暮色低垂时，几辆外表寻常的货运马车，在严密的护送下，悄无声息地驶入了公主府的后巷侧门。吴峰一身风尘，面带疲惫却眼神锐利，押解着被黑布罩头、捆得结结实实的周建业，以及那两个分别来自江州与临州、承载着不同分量血火的证物箱，踏入府中。

昭阳公主已在偏厅等候。她先看了一眼被严密看押下去的周建业，对吴峰微微颔首：“先将他单独关押，严加看管，不得与任何人接触。”

“是。”侍卫领命而去。

厅内只剩下昭阳、泽兰与吴峰。昭阳的目光落在吴峰身上，见他虽尽力挺直脊背，但眉眼间的倦色与身上未散的淡淡血腥气和烟火气，却掩藏不住。她缓步上前，声音清晰而郑重：

“吴统领，此番江州、临州之行，凶险异常，你与诸位勇士临危受命，果敢机变，终将关键证物与人犯带回。江州虎口夺食，临州……火海传书，皆显忠勇无双。你们，做得很好。”

她顿了顿，看向泽兰。泽兰会意，捧上一个早已备好的紫檀木托盘，上面整齐码放着数锭金元宝和几份地契房契。

“这些，是你应得的赏赐。其余参与此次行动的弟兄，无论是江州归来还是……临州殉职的，抚恤与赏赐皆按最高规格，由泽兰会同杜会长，一一落实，绝不令勇士寒心。”昭阳的目光带着不容置疑的肯定与抚慰，“你辛苦了，下去好生歇息，将养伤势。后续之事，自有安排。”

吴峰单膝跪地，双手接过托盘，喉头有些发哽：“谢殿下！属下……愧领。兄弟们……死得其所！”他重重磕了个头，这才起身，在侍从的引领下退下休息。紧绷多日的神经骤然松弛，无边的疲惫顿时席卷而来。

待吴峰离开，昭阳转身，眉宇间那丝因体恤下属而显的温和迅速敛去，恢复了惯常的沉静。她走到窗边，问道：“泽兰，寻找郑大海家眷一事，进展如何？”

泽兰上前一步，低声道：“回殿下，暗部的兄弟联合商会的人，顺着几条线索暗中排查多日，现已锁定京郊西山两处别院，以及北苑一家背景复杂的车马行。这三处，近期都有可疑的、与描述相符的妇孺出入，且守卫异常森严，不似寻常。只是对方防范甚严，为免打草惊蛇，尚未抵近确认具体是哪一处，也未敢惊动里面的人。但大致范围已明确，只差最后一步确认具体位置与内部情况。”

昭阳闻言，点了点头，眼中闪过一丝冷光：“很好。叮嘱他们，确认要快，但要稳。一旦确定，不必动手，只需牢牢盯死，随时待命。”

“是，奴婢明白。”

昭阳沉吟片刻，又道：“派人去请孟少卿过府一叙。要隐秘，从偏门入，勿令外人知晓。”

“是，奴婢这就去办。”泽兰领命，亲自去安排可靠之人前往大理寺传信。

约莫一个时辰后，夜色已浓。孟砚之一身深色常服，在泽兰的引导下，如同融入夜色的影子，从公主府僻静的偏门悄然进入，穿过几重回廊，来到了昭阳的书房。

书房内灯火通明，却只映照着寥寥数人。孟砚之行礼：“臣孟砚之，参见公主殿下。”

“孟卿免礼，坐。”昭阳抬手示意，并无过多寒暄，直接切入正题。她示意泽兰将那两个证物箱搬到孟砚之面前的案几上。

“江州与临州，已有结果。”昭阳的声音平稳，却带着千钧分量，“吴峰带回了‘福顺昌’船行的负责人周建业，现已秘密关押在此。此外，便是这两箱东西。”

孟砚之眸光一凝，落在箱子上。她先打开了来自江州的那个箱子，里面是略显凌乱但大致完好的账册、货运底单和一些信函草稿，边缘带有刀痕与血迹。她一份份仔细翻阅，手指拂过那些焦痕与血渍时，微微停顿，却未发一言，只是眼神更加沉静锐利。

随后，她打开了来自临州的那个箱子。里面东西更少，只有一本边缘严重焦黑、纸张脆弱、浸染着深褐色血污的账册，静静地躺在箱底。孟砚之极其小心地将其取出，缓缓翻开。里面的字迹有些已被高温烤得模糊，有些被血迹晕染，但关键条目仍可辨认。她看了良久，才轻轻将其放回。

