子时将至，红袖坊内正是觥筹交错、笙歌鼎沸之时。丝竹管弦与男女调笑之声混杂，织成一片奢靡的繁华。

突然，大堂中央爆发出激烈的争吵声！一桌豪客与另一桌富商为争抢一位当红的陪酒姑娘，互不相让，言辞愈发污秽难听。孙妈妈闻讯，忙不迭地扭着腰肢赶来，脸上堆满假笑试图劝和。

然而，酒意上头的双方哪里听得进劝？推搡之间，一个酒壶被摔在地上，碎裂声格外刺耳。就在这时，邻座一位看似文士、实则为公主府暗卫所扮的客人猛地一拍桌子，怒斥道：“聒噪！尔等粗鄙之人，在此喧哗，败人雅兴，真是岂有此理！”

这一下，犹如火上浇油。争吵瞬间从两方升级为三方，骂战迅速演变为拳脚相向，桌翻椅倒，杯盘狼藉，场面一片混乱！周围人也开始起哄。

“反了！反了！快！快来人啊！”孙妈妈气得脸色发白，尖声叫着，所有在场的护院、龟公、侍从全都涌向大堂中央，试图压制住这场突如其来的斗殴。

就在这片混乱的掩护下，一道纤细的黑影如同融入夜色的狸猫，悄无声息地从后窗翻入，避开所有视线，疾步穿过寂静的后园，精准地来到了那座孤悬于西角的废弃小楼。

楼内蛛网暗结，灰尘遍布，只有清冷的月光透过破旧的窗棂照射进来。

孟砚之刚到不久，另一道窈窕的身影也悄然而至，正是云嫣。

借着微弱的月光，孟砚之第一眼就看到了云嫣脸颊上那未消的红肿指印，她的眉头下意识地蹙起。

云嫣察觉到了她的目光，下意识地侧了侧脸，声音低而急：“无妨，大人。时间紧迫。”

她没有任何寒暄，直接切入正题，声音带着压抑不住的颤抖与恨意：“我八岁被拐入教坊司…在那里过了六年暗无天日的日子。如我一般的女子数不胜数…听话、认命的，被调教好了，便如货物般卖予这红袖坊。不听话的…”

她顿了顿，眼中闪过一丝恐惧：“…便被送入特殊的暗室，折磨至死，对外只称‘病故’。”

说着，她从贴身衣物内，颤抖着取出一张折叠得极小的、略显柔软的纸，递了过来：“这是…这是我数次被带去暗室‘伺候’重要客人时，偷偷记下路径画出来的…或许不全，但大致不会错。”

孟砚之接过那张还带着体温的图纸，就着月光展开。只见其上线条虽略显潦草，却清晰地勾勒出地下复杂的结构，密室的标注竟多达十一处！每一处标记，都可能代表着无数女子的血泪与冤魂。

听着云嫣的诉说，看着这触目惊心的图纸，孟砚之只觉得一股怒火直冲头顶，胸腔中充满了对受害女子的不忍与对幕后黑手的滔天愤恨！

云嫣继续低声道：“那暗室…是专门接待‘特殊’客人的。有些人身份显赫，不愿让人知其出入风月场所；或是…有某些见不得人的癖好，皆安排于此。欲进暗室，需先付五百两白银，且需有熟人引荐。若…若在里面闹出了人命，则需再追加一百两‘清扫费’…”

“教坊司拐卖良家女，训成玩物高价售予红袖坊；红袖坊再利用她们，从这些禽兽不如的‘贵人’身上榨取巨额钱财…”孟砚之的声音因愤怒而有些沙哑，“好一条吸血的产业链！”

她强压下怒火，对云嫣道：“你放心，此事我已知晓。你务必保护好自己，接下来的事，我会即刻禀报公主殿下。”

