暮色渐浓，大理寺后衙临时辟出的几间厢房里，悄然住进了十数名刚从魔窟中救出的女子。空气中弥漫着浓重的药味与若有似无的血腥气，混杂着低低的、压抑的啜泣，织成一张无形的网，笼罩在每个人的心头。
孟砚之与许海并肩走入，身后跟着两名捧着纸笔文书的小吏。原本细微的哭声在他们进来的瞬间，如同受惊的小兽，猛地一缩，随即化作了更深的恐惧与瑟缩。许多女子下意识地抱紧双臂，将头埋得更低，不敢与来人对视。
“诸位姑娘，不必惊慌。”孟砚之停下脚步，声音清朗温和，刻意放缓了语调，“我乃翰林侍读孟砚之，这位是大理寺丞许海许大人。我等前来，是为登记诸位乡贯住处，以便早日通知家人，接你们回去团聚。”
“回家”二字，仿佛带着奇异的魔力，让几双原本死寂的眼睛里，骤然迸发出微弱的光亮。
许海也上前一步，他面容方正，语气沉稳，带着官家人特有的可靠：“不错。你们已得解救，如今安全无虞。将姓名、籍贯、家中还有何亲人一一告知，官府会为你们做主，遣人护送，或送信让你们家人来接。”
登记开始进行，过程缓慢而艰难。多数女子惊魂未定，言语含糊，或是泪流满面无法成言。孟砚之极有耐心，反复温言引导，许海则在一旁补充询问细节，小吏奋笔疾书。
被救下的十四人，多数是近几个月乃至近一年内被拐，来自京城或京畿附近州县。另有五人籍贯较远，分别来自陈州、潞州，以及两人来自较远的晋州益安县。
当听到“益安县”三字时，孟砚之执笔的手微微一顿，目光落在眼前两个身形单薄、面色蜡黄的少女身上。他放下笔，绕过书案，走到她们面前，蹲下身来，视线与她们平行，语气更加柔和：“你们是益安人？”
两个少女怯生生地点头。其中一个胆子稍大些，低声道：“民女……杨小妹。” 另一个声音细若蚊蚋：“民女……朱小荷。”
“莫怕，”孟砚之看着她们，眼中是纯粹的安抚，“你们可知，益安有几位乡亲，为了寻亲，也到了京城。”
杨小妹猛地抬起头，眼中满是不敢置信，干裂的嘴唇哆嗦着：“大人……您、您是说……”
“其中有一位杨老汉，及其子杨川，还有一位名叫张清的秀才。”孟砚之缓缓道出名字。
“爹！哥哥！张清哥” 杨小妹像是被一道闪电击中，浑身剧烈地颤抖起来，泪水瞬间奔涌而出，她一把抓住身旁小荷的胳膊，指甲几乎掐进对方肉里，“小荷姐！你听到了吗！我爹！我哥！他们来了！他们来找我们了！” 她激动得语无伦次，长期的绝望与恐惧在这一刻化为失而复得的狂喜，几乎要晕厥过去。
小荷也被这突如其来的消息震住，愣了片刻，随即也落下泪来，反手紧紧握住杨小妹的手，两人抱在一起，哭作一团。
孟砚之静静等待她们情绪稍缓，才温声道：“他们如今暂住在城外的慈恩寺。若你们愿意，我可送你们前去相见。”
“愿意！民女愿意！求大人！求大人带我们去！” 杨小妹挣扎着就要跪下磕头，被孟砚之轻轻托住。
他转向许海：“许兄，慈恩寺中那张清，我与他尚有未尽事宜需商议。便由我送这两位姑娘前去，如何？”
许海看着眼前这幕骨肉即将团圆的场景，心中亦是恻然，点头道：“此间诸事繁杂，人员安置、文书归档，千头万绪，我确需留下处理。孟兄且去，路上务必小心。” 他顿了顿，压低声音，“此案牵涉甚广，难保没有狗急跳墙之辈。”
孟砚之微微颔首：“我明白。”
