在隆昌帝只是一时昏厥，为帝皇者，以江山社稷为重，他自知不是个好皇帝，但绝不能在此时让大夏沦到内忧外患的境地。
隆昌帝撑着站起来了，林皇后寸步不离，帝后同心同德，最起码大夏内部不至于因为皇位之争损耗国力。
可只是这样还不够。
佳节在即，督查院御史大人姚文咏自请前往暮河城慰劳将士，祭奠暮河城无辜百姓亡灵，帝感之，当即准奏。
戚振凝带来的人足够与扶南屠城恶徒相抗，群人激愤，赤发鬼或被斩杀殆尽或遭囚禁俘虏，但暮河城依然是一座空城了，屠城七日，足足十万人，老弱妇孺，无一幸免……
一座空城，他带来的人只能为他们报仇雪恨，让他们入土为安，为免大夏军民都落得这样的下场，他必然不能退却。
姚文咏自请慰劳将士，所带护卫无几，行至暮河城的时候只剩他一个。
姚大人一身白衣，单骑轻裘，自城门前下马，徒步行至城中，没去管破败不堪的街巷与石墙上干涸的血迹，而是坐到了暮河城知府衙门前，颇为怀念地摸了摸已经覆上尘埃的石狮子。
不只是尘埃，还有星星点点的血迹……
城内不少地方凭空起了土堆，并无木牌石碑，但他就是知道，这是数以万计之人的尸骸，行军之人匆匆，能为这些枉死之人建座坟茔已是粗中有细了，何况万人坟冢，刻石立碑也是大事，少不得要等大战之后请僧人道家做法。
大战后……
没错啊，就是有人能肯定，这场仗对大夏而言不见得是坏事，而且会带来新的黎民曙光。
可惜啊，他看不到了。
他收拾好行囊走出城外的乱葬岗，乌鸦盘旋，野狗分食，连天际都仿佛沉闷地透不过光。
行囊里没什么贵重物品，只有几沓纸钱，几炷信香。
纸钱洒遍了每一具尸身，信香的味道盖不住刺鼻的腥臭，惊得吃腐食的乌鸦发出刺耳聒噪的叫声，姚文咏像是没听到，也没闻到似的，每隔五步点上三炷香，没一步撒一沓纸钱，嘴上呢喃有声……
也幸亏此地没有来往的行人，不然恐怕会将他当做鬼蜮伎俩邪门歪道的术士，正拿这些人命来开启什么灭世阵法。
可就算真的有人来，姚文咏也不会在意的。
哼，暮河城的十万之数又如何……
