孟砚之悄无声息地翻墙落入小院，脚步轻得如同猫儿一般。她正欲快步回到自己房中，却猛地顿住脚步。

只见她房外的小厅里，一点昏黄的烛火在黑暗中摇曳不定。

陈妈坐在一张小凳子上，身子靠着门框，头一点一点地打着瞌睡。她身上只披着一件单薄的外衣，手边的小几上放着一盏快要燃尽的油灯，以及一个倒扣着的茶杯——显然是为了给她暖茶，却等得凉透了。

孟砚之的心像是被什么东西猛地揪了一下，一股暖流夹杂着浓重的愧疚涌上心头。

她竟让陈妈担心至此。

她轻轻走过去，小心翼翼地唤道：“陈妈？”

陈妈一个激灵，猛地惊醒过来。看到安然无恙站在眼前的孟砚之，她浑浊的老眼里瞬间爆发出巨大的宽慰，几乎是弹跳着站起来，一把抓住孟砚之的胳膊，上下打量，声音都带了颤：

“砚之！你可算回来了！老天保佑，老天保佑……你怎么去了这么久？老奴这心……这心一直吊在嗓子眼，都快蹦出来了！没出什么事吧？啊？没人发现你吧？”

她一连串的问题又急又密，满是后怕和担忧，抓着孟砚之胳膊的手因为用力而微微发抖。

孟砚之反手握住她冰凉粗糙的手，压低声音安抚道：“没事，陈妈，我没事。一切顺利，没人发现我。不是让您先睡，别等我了吗？”

“睡？我怎么睡得着！”陈妈眼圈一红，压着嗓子嗔怪道，“那是什么地方？龙潭虎穴啊！让你一个人去那种地方，我……我恨不得替了你去！你要是有个三长两短，我以后到了地下，怎么有脸去见老夫人……”

她说着，声音哽咽起来，连忙用袖子去擦眼角。

孟砚之心中酸涩难言。她知道，陈妈是将对她早逝母亲的忠心与爱护，全都倾注到了自己身上。这份深情，沉重而温暖。

“好了，陈妈，我这不是好好的吗？”她扶着陈妈坐下，将凉透的茶杯拿到一边，“快回去歇着吧，天都快亮了。您要是熬坏了身子，我才真是罪过。”

陈妈这才稍稍平复下来，却还是坚持要看着林晚照进屋。“砚之你快去换下这身衣裳，好好泡个热水脚驱驱寒气，我这就去小厨房给你煨点粥米。”

孟砚之知道拗不过她，只得应下。在她转身回房的那一刻，听到陈妈在她身后，用极轻的声音念了一句：“阿弥陀佛，菩萨保佑……”

回到房中，隔绝了外界的寒意与陈妈的担忧，孟砚之独自一人闭上眼睛，那些在教坊司地下看到的惨烈景象清晰地浮现出来。

黑暗中，教坊司地下的景象如同梦魇，在她眼前反复上演：阴冷的铁笼、绝望的眼神、那些女子身上触目惊心的伤痕……每一种声音，每一种气味，都仿佛烙印在了她的感官里，挥之不去。

然而，在这些混乱而痛苦的记忆碎片中，一个念头却异常清晰地浮现出来，冰冷刺骨。

云雀。

那些她看到的伤痕，听到的呜咽，似乎都与云雀模糊的面容重叠起来。一种强烈的、近乎直觉的怀疑在她心中疯狂滋长——

云雀的死，绝非那么简单。那所谓的“病故”，恐怕是掩盖某些更可怕真相的遮羞布！

或许，她的死与这地下的罪恶息息相关？或许，她是不堪受辱自尽而亡？

又或许……她是发现了什么不该发现的秘密，而被……灭口？

最后这个想法让孟砚之猛地睁开了眼睛，在黑暗中直直望向帐顶，手心一片冰凉的冷汗。

如果真是这样，那这桩案子于她而言，就不再仅仅是一桩需要揭露的罪案。

它变成了一场必须进行的复仇，一个必须求得的答案。

为云雀，也为所有那些被黑暗吞噬的、无声无息的女子。

（大理寺值房 ）

大理寺那间堆满卷宗的廨房内，空气仿佛凝固了。

孟砚之的声音低沉而清晰，将她昨夜在教坊司地下的所见所闻，剔除掉所有个人情绪，如同陈述案卷般冷静地告知了许海。唯独隐去了自己潜入的细节，只说是“机缘巧合，窥得一丝隐秘”。

许海起初是震惊地瞪大了眼睛，随即脸色由红转白，最后变得一片惨青。他听到那些少女的惨状时，拳头重重砸在案上，牙关紧咬，眼中喷薄出愤怒的火焰。然而，当听到“上面”、“贵人”、“红袖坊”这些词时，他满腔的怒火像是被一盆冰水当头浇下，瞬间熄灭，只剩下丝丝缕缕绝望的白烟。