书房内一片寂静，只有纸张翻动的细微声响和灯花偶尔的噼啪。

孟砚之闭上眼，片刻后又睁开。她开始在脑中飞速地将这些新获得的证据，与之前从郑大海处查封的漕帮账册、浮尸案的调查记录、乃至奉州方面查到的粮草流向线索，一一进行比对、梳理、串联。漕帮的异常亏空、福顺昌的隐秘船运、广源货栈的虚假交易、官仓陈粮的所谓“损耗”、周建业这个关键中间人……所有的点，逐渐连成了线，再交织成一张清晰而罪恶的网。

她抬起头，看向昭阳，声音清晰而坚定：“殿下，这些证物，虽部分受损，但其中关键条目、印章、签字、时间、数量皆可相互印证，并与臣手中原有证据链吻合。足以证明，自三年前起，确有一批数额巨大的官粮，被人通过伪造文书、利用漕帮与壳子商号和船行，盗卖至江、临两州私市。永昌侯世子宋珩，与此事脱不开干系。周建业，便是直接经手人之一。”

昭阳静静听着，等他说完，才缓缓开口，语气果决：“既如此，便请孟卿辛苦，将整个案件的来龙去脉、涉案人员、以及所有相关证据，整理成一份详实清晰的案卷奏章。周建业此人，本宫会让人再审，务必撬开他的嘴，获取更详尽的口供。此外，”

她顿了顿，目光幽深：“寻找郑大海家眷一事，已有眉目，不日应可确认。待拿到郑大海因家人受胁而被迫沉默的切实口供，连同周建业之供词、以及所有这些物证，本宫将一并呈递御前。”

她的声音陡然提高，带着一种毋庸置疑的力量：“届时，便不是请求彻查漕运旧案，而是奏请陛下下旨，立即查验户部相关粮仓存粮，核对历年账目！ 铁证如山之下，倒卖官粮之罪，方可真正坐实，任谁也再难只手遮天！”

孟砚之起身，躬身一礼，神情肃穆：“臣，明白。臣即刻回衙，着手整理案卷，必使条理清晰，证据确凿，无懈可击。”

“有劳孟卿。”昭阳颔首。

孟砚之不再多言，行礼后，由泽兰依旧从偏门悄然送出，身影很快消失在公主府外的沉沉夜色之中。

书房内，昭阳独自立于案前，目光落在那一箱染血的证物上，久久未动。窗外的夜风拂过，带着初春的寒意，却吹不散她眼中那团越烧越旺的、名为决心与复仇的火焰。最后的拼图，即将完成。摊牌的时刻，就在眼前。

东宫，太子的书房内，空气仿佛凝成了铅块，沉得让人喘不过气。更漏滴答，每一声都像是敲在太子沈令承紧绷的神经上。

已经过去数日了。派往江州、临州执行“清理”任务的两队精锐死士，按说无论如何也该有只言片语传回。无论是得手，还是受阻，总该有个动静。可如今，音讯全无，如同泥牛入海，连预先约定的紧急联络渠道都一片死寂。

同样，奉州那边，自那夜疑似爆发冲突后，他后续加派去监视和必要时动手的人，也再未传回有价值的消息，仿佛被那座港口城市无声地吞噬了。

这种彻底的、令人心悸的沉默，比任何坏消息都更让太子感到不安。他了解自己手下那些人的能力，也更清楚，能让他们如此彻底“消失”的力量，意味着什么。

昭阳……孟砚之……

他几乎可以断定，自己派去的人，多半是折了。而对方，很可能已经拿到了他们想拿的东西。

一股冰冷的寒意，夹杂着被步步紧逼的暴怒与一丝难以言喻的恐慌，从心底深处蔓延开来。但他强行压制着，手指用力扣住紫檀木椅的扶手，指节发白。

不能再抱有任何侥幸了。事已至此，周旋的余地已经微乎其微。当务之急，不再是保住宋珩，甚至不是保住永昌侯府的全部，而是，必须确保自己，安然无恙地从这漩涡中心脱身。

他反复思忖。此案至今，所有明面上的证据，指向的是宋珩，是漕帮郑大海，是那些壳子商号。指挥刺杀孟砚之的是郑大海，盗卖官粮的直接经手人是宋珩和周建业之流。他沈令承，从未在任何文书或公开场合与此事有过直接关联。宋珩的供状？那只能证明宋珩的罪行，只要宋珩不反口攀咬……

