朝会的余波在咸阳官场荡开层层涟漪。表面上看，吴柒大获全胜，反对派偃旗息鼓。但敏锐的人都嗅到了空气中不同寻常的气息——那不是平静，而是暴风雨前的死寂。

三日后的深夜，咸阳宫麒麟殿内灯火通明。嬴政负手立于巨大的疆域图前，指尖缓缓划过关中的每一寸土地。赵高垂手侍立在一旁，连呼吸都刻意放轻。

“查清楚了？”始皇的声音在空旷的殿内回荡，不带丝毫感情。

“回陛下，”赵高躬身递上一卷密报，“老太师嬴倬与齐地盐商孟氏往来密切，仅去岁就收受金饼二百。博士淳于越在其弟子间散布‘暴秦’之言，称陛下……称陛下不修仁德，专任酷法。”

嬴政的指尖在“咸阳”二字上重重一顿。

“还有呢？”

“宗室子嬴傒私下联络北军将领，赠送良马百匹。关东豪商正在暗中收购铁器，意图不明。”

殿内烛火噼啪作响，映得始皇的脸色明暗不定。突然，他转身将密报掷于案上：

“传令：郎中令蒙毅、廷尉李斯，即刻带兵拿人！”

与此同时，吴柒正在府中与张苍商议度量衡推广事宜。嬴疾匆匆闯入，面色凝重：

“特使，城中戒严了！蒙毅将军亲自带兵往太师府去了！”

吴柒手中的铜尺“铛”的一声落在案上。他快步走至窗前，只见远处街巷火把如龙，马蹄声打破了夜的宁静。

“这么快……”张苍脸色发白，“陛下这是要……”

话音未落，一阵急促的敲门声传来。门外是蒙毅麾下的郎官：

“特使，陛下召您即刻入宫！”

当吴柒赶到咸阳宫时，正遇见蒙毅押着嬴倬从偏殿走出。这位昔日位高权重的老太师，此刻白发散乱，官袍被剥，只有一双眼睛仍死死盯着吴柒：

“妖人！你蛊惑圣听，残害忠良！大秦必亡于你手！”

蒙毅厉声喝止：“放肆！”随即对吴柒低声道：“特使，陛下在殿内等你。”

麒麟殿内，嬴政正在批阅奏章，仿佛方才的血雨腥风与他无关。见吴柒进来，他头也不抬地问：

“吴卿可知，为何要杀他们？”

吴柒沉默片刻：“臣……不知。”

“你看这个。”始皇推过一份竹简，上面密密麻麻记录着各地粮仓的异常调动，“嬴倬门生故旧遍布朝野，仅太仓一系就贪墨粮秣三十万石。若遇灾年，这些粮食本该救活十万百姓。”

他又推过另一份密报：“淳于越的弟子在齐地散布流言，说新政乃是亡国之兆。上月齐郡民变，死伤数百，根源就在于此。”

吴柒看着那些触目惊心的数字，一时无言。

“你以为朕喜欢杀人？”始皇终于抬起头，目光如炬，“商君有言：‘以战去战，虽战可也；以杀去杀，虽杀可也。’这些蛀虫不除，新政难行，大秦难安！”

这时，李斯快步进殿禀报：“陛下，涉案三十七人已全部收监。只是……其中多有宗室元老，是否……”

“一律按律处置！”始皇斩钉截铁，“明日午时，咸阳街市，公开行刑！”

次日正午，咸阳最大的市集被黑甲卫士围得水泄不通。嬴倬、淳于越、孟氏等三十七人被押上刑台时，围观的百姓鸦雀无声。

监刑官高声宣读罪状：“……结党营私，诽谤朝政，贪墨国帑，其罪当诛！”

当鬼头刀落下的瞬间，吴柒站在远处的望楼上，下意识地闭上了眼睛。等他再睁开时，只看见刑台上鲜血淋漓，一颗花白的头颅正巧滚到刑台边缘，那双曾经威严的眼睛仍圆睁着，仿佛在质问着什么。

“特使不忍看？”不知何时，赵高出现在他身后，阴柔的声音里带着几分讥诮。

吴柒没有回头：“只是想起一句话——‘兴，百姓苦；亡，百姓苦’。”

赵高轻笑：“特使真是仁心。不过若非如此，此刻躺在刑台上的，恐怕就是你我了。”

当夜，咸阳城家家闭户，往日最热闹的西市也早早熄了灯火。唯有吴柒府中书房，烛火彻夜未熄。

蒙毅前来探望时，见吴柒正对着一卷《商君书》出神。

“还在想今日之事？”蒙毅叹道，“陛下此举虽然酷烈，但确实震慑了宵小。今早还有几个官员联名反对纸墨推广，方才已经主动撤回了奏章。”

吴柒抬头，眼中带着深深的疲惫：“我知道这是不得已。只是……用恐惧维系的秩序，真的能长久吗？”

窗外忽然传来更夫敲梆的声音，在死寂的夜里格外刺耳。三更天了，咸阳城正在血与火中迎来一个新的黎明。