永昌侯府，书房内的气压低得骇人。宋珩捏着郑大海传来的密信，指节捏得发白，信纸在他手中皱成一团。他胸膛剧烈起伏，一股混杂着挫败、焦虑与暴戾的情绪在胸腔里冲撞。

“废物！饭桶！”他猛地将纸团掼在地上，犹不解恨，又抬脚狠狠碾了几下，仿佛脚下就是那办事不力、只会哭喊求援的郑大海。“一点点压力就扛不住，除了会伸手要主意还会干什么！”

然而，他心知肚明，更让他恨得牙痒的，是那个如附骨之疽般死死咬住不放的孟砚之。账册、死者身份、步步紧逼的讯问……这个人像一条敏锐的猎犬，已经嗅到了血腥味的源头，并且毫不畏惧地朝着猎物的巢穴逼近。

他并非没有想过更“柔和”的方式。比如，许以重金，或是以锦绣前程相诱？但这个念头只是一闪，便被他自己冷笑着否决了。向孟砚之行贿？那无疑是自曝其短，将把柄亲手递到对方手里。太子殿下偶尔提及此人时，也曾略带不满地说过：“孟砚之此人，才干是有，但不识时务，油盐不进，难以驾驭。” 连东宫都认为“难以驾驭”的人，岂是金银所能打动？

既然软的、迂回的都不行，那便只能来硬的。他宋珩，永昌侯世子，未来的国舅，执掌漕运巡防营实权，难道还怕一个根基尚浅的大理寺少卿？就算有传闻说昭阳公主对他颇为赏识又如何？公主毕竟只是公主，还能为了一个外臣，与他这未来的储君外戚、手握实权的世子正面冲突不成？

想到此处，宋珩眼中狠色毕露。他不能坐等孟砚之从账册里挖出致命的东西。必须主动出击，打乱他的节奏，展示肌肉，让他知道继续查下去的代价！

“来人！”他沉声喝道。

翌日，漕运码头附近，一队正在依照孟砚之吩咐、走访询问与李魁相关工人的大理寺衙役，被数十名甲胄鲜明、手持兵刃的巡防营兵丁团团围住。带队校尉面色冷硬，声音洪亮：“尔等在此盘问不休，干扰漕运正常秩序，聚众滋事，按巡防营条例，全部带回羁押，听候发落！”

衙役们愕然争辩，出示大理寺公文，却全然无效。巡防营兵丁蛮横地将他们缴械，推搡着押往巡防营驻地。消息如同长了翅膀，瞬间飞回大理寺。

“岂有此理！巡防营安敢无故扣押我大理寺公差！”值房内，闻讯的官员们一片哗然。有人愤慨，但更多人脸上浮现出忧虑与畏惧。那可是永昌侯世子直接掌管的巡防营！扣押衙役是假，敲打、警告孟砚之，乃至整个大理寺，才是真！

刘本胥闻讯，脸色阴沉得能滴出水来。他将孟砚之唤至自己值房，关上门，劈头便是一顿斥责：“孟砚之！你看看你惹出的好事！查案便查案，为何不知收敛，行事咄咄逼人，如今竟惹得永昌侯世子亲自出手，扣押我大理寺的人！你这是要将整个大理寺都拖下水，与侯府、与巡防营为敌吗？！”

他喘了口气，压低声音，带着命令的口吻：“你立刻去巡防营，态度放恭敬些，向世子好好解释，赔个不是，把人领回来。漕运的案子……从长计议，不必急于一时。”

孟砚之垂手而立，听完刘本胥的话，面上无波无澜，既无惊惶，也无怒色，仿佛对这一切早有预料。她抬起眼，目光平静却坚定地看向刘本胥：“刘大人，下官奉命查案，循章办事，大理寺衙役持公文正常问询，何来干扰秩序、聚众滋事之说？巡防营无故扣押朝廷命官所属公差，于法不合。下官此去，是依理依法索回同僚，何须赔罪？”

“你！”刘本胥被她这番不软不硬的话顶得气血上涌，“冥顽不灵！你可知那宋珩是什么人？他背后又是什么？你这是以卵击石！”

“下官只知道，王子犯法，与庶民同罪。若永昌侯世子果真违法，自有朝廷法度与皇上圣裁。”孟砚之语气依旧平稳，“至于后果，下官查案之初，便有承担之志。不劳大人费心。”

“好！好！好一个自有承担！”刘本胥气得浑身发抖，指着门口，“你去！本官不管了！一切后果，你自己担着！休要连累了大理寺！”