而让宋珩不反口的关键，在于永昌侯府，在于宋珩的姐姐，太子妃，更在于太子许给永昌侯府的未来。

是时候，做最后的切割，并给这切割，加上一道坚固的保险了。

“来人。”太子声音嘶哑地开口。

一名心腹内侍悄无声息地出现在门口。

“去，请永昌侯立刻来见孤。就说……有要事相商。”太子的语气不容置疑。

“是，殿下。”内侍躬身退下，脚步匆匆。

约莫半个时辰后，永昌侯宋启桓匆匆赶到东宫。他额上带着细汗，眼神深处藏着挥之不去的焦虑。这几日，他同样寝食难安，儿子宋珩被软禁府中，外界风声鹤唳，太子这边又迟迟没有明确消息，他这侯爷当得如同坐在火山口上。

进入书房，感受到那几乎实质化的低气压，永昌侯的心又沉了沉。他依礼参见，声音干涩：“老臣参见太子殿下。”

“侯爷不必多礼，坐。”太子抬手，脸上没有什么表情，只有一片深沉的冷肃，“情况，恐怕不太妙。”

永昌侯心头一跳，缓缓坐下，静待下文。

“孤派往江州、临州处置首尾的人……失联了。”太子盯着永昌侯，一字一句道，“奉州那边，恐怕也……凶多吉少。”

永昌侯脸色瞬间变得灰白，嘴唇哆嗦了一下：“殿下的意思是……昭阳公主他们……”

“十有**，证据已经落到了他们手里。”太子打断他，语气斩钉截铁，“侯爷，事到如今，你我必须清醒。周旋的余地，已经没有了。现在要想的，不是如何保住宋珩，而是当陛下问罪之时，你永昌侯府，该如何自处！又如何……才能不牵连东宫！”

最后几个字，太子说得极重，目光如刀，刺向永昌侯。

宋启桓如遭雷击，僵在椅中。虽然上次谈话后，他心中已有舍弃儿子的准备，但真当太子如此**裸、冰冷地宣判了宋珩的“结局”，并直接将“切割自保”与“不牵连东宫”这巨大的压力砸过来时，那种身为父亲的最后一丝刺痛与挣扎，还是让他呼吸一窒。

书房内死寂一片。太子的目光没有丝毫退让，只有冰冷的权衡与催促。

良久，永昌侯仿佛被抽干了力气，肩膀垮塌下去，他缓缓闭上眼，再睁开时，眼底只剩下一种近乎麻木的疲惫与认命。他想起侯府的百年基业，想起宫中的女儿，想起太子未来的地位……所有的砝码，都在天平的一端重重压下。

他声音沙哑，几乎是从喉咙里挤出来：“老臣……明白殿下的意思了。”

他站起身，对着太子，深深一揖，姿态卑微而沉重：“是老臣教子无方，酿此大祸，连累殿下忧心。殿下……不必再为逆子之事烦扰。该如何……便如何吧。老臣……知道该怎么做了。”

他说的“知道怎么做”，含义复杂。既包含了在皇帝问罪时，如何“大义灭亲”，陈述宋珩罪状，撇清侯府；也可能包含了，在必要时，如何“规劝”狱中的宋珩，什么该说，什么不该说。

太子看着他这副模样，心中并无多少怜悯，只有一种计划推进的冷硬。他要的，就是这个态度。

“侯爷深明大义，顾全大局，孤心甚慰。”太子的语气缓和了些许，却依旧带着距离，“放心，侯府与东宫，终究是一体。度过此番风波，将来……自有计较。”

这是空头许诺，但此刻对心神俱疲的永昌侯而言，却像是一根虚幻的稻草。

“谢殿下……老臣，告退。”永昌侯再次躬身，脚步有些踉跄地退出了书房。

太子独自坐在原地，看着永昌侯离开时那瞬间显得苍老许多的背影，眼中没有任何温度。

切割，已经达成。下一步，便是要在风暴真正降临前，确保这把切割的刀，足够锋利，也足够“合理”。他需要更主动地，去营造一种“被蒙蔽”、“痛心疾首”、“大义凛然”的姿态。或许，该在朝会上，抢先一步，对漕运积弊或某些“勋贵子弟不法”之事，发表一番严厉的训斥？

他缓缓靠向椅背，眼神幽深地望向窗外沉沉的夜色。

昭阳，孟砚之……你们拿到了证据，又如何？这朝堂之上，最终定罪的，从来不只是证据。