（状元府）

见到孟砚之，许海几乎是扑过去的，脸上写满了焦虑和绝望：“孟师弟！这次你一定要帮帮师兄！师兄我……我实在是走投无路了！”

孟砚之正在书房练字，见状放下笔，面露恰到好处的惊讶与关切：“许师兄？你这是怎么了？快坐下慢慢说。”她示意下人看茶。

许海哪里坐得住，如同竹筒倒豆子般，将少女失踪案、流言四起、上峰催逼、自己山穷水尽的处境一股脑儿全说了出来。

“……师弟！你脑子活，学问大，快帮师兄想想，这案子……这案子到底该如何下手？但凡有一丝线索，师兄也不至于此啊！”他抓着茶杯的手都在微微发抖，眼中满是血丝和恳求。

孟砚之静静地听着，眉头微蹙，仿佛也在为他忧虑。

许海几乎是带着哭腔，再三恳求，甚至作揖道：“孟师弟！算师兄求你了！你脑子活，眼光毒，就帮师兄看一眼！就一眼！但凡能看出点师兄没注意到的东西，指出个方向，师兄这辈子都念你的好！再这么下去，师兄我……我这项上乌纱怕是真要保不住了！”

孟砚之面露难色，眉头紧锁，在廨房内踱了几步，显得十分为难：“许师兄，非是师弟推脱。只是这……这不合规矩。我乃翰林之臣，擅查大理寺案卷，若传扬出去，于你于我，皆是祸事。再者，破案缉凶，非我所长，只怕是徒劳无功，误了师兄的大事。”

她越是推脱，许海就越是觉得她稳重可靠，不肯放手，赌咒发誓道：“规矩是死的！眼下顾不得那么多了！此间唯有你我二人，天知地知你知我知！师弟你尽管看，出了任何纰漏，师兄我一力承担！绝不牵连师弟！”

孟砚之看着他焦急得几乎要冒火的眼睛，沉默了片刻，终是“无奈”地叹了口气，仿佛拗不过同门情谊：“也罢。既然师兄话已至此，师弟便僭越一次。但事先说好，我只旁观，绝不多言，能否有所得，全看天意。”

许海闻言，如蒙大赦，脸上瞬间涌起狂喜：“好好好！多谢师弟！多谢师弟！你肯来便是帮了天大的忙了！”

他几乎是拉着孟砚之的胳膊，拉着她来到大理寺存放相关卷宗的廨房，忙不迭地吩咐胥吏：“快！把近三个月所有报上来的少女失踪案卷宗，全部搬到甲字三号房！快些！”

趁著许海忙着指挥胥吏搬运那堆积如山的卷宗时，孟砚之的目光已如同最精密的仪器，开始快速而无声地扫描这间档案库。

她的视线掠过一排排高大的档案架，上面贴著不同的标签：“州县寻常案”、“京师治安案”、“秋审待决案”……她的心跳微微加速，目光锐利地搜寻著可能存在的、标识不同的区域。

没有。她想要找的那类标签，比如“钦案”、“秘卷”、“宗室涉事”之类，并未公然出现在这些常规架位上。

胥吏们抱着卷宗进进出出，她不便久视，只得暂时收回目光，心中却已了然：那些真正敏感的东西，绝不存放在这任人走动的地方。

这时，许海擦着汗回来了，指着桌上顷刻间堆起的小山，苦笑道：“师弟你看，便是这些了。毫无头绪，简直是无从下手！”

孟砚之收敛心神，在桌案前坐下，随手拿起最上面一份卷宗，快速浏览起来。她的速度极快，一目十行，却又能精准抓住关键信息：失踪时间、地点、家人供词、官府查访记录……

她看了一份又一份，眉头越蹙越紧，仿佛也陷入了与许海一样的困惑。

许海在一旁紧张地看着她的表情，大气都不敢出。

忽然，孟砚之放下卷宗，像是自言自语，又像是在询问许海海：“奇怪……这些女子家境、年纪虽相仿，但京城之大，她们居住之地相隔甚远，人牙子拐卖似乎也不该如此毫无规律……”

许海连忙点头：“正是如此！毫无规律可循！”

孟砚之抬眼看向他，目光清澈，带着纯粹的“求知”意味：“许师兄，依大理寺惯例，若是牵扯极大、或涉及……嗯，某些不便言明之权贵的案件，其卷宗是否会另行存放？以免与寻常案件混杂，或……不慎泄密？”

许海愣了一下，下意识地压低了声音：“师弟果然心思缜密。确有此规。有些案子，一旦定性，便会立刻封存，移送至后堂‘慎独阁’内，由专人看守，我等……我等寻常官员是无权调阅的。”他脸上露出一丝尴尬和敬畏。

慎独阁！

孟砚之心中默念这个名字，面上却不动声色，只是恍然地点点头：“原来如此，多谢师兄解惑。”她不再追问此事，仿佛只是随口一提。

“师兄，光看文字难以明了，不如我们将这些女子最后被见到的地方，在图上标出来如何？”她提议道，语气自然得像是一个辅助思考的工具。

许海自然无有不从。命人拿来了京城详细坊市格局的舆图。

两人便依据卷宗记录，孟砚之执笔，许海口述，一个点一个点地在地图上标注。

当十几个墨点零星散布在偌大的京城舆图上时，依旧显得杂乱无章。

许海看着图，眉头拧成了疙瘩，唉声叹气。

孟砚之却凝视着地图，目光在地图上几个点之间反复逡巡，手指无意识地轻轻敲击着桌面，似乎在努力思考。

忽然，她的手指停在某个区域，又快速划向另一个点，再另一个点……她的动作越来越快，眼神也越来越专注。

许海不明所以地看着她。

猛地，孟砚之抬起头，眼中充满了“发现”的惊异之色，她拿起笔，以教坊司所在的位置为中心，画了一个不大不小的圈！

“师兄你看！”她的声音带着一丝不易察觉的引导，“虽然分散，但若以教坊司为中心来看……这些女子最后出现的地方，似乎大多未曾远离这片区域！即便家住得远的，其失踪地也似乎……隐隐围绕着此地？”