他踉跄着后退两步，跌坐在椅子上，双手捂住脸，肩膀垮了下去，发出一声近乎呻吟的叹息：“……竟……竟真是如此……而且牵扯如此之深……完了……孟师弟，这案子……完了......。这不是你我能动得了的……那是通天的人物啊！我们再去查，无异于以卵击石，自寻死路……”

一股无力与悲凉在狭小的廨房内弥漫开来

孟砚之沉默着，她理解许海的绝望，但一股不甘在她心中汹涌。她的目光扫过窗外高耸的宫墙，大脑飞速运转。

通天的人物……唯有更高的天才能抗衡。在这皇城之内，还有谁会在意这些平民女子的冤屈？陛下？陛下易见。皇子？皇子恐涉党政。后宫？后宫干政是大忌……他们与这利益网络牵扯太深，贸然触碰，恐引火烧身。

一个名字倏地划过她的脑海——昭阳公主！ 是了！听闻她曾力排众议欲兴办女学，为天下女子谋出路。虽最终未能成功，但其心性与众不同。她身份超然，又有关切女子之心，或许……或许是唯一能破此死局之人！

许海见她久久不语，面色凝重，只当她终于认清了现实，苦涩道：“孟师弟，接受吧，这京城有些事，是动不得的……”

孟砚之却猛地抬起头，眼中方才的迷雾被一道锐利的光劈开，她打断了许海，声音低沉却清晰：“不，还有一个人！或许她愿意，也有能力插手此事！”

许海一愣：“谁？”

“昭阳公主。

次日，翰林院。

孟砚之知道，以她新科修撰的身份，难有单独面见公主的机会。她寻到了在翰林院中资历较深、人缘颇佳的师兄苏哲修。

“苏师兄，”孟砚之言辞恳切，“小弟初入翰林，常恐才疏学浅，有负圣恩。久闻昭阳公主殿下雅好经史，常召翰林侍讲。不知师兄可否在下次轮值时，代为周旋，让小弟也能有幸列席，聆听殿下教诲，也好增长见识？” 她姿态放得低，理由也充分——求学上进。

苏哲修性情敦厚，见这位新科状元言辞恳切，便爽快应承：“孟师弟何必过谦，你乃状元之才，殿下想必也愿听听新解。下次若有机会，我定为师弟安排。

三日后

在苏哲修的引荐下，孟砚之获得了首次为公主侍讲经筵的资格。机会宝贵，必须一击中的。侍讲前一日，她寻了个机会，与苏哲修在翰林院藏书楼偶遇。

“苏师兄。”孟砚之执礼甚恭，面露恰到好处的谦逊与困扰，“明日初次为公主殿下侍讲，心下实在忐忑。殿下天潢贵胄，见识广博，唯恐所讲内容陈旧迂腐，不合殿下心意。师兄常在翰林，见识远超于我，不知平日里，诸位前辈为殿下讲学时，可有何…嗯…需特别注意之处？或殿下近来常翻阅何类典籍，小弟也好避开口味，不至惹殿下生厌。”

她问得极为巧妙，不提打探喜好，只求规避厌弃，姿态放得极低，全然一副后学末进请教前辈如何避坑的姿态。

苏哲修不疑有他，捻须沉吟片刻，道：“孟师弟过虑了。殿下仁厚，待下宽和，倒不曾听闻有何特定厌弃。至于近来翻阅……”

他想了想，摇摇头：“殿下涉猎颇广，经史子集无不阅览。若说印象较深的，前几日似见殿下近侍来取过《礼记》与《周礼》的注疏。哦，对了，殿下似乎亦常关心民瘼，偶尔与讲师问询时，会由经典义理引申至地方风物人情，似更喜务实之言。”

苏哲修的话说得四平八稳，滴水不漏，几乎都是同僚间皆知的信息，并无任何逾矩之处。

然而，孟砚之的眼中却瞬间掠过一丝极亮的光彩。

《礼记》与《周礼》！ 务实之言！ 地方风物人情！

这几个泛泛的词语，在她脑中飞速组合、提炼、与案情交织，瞬间指向了明确的方向——

她心中豁然开朗，面上却丝毫不显，只是再次躬身，流露出真诚的感激：“多谢师兄提点！让小弟心中稍稍有了些底，知道该如何把握分寸了。真是感激不尽！”

苏哲修坦然受了她这一礼，笑道：“师弟状元之才，必能应对自如，不必过于忧心。”

孟砚之回到府中，快速翻阅《礼记》，其中的《坊记》篇，核心便是“防民之所不足”！《周礼》中则大量涉及禁防、刑罚、教化的职官制度！

而“务实”、“风物人情”……不正与她手中这桩涉及京城教坊、拐卖民女的惊天大案完美契合吗？

绝佳的切入点，就在眼前。