马车轱辘碾过京城略显颠簸的街道，向着城外驶去。车厢内，杨小妹和小荷紧紧靠在一起，手指因用力而关节发白。她们时而透过晃动的车帘缝隙，紧张地望向外面熟悉的街景，时而彼此对望一眼，眼中交织着期盼与近乡情怯的惶恐。孟砚之骑马随行在侧，夕阳将他挺拔的身影拉得很长。她目光扫过街巷，看似平静，心神却时刻警惕着周围的动静。许海的提醒言犹在耳，他不敢有丝毫大意。越是接近成功，潜藏的危险往往越是致命。
慈恩寺那略显斑驳的匾额出现在视野尽头时，杨小妹的呼吸骤然急促起来。
寺院后院，僻静而简陋。杨川正赤着上身，挥汗如雨地劈着柴火，木屑纷飞。他似乎想用这繁重的体力劳动来麻痹自己内心的焦灼与无力。忽然，他眼角的余光瞥见山门方向走来几人，为首者青衫磊落，正是孟砚之。而在他身后……
“哐当！” 沉重的柴刀从他手中滑落，砸在青石板上，发出刺耳的声响。
“爹！张清哥！！” 杨川的喉咙里发出一声近乎野兽般的嘶吼，眼睛瞬间瞪得滚圆，血丝弥漫。
破旧的禅房门被猛地撞开，杨老汉跌跌撞撞地冲了出来，张清紧随其后。
“小妹！！” 那一声嘶哑的、饱含了无数日夜绝望搜寻与祈祷的呼喊，撕裂了寺院的宁静。杨老汉如同疯了一般扑上前，那双布满老茧和裂口的手，颤抖着，几乎是用尽了全身的力气，将失而复得的女儿死死地、死死地搂在怀里。那瘦小的身躯在他怀中剧烈地颤抖，仿佛随时会散架。浑浊的眼泪如同决堤的洪水，顺着他深刻如沟壑的皱纹肆意流淌，滴落在女儿肮脏的头发上。他像是要将女儿揉进自己的骨血里，再也不分离。
杨川也冲了上来，这个沉默寡言的汉子，此刻红着眼圈，粗糙的大手紧紧握住妹妹瘦削的肩膀，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来，只有滚烫的泪水砸落。
张清站在一旁，看着这悲喜交加的一幕，亦是心潮澎湃，悄悄背过身去，用衣袖用力擦拭着眼角。
激动稍平，杨川的目光落在了孟砚之身后，那个同样衣衫褴褛、怯生生望着他们的少女身上。他认出了那是同乡的小荷。脸上的狂喜稍稍收敛，取而代之的是一种沉痛与肃穆。他深吸一口气，走到小荷面前，从贴身的里衣内袋里，小心翼翼地取出一件用油布包裹的东西。
他一层层打开油布，动作缓慢而郑重，仿佛在举行某个庄严的仪式。最终，一面略显沉旧、边缘甚至有些磕碰的铁牌，呈现在小荷眼前。牌子上，只有两个简单却沉重的刻字——平安。
“小荷妹妹……” 杨川的声音沙哑得厉害，带着浓重的鼻音，“这……这是朱五叔……他……他为了护着我们上路，被孙满那狗官派来的歹人……给……给害了……” 他说到这里，喉咙像是被什么东西堵住，哽咽难言，缓了片刻，才继续道，“他分别前……让我们一定……一定把这个交给你……照顾好你……”
小荷呆呆地看着那面铁牌，仿佛听不懂杨川在说什么。她伸出手，指尖触碰到那冰凉的、带着杨川体温的铁牌，猛地一颤。随即，她像是被抽走了所有的魂魄，双腿一软，“扑通”一声瘫倒在地。
她将那面写着“平安”的铁牌死死地攥在手心，尖锐的边缘几乎要嵌进她的皮肉。她没有立刻哭出声，只是肩膀开始无法控制地剧烈耸动，然后，一声压抑到极致、仿佛从心肺深处撕裂出来的哀嚎，猛地爆发出来！那哭声凄厉、绝望，充满了对一个至亲之人骤然离世的无法接受与无尽悲恸。
杨老汉一手紧紧搂着自己的女儿，伸出另一只同样颤抖不止、青筋毕露的手，用力地、坚定地按在小荷剧烈颤抖的肩上，老泪纵横，声音却带着一种不容置疑的力量：“孩子！别怕！别怕！朱五哥是条好汉子！他……他走得仗义！从今往后，你就是我杨老汉的亲闺女！有我们一口吃的，就绝饿不着你！我们……我们是一家人！以后，一起过日子！”