“下官告退。”孟砚之不再多言，躬身一礼，转身便走，步履沉稳，没有丝毫犹豫。

穿过廊庑，那些或忧虑、或审视、或幸灾乐祸的目光被他尽数屏蔽于外。登上前往巡防营的马车，车厢内隔绝了喧嚣，独处之时，他面上那层坚冰般的平静才微微化开，眼底深处翻涌起更为复杂幽暗的波澜。

宋珩越是气急败坏，动用越激烈的手段，就越证明她查到了真正致命的要害。这不仅仅关乎几条漕帮的人命，更可能触及当年那场吞噬林家满门的滔天冤狱背后，某些共通的、盘根错节的黑暗脉络。刘本胥今日的畏缩、推诿、急欲切割的嘴脸，与她记忆中某些模糊却冰冷的官场身影渐渐重叠。

他因少女失踪案失职被皇上“留置查看”，圣眷已失，根基动摇。若能借此漕运大案，一举凿穿永昌侯府的黑幕，让刘本胥坐实其渎职无能、畏惧权贵、阻碍司法，那么将他拉下大理寺卿之位，并非不可能。扳倒他，不仅仅是为了扫清查案的障碍，更是……向当年那些落井下石、操弄律法、将她林家推向绝境的魑魅魍魉，讨回的第一笔血债！

父亲当年从“通敌”罪名突降，到全家被迅雷不及掩耳地抄斩，快得违背所有法度常规。若无大理寺内部高位者的配合、遮掩、乃至推动，绝无可能。刘本胥，你当年究竟扮演了什么角色？是冷眼的旁观者，还是递刀的帮凶？

这个念头，如同淬火的玄铁，沉甸甸地落入心底最深处，却燃起了一片冰冷而炽烈的火焰。公私之仇，在此一役。眼前巡防营的刀山，不过是昭雪路上必须踏破的第一道关卡。

马车缓缓停稳。车外传来巡防营兵甲特有的、冰冷而整齐的摩擦声，以及辕门上旗帜在风中猎猎作响的声音。

孟砚之深吸一口气，将所有翻腾的思绪与情感，再度压回那双深不见底的眸中。他推开车门，午后的阳光有些刺眼，映照着前方森然林立的刀枪与盔甲。

她微微眯了一下眼，随即面容恢复了一贯的沉静无波，甚至整理了一下并无褶皱的官袍前襟，然后，昂首，迈步，向着那片明显不善的森严壁垒，稳稳地走了过去。

巡防营的辕门远比大理寺肃杀。黑漆包铁的沉重门扇洞开，两侧持戟兵丁甲胄鲜明，面色冷硬，目光如实质般刮过走近的孟砚之。空气中弥漫着皮革、铁锈与一种紧绷的威慑气息。

孟砚之孤身一人，绯色官袍在灰扑扑的营垒背景下显得格外醒目，也格外单薄。她步履从容，仿佛不是踏入龙潭虎穴，而是巡视自家衙署。行至门内校场，一名身着校尉服色的军官上前，抱拳行礼，姿态勉强算得上恭敬，语气却硬邦邦的：“孟大人，指挥使大人已在厅内等候。请随我来。”

校场两侧，仍有兵丁列队操练，呼喝声中，无数道目光或明或暗地投注在这位独闯军营的文官身上，好奇、审视、乃至毫不掩饰的轻蔑。

穿过校场，步入正厅。厅内陈设粗犷，兵器架与虎皮点缀出武衙气息。永昌侯世子宋珩并未身着甲胄，而是一身锦蓝常服，闲适地坐在主位太师椅上，手中把玩着一柄镶嵌宝石的短匕。见孟砚之进来，他眼皮也未抬，只将匕首尖轻轻点在扶手上，发出笃笃的轻响。

“下官大理寺少卿孟砚之，见过世子。”孟砚之依礼拱手，声音清越，不高不低，正好让厅内厅外的人都能听清。

宋珩这才慢悠悠地抬起眼，目光如带着钩子，上下打量了他一番，嘴角扯出一个意味不明的笑：“孟少卿，久仰。本世子这巡防营，平日里肃杀惯了，比不得你们大理寺文雅。底下人不懂事，听说和贵属有些误会，竟把人‘请’了回来。底下人办事糙，孟少卿莫怪。”

他绝口不提扣押，只说“请”，将跋扈行径轻描淡写为“误会”和“办事糙”。

“世子言重。”孟砚之面色不变，“既知是误会，敢问下官属下众人，现在何处？若已问明并无扰乱漕运之情，还请世子示下，容下官将他们领回。大理寺公务繁忙，不敢多有耽搁。”