“公主殿下？”云嫣猛地抬头，眼中充满了难以置信的震惊。她万万没想到，此事背后竟有公主的影子！

“是。此次甄选，本就是公主殿下为查清此案所设。”孟砚之低声道。

云嫣闻言，身体因激动而微微颤抖，眼中瞬间涌上了希望的水光：“公主殿下…公主殿下知道…她愿意查…终于…终于有希望了…”她仿佛看到了无尽黑暗中的一丝曙光。

孟砚之安抚地拍了拍她的手，随即，装作不经意地问道：“云嫣姑娘，你在坊中数年，可曾…听说过一个叫‘云雀’的女孩？”

云嫣闻言，低头努力思索。就在孟砚之几乎不抱希望之时，云嫣忽然抬起头，不确定地问道：“大人说的，可是十年前被抄家问罪的镇远侯府…那位林家小姐？当年林小姐刚进来时，有个相熟的嬷嬷偷偷跟我提过，说她以前是千金之躯，小名唤作云雀”。

孟砚之只觉得心头像是被重锤狠狠一击！她面上极力保持镇定，但袖中的手已瞬间攥紧，指甲深深掐入掌心，甚至渗出了血丝她都毫无察觉。

“是…她是在下一位故友。”孟砚之的声音努力维持着平稳，“听闻她…进了教坊司，不到一年便病故了。姑娘可知其中详情？”

云嫣眼中闪过一丝怜悯与恐惧，低声道：“知道一些…当时，林小姐被一位极有权势的贵人看中了。那人…素有亵玩幼女的恶癖。但林小姐性子刚烈，宁死不从…后来，还是被强行拖走了…自那以后，我便再也没见过她。坊中只对外称，她急病暴毙了…”

孟砚之听着，只觉得浑身血液都要凝固了，无尽的悲愤与杀意在她心中翻腾。她强忍着几乎要失控的情绪，哑声问：“姑娘可知…那贵人是谁？”

云嫣摇了摇头：“那般人物的身份，岂是我等能知晓的？…”她蹙眉努力回忆，“啊，对了！仅有一次，我去暗室时，曾隔门听到那人与他人闲聊，谈及书画，言道他极爱顾白的画作，家中珍藏甚多…除此之外，再无其他了。”

“顾白的画…”孟砚之将这个名字死死记在心里。她深吸一口气，对云嫣道：“多谢姑娘告知。请姑娘务必耐心等待，保重自身，公主殿下定会有后续安排。”

她不敢再多留，将图纸仔细收好，如同来时一般，悄无声息地离开了西楼。

身影融入夜色，她疾步来到红袖坊后巷一个早已约定好的僻静角落。一名做寻常仆役打扮的人影早已在此等候，两人没有任何交流，孟砚之迅速将那张染着血与希望的图纸交出，对方接过，点头示意，随即转身消失在迷宫般的小巷深处。

孟砚之则靠在冰冷的墙壁上，缓缓摊开一直紧握的双手，掌心的血迹在月光下显得格外刺目。她闭上眼，好友云雀惨死的景象和云嫣绝望的诉说交织在一起。

复仇的火焰，从未如此炽烈地在心中燃烧。

红袖坊后巷，阴暗僻静，与一墙之隔的前院喧嚣仿佛是兩個世界。

那名接到图纸的“仆役”身影如鬼魅般迅速融入小巷阴影中，疾行数步，便与另一名在约定转角处望风接应的同伴汇合。

两人目光一触即分，无需言语。交接者极轻微地点了一下头，从喉咙里发出一声几不可闻的低语： “事已成。”