许海闻言，浑身猛地一震！他几乎是扑到地图前，眼睛死死盯着那个圈，以及圈内外的墨点。

之前从未有人从这个角度想过！

经孟砚之这一点破，那些看似杂乱无章的墨点，仿佛瞬间被一种无形的力量牵引，与那座象征着奢华与罪恶的教坊司产生了某种诡异的联系！

“教…教坊司？！”

许海猛地倒吸一口冷气，声音干涩发颤，仿佛被这两个字烫到了舌头。他脸上的血色瞬间褪得干干净净，眼中先是极致的震惊，随即被一种巨大的、近乎本能的恐惧所取代。他下意识地左右张望，仿佛怕这两个字被墙壁听了去。

那可是教坊司！隶属礼部，背后关系盘根错节，与宫内、勋贵、乃至朝中大员都有着千丝万缕的联系。那里是销金窟，更是权势场，一个小小的从六品大理寺正，在其面前如同蝼蚁！

“完了……怎么会牵扯到那里……”许海失魂落魄地喃喃自语，冷汗顺着额角滑落，“这……这案子还怎么查？”

他猛地抓住孟砚之的胳膊，像是抓住最后一根浮木，声音因恐惧而变得急促：“师弟！既然有了线索，我们……我们立刻将此事上报！请寺卿大人定夺，派得力人手前去查问！”

“师兄且慢！”

孟砚之反手按住他激动得发抖的手臂，声音沉静却带着一股不容置疑的力量，瞬间压下了许海的慌乱。

“师兄，冷静。”她目光锐利地看着他，“我等目前有何证据？仅凭一张地图上的几个墨点，便能指证教坊司拐卖人口吗？届时上官问起，我等如何应答？莫非说‘下官在地图上画了个圈，觉得甚是可疑’？”

许海愣住了。

孟砚之继续冷静分析，每一个字都像冰锥，敲打在许海发热的头脑上：“教坊司非同一般衙署，若无真凭实据，贸然上报，非但无法立案，反而会打草惊蛇。若真与其有关，对方闻风而动，销毁证据、转移人口，我等岂非前功尽弃，反而成了通风报信之人？若与其无关，我二人凭空构陷朝廷衙署，这罪名……师兄可曾想过？”

许海被她一连串的问题问得哑口无言，冷汗流得更多了。他方才只想到线索的可怕，却未深思后果。此刻经孟砚之点破，只觉一股寒意从脚底直冲天灵盖，后怕不已。

“那……那该如何是好？查又不能查，放又不能放……”许海彻底没了主意，瘫坐在椅子上，脸上写满了绝望，“这……这简直是条死路啊！”

孟砚之看着他六神无主的样子，沉默了片刻，脸上露出一种“同门情深”、“不忍见师兄如此”的慨然之色。

她轻轻叹了口气，仿佛下定了某种决心：“师兄若信得过师弟，师弟或可尝试……先行探一探路。”

许海猛地抬头，眼中重新燃起希望之火：“师弟有何妙计？！”

“谈不上妙计。”孟砚之语气平淡，“教坊司虽是官署，却也对外开放，迎来送往。师弟不才，或可借商议新科进士庆典宴饮事宜出入其间，暗中观察，看看能否发现些蛛丝马迹。总好过在此坐以待毙，亦或贸然行动招致大祸。”

许海闻言，如同溺水之人终于抓住了救命稻草，激动得差点又要跪下：“如此甚好！如此甚好！只是……委屈师弟了！那等地方……”

“无妨，为师兄分忧，亦是份内之事。”孟砚之淡然打断他，随即话锋一转，“不过，在此之前，还需请师兄再做一事。”

“师弟尽管吩咐！”许海此刻对孟砚之已是言听计从。

“请师兄亲自走访所有报官的人家，”孟砚之目光深邃，“细细询问，务必将每一位失踪女子的容貌特征问得清清楚楚，寻最好的画师，绘成图像，越逼真越好。然后，将所有画像交予我。”

许海虽不明其意，但此刻对孟砚之已是盲信，立刻重重点头：“好！我回去就办！亲自去！一定办得妥妥当当！”

送走了千恩万谢、重燃斗志的许海，廨房内重归寂静。

孟砚之独自一人站在那张布满墨点的京城舆图前，目光再次落在那被圈起来的、代表教坊司的位置上。

窗外天光渐暗，将她清冷的身影拉得悠长。

她伸出手指，轻轻点在那个地方。

指尖冰凉。

教坊司……

云雀最后被拖进去的地方…… 如今可能仍在吞噬无辜女子的魔窟…… 那背后仇家可能用以藏污纳垢的所在……

到底是个怎样的地方？

光听传言还不够。

我得……亲眼去见见。

她的眼神沉静如水，却在那深不见底的平静之下，翻涌着冰冷彻骨的决意与一丝不易察觉的、近乎自虐般的好奇。