“不急。”宋珩将匕首“嗒”一声按在桌上，身体微微前倾，带来一股无形的压力，“人嘛，自然是在后营好好‘招待’着，一根汗毛也不会少。只是本世子有些好奇……”他顿了顿，目光陡然变得锐利，“孟少卿最近对我漕运码头，似乎格外上心？查账，问人，闹得沸沸扬扬。可是觉得我巡防营辖下，或是这漕帮码头，藏了什么了不得的阴私，非要如此大动干戈？”

话语中的质问与威胁之意，已毫不掩饰。

“下官奉旨复核刑名，职责所在。前有漕河浮尸八具，案情未明，疑点重重。既接此案，自当详查。一切问询、取证，皆依法依规，有文书可循。”孟砚之迎着他的目光，语气平稳如陈述事实，“至于是否藏有阴私，下官尚未查结，不敢妄断。唯有秉公执法，以求水落石出，上不负皇恩，下不愧黎民，中……亦无愧于朝廷法度。”

他将“朝廷法度”四字，说得清晰而郑重。

宋珩眼中闪过一丝阴鸷，显然对这番滴水不漏又暗藏机锋的回答极不满意。他嗤笑一声：“好一个‘秉公执法’！孟少卿真是铁面无私。只是这漕运之事，牵扯甚广，水深得很。有时候太过较真，不仅案子查不清，反而容易……让自己陷进去，甚至连累同僚。孟少卿年轻有为，前途无量，何必为了几具身份不明的浮尸，如此执着？不如卖本世子一个面子，此事就此作罢，你的人，我即刻完好奉还。日后京中若有难处，本世子或可关照一二。”

这是**裸的利诱与威胁结合。以放人为条件，要求停止调查，并许以未来的“关照”。

孟砚之静静听完，脸上连最细微的波动都没有。他缓缓摇头，声音依旧平静，却带着不容动摇的坚定：“世子美意，下官心领。然职责所在，不敢因私废公。八条人命，非同儿戏。若因畏难或惜身便半途而废，下官愧对身上这袭官袍，亦无颜立于朝堂。属下之人，若确有违法，世子依法处置，下官绝无怨言。若只因执行公务而被扣，还请世子依律放还。至于漕运浮尸案，下官……必会查个水落石出。”

一字一句，清晰决绝，毫无转圜余地。既拒绝了交易，又守住了底线——依法论事。

宋珩脸上的假笑彻底消失，眼神冷得像淬了毒的冰。他盯着孟砚之，良久，忽然抚掌，笑声却毫无温度：“好！好胆色！不愧是连太子殿下都提及过的‘孟青天’！既然如此……”他拖长了语调，向后一靠，挥了挥手，“把人带出来，还给孟大人。免得传出去，说本世子阻碍司法，欺凌同僚。”

他特意强调了“太子殿下都提及过”，既是再次施压，也是点明自己更高的靠山。

很快，那队被扣押的衙役被带了出来，虽未受刑，但个个面色紧绷，显然经历了不小的压力。看到孟砚之真的独自前来，众人眼中闪过激动与担忧。

孟砚之目光扫过，确认无人受伤，微微颔首。然后再次向宋珩拱手：“多谢世子放还。下官告辞。”

“慢着。”宋珩忽然又开口，声音不高，却足以让转身欲走的孟砚之停步，“孟少卿，本世子善意提醒一句。这查案嘛，就像走路，得看清脚下的道。有些道，看着平坦，底下却是万丈深渊。一步踏错，可就是万劫不复。你好自为之。”

孟砚之背对着他，并未回头，只淡淡道：“谢世子提醒。下官只信，人间正道，不畏深渊。”

说完，她不再停留，带着一众衙役，穿过那片依旧森然的刀枪阵列，走向辕门。身后，宋珩盯着他挺直如松的背影，手指摩挲着匕首柄上的宝石，眼神阴沉得可怕。

直到走出巡防营范围，上了马车，一名年轻的衙役才忍不住低声道：“大人，您没事吧？那宋珩……”

“无事。”孟砚之打断他，脸上看不出喜怒，只吩咐道，“回去后，今日被询问的每一人，将巡防营所问之话，详细记录下来，交予顾评事。另外，加紧对账册的复核，尤其是与官粮承运相关的所有契约、批文、款项往来，一丝一毫的疑点都不要放过。”

她知道，宋珩的“放人”绝非让步，而是更激烈冲突的前奏。今日的正面交锋，已将最后一点缓冲的假面彻底撕破。接下来，将是更直接、更凶险的较量。而他，必须更快地找到那足以定鼎的铁证。