望风者眼中精光一闪，立刻了然。他毫不犹豫，转身便走，步伐加快，却不是退回后巷，而是迅速绕向红袖坊车马喧闹的前门区域。

此刻前门依旧乱作一团，看热闹的、劝架的、试图溜走的客人挤作一团，护院们的呼喝声、女子的尖叫声、男人的骂咧声混杂在一起。

这名望风者混在人群边缘，看似也在驻足观望，右手却自然垂下，看似无意地做了一个快速整理左边袖口的动作——手臂抬起、落下，重复了三次。

这个动作在混乱的场面中毫不起眼，却精准地落入了那几个正在“激烈斗殴”的“客人”眼中。

其中一名正揪着对方衣领、骂得最凶的壮汉，眼角余光瞥见了这个信号。他手上的力道未减，嘴里依旧不干不净地骂着，却极其隐晦地朝另外两个同伴使了个眼色。

信号收到！

其中一人佯装被对方一拳击中腹部，痛呼一声，踉跄着向后倒去，恰好撞翻了一张摆满酒壶的桌子。 “哗啦——！” 更大的碎裂声和酒液泼溅的场面引发了又一阵骚动和惊呼。

“妈的，没长眼睛啊！”另一人趁机大骂，仿佛被波及的无关路人，顺势将身边一个看热闹的推了个趔趄。

就在这片骤然升级的、人为制造的更大混乱中，这几位“闹事者”一边嘴里骂骂咧咧，一边身体却如同游鱼般，巧妙地利用混乱的人群和障碍物作为掩护，迅速脱离了战团中心。

他们不再纠缠，也不再引人注目，而是像普通受惊的客人一样，嘴里嘟囔着“晦气”、“不玩了不玩了”，快速地挤出人群，分别朝着不同的方向，很快便消失在京城深夜的街巷之中，仿佛从未出现过。

红袖坊的护院和孙妈妈此刻焦头烂额，只顾着平息眼前这片莫名其妙的烂摊子，根本无暇也无力去追踪几个“闹完事就跑”的普通客人。

公主府书房内，灯火通明，却气氛凝重。

孟砚之将云嫣所述之言，包括那血腥的产业链、暗室的运作，尽可能平静却详尽地复述给了昭阳公主。

公主殿下手中紧握着那张由暗卫刚呈上来、墨迹犹新的地下暗室图纸，指节因用力而泛白。听着孟砚之的陈述，她那双凤眸之中冰寒凝聚，仿佛有风暴在无声酝酿。

当她听到“五百两入门”、“一百两清扫费”及“折磨至死”等字眼时，握着图纸的手猛地攥紧，将那脆弱的纸张捏得褶皱不堪，胸膛微微起伏，显是心中怒极。

她闭上眼，深吸了一口气，强行将那滔天怒火压下。再度睁开眼时，眸中已恢复了惯有的冷静与威仪，只是那冷静之下，是更为可怕的决心。

“本宫知道了。”她的声音略显低沉，却带着不容置疑的力量，“他们经此一番‘甄选’，必然更加警惕。那暗室，短期内想必不会再启用。”

她目光落回那幅皱褶的图纸上，指尖轻轻抚过上面标注的一个个密室，冷然道：“但这正好给了我们时间。本宫会派最得力的人，按图索骥，潜入探查，务必掌握其确凿证据及内部守卫情况。”

随即，她抬起眼，看向孟砚之，语气斩钉截铁：“至于教坊司……本宫便亲自去看看，那究竟是个怎样的龙潭虎穴，竟敢成为这罪孽之源！”

她略一沉吟，已然有了完整的计划： “红袖坊的‘甄选’既已结束，便依程序办事。即刻通知下去，遴选中选之人——包括那云嫣在内，择取六名技艺尚可的女子，即日调入教坊司，名义上便是为排练本宫所需的新编乐曲歌舞。”

她嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“本宫，自然会亲自‘莅临’，督查排练进程。”

她的目光最后落在孟砚之身上：“至于孟修撰，新曲岂可无新词？还得劳你辛苦，为新曲谱词。便随本宫一同前往教坊司吧，也好‘就地取材’，激发诗兴。”

孟砚之闻言，立刻躬身应道：“臣遵命。”

她心中一动，这安排正中下怀。她正苦于如何再寻机会深入教坊司探查，公主此举，无疑是给了她一道最光明正大、最安全的护身符。以翰林官和公主词臣的身份前往，远比任何秘密潜入都要方便和有效。

“你且回去早作准备。”公主淡淡道，“此番前去，眼睛需得更亮些。”

“臣明白。”孟砚之郑重应下。她知道，下一次进入教坊司，将不再是走马观花的甄选，而是直刺敌人心脏的正面交锋。