暮色将临，大理寺衙门的影子在地上拉得很长。孟砚之并未随同僚一道散去，而是独立于廊下，指尖无意识地点着一份今日刚呈上、却依旧毫无实质进展的口供摘要。孙大、李魁、郑三生前的人际网被清洗得异常干净，码头上下口径一致得令人齿冷，账册上的疑点缺乏关键人证串联。对手的防御，如同铁桶，密不透风。

就在这胶着时刻，一名平日里负责洒扫、眼神总有些飘忽的杂役，在擦拭她值房外窗棂时，“不慎”将一块抹布掉落在地。孟砚之恰好步出，那杂役慌忙捡起，压低声音快速说了一句：“西市榆钱胡同底，废砖窑后墙，有个叫‘老鬼’的，说手里有孙大他们出事前寄存的东西，要见官才肯给，只等一个时辰。”说完，便头也不回地匆匆离去。

饵，直白得可笑。时间、地点、人物（“老鬼”）、说辞（“寄存的东西”），都透着刻意编织的痕迹。这绝非真正的线人，更像是一个急于将她引出安全区域的钩子。

孟砚之眸色转深。连日来，那种被暗中窥伺、如芒在背的感觉并未消失，反而因朝堂风波后宋珩的短暂沉寂而愈发令人不安。山雨欲来前的平静，往往酝酿着最激烈的风暴。对方，终于要图穷匕见了吗？

她回到值房，并未立刻行动。指尖在桌案上缓缓划过，思虑如电。去，无疑是踏足险地。但不去呢？继续在这僵局中消耗？等待不知从何而来的下一次暗箭？对手在暗，她在明，防不胜防。

与其被动等待，不如主动破局。既然对方想将她引至僻静处，那便如其所愿。但去的，不能是一个毫无准备的孟砚之。

她铺开一张简易的京城坊图，目光锁定了西市榆钱胡同的位置，那里巷道错综，民居稀少，确实是个下手的好去处。

临行前，她特意走到院中，仰头似是舒展筋骨，目光却不着痕迹地扫过几处易于藏匿的屋顶与树影。那种被守护的感觉依然存在，且比平日似乎更清晰了几分。她心中稍定——公主的人，在。

她未穿官服，只一身便于行动的深色常服，袖中暗藏短刃。步履看似从容，实则周身感官已提升至最敏锐状态。

依“约”来到榆钱胡同。巷道愈走愈窄，暮色愈浓，两侧高墙投下的阴影几乎吞噬了最后的天光。尽头果然是一处半坍塌的废砖窑，荒草丛生，寂无人声。根本没有所谓的“老鬼”。

就在她驻足于废窑前，看似在寻找后墙时，杀机骤现！

七八条黑影如同地底钻出的恶鬼，从废窑残破的窗口、堆积的砖石后、以及身后巷口悄然合围而来，砍刀的寒光在昏暗中分外刺眼。合围迅捷，封堵了所有退路，显然是老手。

孟砚之心如明镜。她背靠废窑斑驳的砖墙，稳住呼吸，清冷的声音打破死寂：“是郑大海等不及了，还是宋珩世子觉得本官碍事到了非除不可的地步？”

那领头的疤脸汉子眼神凶戾，根本不答，低吼一声：“做了他！”众歹徒挥刀便上，刀风狠辣，直取要害。

孟砚之身形骤动！她并未试图硬闯，而是利用废窑前有限的空地周旋，短刃格挡劈砍，步伐灵动，专攻持刀手腕与下盘关节。她功夫不弱，招式实用，一时间竟在围攻下未露败象，反而借力打伤两人。

但她也清晰地感觉到，这些亡命徒悍不畏死，配合默契，绝非寻常街头混混。久战之下，自己体力必将不支，且对方若有更阴损的后手……

必须逼出他们的底牌，也必须让暗处的人看清局势，更要……至少留下一个活口！

心念电转间，她故意将应对一侧的攻击稍缓半拍，肩头让过刀锋，却被另一人拿铁棍重重打中左臂，一阵剧痛传来，身形微滞。这破绽卖得惊险却真实。

疤脸头领见状，眼中凶光更盛，以为机会到来，攻势更急。同时，他朝身边那个一直游弋在外围、身形瘦小灵活的汉子使了个凌厉的眼色。

孟砚之虽在激斗，余光却始终留意全场变化。见那瘦小汉子并未直接拔刀，而是借着同伴的掩护，以一种极其隐蔽的刁钻角度探向怀中，她心中一凛，知道真正的杀招来了！

她非但没有后退，反而在格开正面一刀后，看似因左臂伤痛，脚下踉跄，向侧后方（靠近废窑阴影处）退了两步，将侧面更多暴露给那瘦小汉子，仿佛已无力顾及。

果然，那瘦小汉子找准这“机会”，猛地从怀中掏出一把粉末，劈头盖脸朝孟砚之撒来！不是沙土，是细密呛人的生石灰！

“卑鄙！”孟砚之早有防备，在对方扬手的瞬间已闭气扭头，但距离太近，粉末弥漫极快，仍有不少扑入眼中。一阵灼烧般的剧痛传来，视野瞬间被白茫茫的刺痛与黑暗吞噬！

视觉丧失，她强行让自己冷静下来，凭借记忆和听力，急速向记忆中废窑墙壁的方向靠去，减少受袭方向。

“他瞎了！快上！”疤脸头领狂喜大叫。

剩余歹徒一拥而上。孟砚之陷入绝境，仅凭听力闪躲格挡，左支右绌，肩背腿接连受创，气息紊乱。她心中默数，知道暗卫该出手了，若再不出手，自己真有可能命丧于此。

就在一名歹徒绕到她背后，抡起刀砍向她后心，意图彻底废掉她战斗力的刹那——

数道比夜色更幽暗的身影，如同凭空出现！他们并非从远处冲来，而是早已悄然潜近至最佳攻击距离，只因孟砚之之前尚能周旋，才一直引而不发。此刻见石灰粉这等阴招已出，孟砚之视觉丧失、陷入致命危机，再不动手，悔之晚矣！