这朴素的承诺，在此刻，成了支撑小荷不至于彻底崩溃的唯一支柱。
待这悲喜交织、痛彻心扉又饱含温情的情绪风暴稍稍平息，杨老汉忽然松开了女儿，后退一步，紧接着，他拉着杨小妹，对着孟砚之，竟是要屈膝跪下！杨川、张清，以及被杨老汉紧紧拉住手的小荷，也仿佛心有灵犀，齐刷刷地跟着要跪下去。
“恩公！恩公大德！受我们一拜！” 几人异口同声，那声音里带着哭腔，更带着一种近乎执拗的感激与决绝。
孟砚之脸色微变，急忙上前，伸手欲扶住年纪最大的杨老汉：“老人家！使不得！快快请起！孟某只是尽了分内之事，万万当不起如此大礼！”
然而，杨老汉那干瘦的身躯里此刻却爆发出惊人的力量，他挣脱了孟砚之的搀扶，浑浊的双眼直直地望着他，那眼神里有泪，有感激，更有一种不容拒绝的坚持：“恩公！您救了小妹，就是救了我老汉的命！救了我们一家！这个头，您不受，我们良心难安！” 说罢，他竟率先俯下身去，额头重重地磕在冰冷的青石板上，发出“咚”的一声闷响！
紧接着，杨川、张清、小荷，连同被父亲拉着的杨小妹，也一同深深叩首！
孟砚之伸出的手僵在半空，看着眼前这几个在苦难中挣扎，却依旧保持着最朴素感恩之心的人，看着他们因用力磕头而微微发红的额头，心中仿佛被什么东西重重地撞击了一下，酸涩与感动交织。她知无法再阻拦，这已是他们所能表达的、最极致的谢意。她最终只能侧过身子，避开了正面，算是受了这饱含血泪的半礼。
待几人终于起身，孟砚之将张清引至院中一株古柏之下，夕阳的余晖透过枝叶，洒下斑驳的光影。
“张兄，”孟砚之声音压低，神色凝重，“晋州之事已有眉目，孙满罪证确凿，那份凝聚了益安百姓血泪的万民书，也已送至京城。”
张清闻言，身体猛地一震，眼中瞬间迸发出激动与仇恨交织的光芒，双手不自觉地攥紧。
孟砚之继续道：“然而，此等血书，若由官府层层递转，恐生波折，甚至被暗中压下。需要一位能言善辩、熟知内情，且身份恰当之人，直陈天听。” 他目光灼灼地看向张清，“张兄，你是益安县学的秀才，有功名在身，熟知孙满在益安的累累罪行，更是此案的亲历者与受害者。由你持此万民书，敲响登闻鼓，向陛下、向满朝文武，陈诉益安冤情，再合适不过。”
张清脸上的激动瞬间凝固，取而代之的是一片煞白。他并非无知少年，自然清楚“敲登闻鼓”意味着什么——那意味着要先受廷杖，生死不论；意味着要将自己彻底置于孙满及其背后势力的对立面，再无转圜余地；意味着他这微末功名，甚至身家性命，都可能就此断送。
一股寒意从脚底直窜头顶，让他几乎要颤抖起来。他下意识地看向不远处——杨老汉正用粗糙的手掌为女儿梳理乱发，小荷依旧攥着铁牌低声啜泣，杨川沉默地站在一旁，眼神却无比坚定。
他想起了葬身火海的乡亲，想起了朱五叔临死前的嘱托，想起了这一路逃亡的艰辛与绝望……读书人的明哲保身与亲眼所见的血海深仇在他心中激烈交战。最终，那沉甸甸的“平安”铁牌，那万民书上无数个血红的手印，压倒了一切。
他深吸一口气，仿佛要将所有的恐惧都排出体外，再抬头时，眼中已是一片破釜沉舟的决然，他对着孟砚之，郑重地长揖到地：“孟大人！清……一介寒微，死何足惜！能以此残躯，为益安枉死的乡亲、为朱五叔、为所有被孙满残害的百姓，鸣此沉冤，清，万死不辞！一切，但凭大人安排！”