弩箭破空声微不可闻，两名举刀欲砍的歹徒喉头或心口绽出血花，一声未吭便软倒在地。同时，两道黑影如鬼魅般切入战团，手中无光的短刃划过精准的弧线，又是两人捂着脖子倒下。

那从背后袭击孟砚之的歹徒，刀尚未触及她身体，持刀的手臂便自肘关节处被一道寒光齐根斩断！惨叫声刚出口，就被一脚踢在下颌，戛然而止。

疤脸头领骇然失色，还未看清来敌，膝弯处传来剧痛，已被踹翻在地，一柄冰凉的短刃抵住了他的咽喉，力道控制得恰到好处，既让他无法动弹，又未立刻致命。

从暗卫现身到控制全场，不过瞬息之间。除了被特意留下的疤脸头领和另一个被击晕的喽啰，其余歹徒非死即重伤失去意识。

一道身影迅速贴近孟砚之，稳稳扶住她摇晃的身体，声音低沉清晰：“孟大人，属下癸十一。贼人已制伏，您伤势如何？”同时，迅速为她先简单地清理了眼部灼伤的石灰。

孟砚之强忍着喉头的腥甜，没有咳出，只是微微点头，声音沙哑却带着一丝计划得逞的冷静：“无妨……留活口了？”

“为首者与一名从犯已擒，其余皆已处置。”癸十一语速很快，“此地不宜久留，属下先送您回府疗伤。活口自有弟兄们带走，必能问出幕后主使。”

孟砚之不再多言，癸十一身形一纵，背负着孟砚之，如同夜枭般轻盈迅捷地掠过重重屋脊，消失在愈发浓重的京城夜色中。几名留下的暗卫则如同最有效率的清道夫，快速处理现场，将活口与一切可疑痕迹迅速抹去，甚至在巷口伪造了一场“醉汉斗殴”的假象，用酒掩盖了血腥气，仿佛这条陋巷从未发生过这场惊心动魄的伏杀。

孟砚之伏在癸十一背上，耳边风声呼啸。身体各处传来尖锐的痛楚，但她的神志却在疼痛中愈发清明。饵已咬下，蛇已出洞，虽代价不菲，但主动权，正在悄然扭转。

夜色已深，孟府门前只悬着一盏昏黄的灯笼。癸十一背负着孟砚之，如同夜风般悄无声息地落在院内，未惊动四邻。他将孟砚之小心放下，对闻声匆忙从屋内出来的陈妈和陆商、陆离兄妹略一点头，低声道：“孟大人遇袭受伤，无性命之忧，但需静养疗伤。余事不必多问，照顾好大人。”说罢，身影一晃，便已消失在墙头，仿佛从未出现过。

陈妈借着灯光一看，只见孟砚之面色苍白如纸，唇边犹有未擦净的血迹，肩背处的深色衣料被划破，洇开暗沉的血渍，左臂更是不自然地垂着，整个人气息萎顿，全靠意志支撑站立。她吓得魂飞魄散，一把扶住，声音都变了调：“砚之！这…这是怎么了？！”

陆商也急了，一个箭步上前，与陈妈一同将孟砚之搀住，少年脸上满是惊怒与担忧：“大人！谁干的？我这就去报官！不，先找郎中！”说着就要往外冲。

“陆商…站住。”孟砚之勉强开口，声音沙哑虚弱，却带着不容置疑的力道。她靠在陈妈身上，深吸一口气，缓了缓胸腹间的闷痛，才继续道：“我受伤之事，暂不能声张。莫要惊动旁人，更别…去找郎中。”

“可是大人，您的伤……”陆商急得跺脚。

孟砚之微微摇头，一旁站着咬着嘴唇、泪光盈盈却强忍着没哭出来的阿离。小姑娘不过十三岁的年纪，在济世堂学了近一年的医药护理，手脚勤快，人也机灵，颇得坐堂大夫和药工的喜欢。孟砚之心中已有计较。

“阿离，”孟砚之唤她，声音放柔了些，“我的伤…你来帮我处理，可好？”

阿离猛地抬头，一双杏眼睁得大大的，难以置信地指着自己：“我…我？公子，我…我只学了不到一年，我…我不行的……”她慌得直摆手，眼泪终于掉了下来，既是担心孟砚之的伤势，也是害怕自己承担不起。

孟砚之语气温和却又坚定：“你在济世堂，学得用心，胡大夫和几位师傅都夸你细心、手稳，认得药材，包扎换药也做得利落。我相信你可以。”她顿了顿，补充道，“只是皮肉外伤，未伤筋骨，清理敷药即可。内腑震荡，我已服了药丸调息。”

陈妈也温声道：“阿离，公子信你，陈妈也信你。你是好孩子，在济世堂学了这么久，定能帮公子处理好。别怕，有陈妈在旁边给你搭手。”

阿离看看面色苍白的孟砚之，又看看满眼信任的陈妈，再想到公子对自己和哥哥的救命收留之恩、送她去医馆学习的再造之情，一股勇气从心底涌起。她用力抹去眼泪，重重点头：“嗯！公子，陈妈，我…我试试！我一定小心！”

孟砚之微微颔首：“好。”又对陆商道：“陆商，你去烧些热水来，要干净的布巾。再去看看，有没有干净的细白布，一并取来。”

“是，大人！”陆商虽仍担忧，但见孟砚之安排得有条不紊，心下稍安，立刻应声跑去烧水备物。