暮色如墨，左相府书房的沉香氤氲不散，将空气染得凝重。烛火不安地跃动，映照着在座几人铁青的面容。

先前派去的家仆垂首，将孤依堂外的“盛况”细细禀来，商户如何争先捐款，秀才如何心服口服，百姓如何交口称赞，尤其着重描述了孟砚之如何将那“捐款问难”之策推行得风生水起。

“砰！”御史大夫终是没忍住，一掌拍在案上，震得茶盏作响，“好个孟砚之！他不在大理寺审他的案子，倒跑去善堂收买人心！这手伸得未免也太长了！”

兵部侍郎捻着颌下短须，阴恻恻地道：“最可虑者，是他竟能驱使那些商户心甘情愿地掏银子，还对他感恩戴德。此子在大理寺历练数月，这揣摩人心、操弄局势的手段，倒是愈发老辣了。看来，已非昔日翰林院里那个只知圣贤书的书生可比。”

一片压抑的愤懑中，唯有左相依旧端坐。他枯瘦的手指缓缓拨动着紫檀念珠，眼帘低垂，仿佛泥塑木雕。书房内渐渐只剩粗重的呼吸声与念珠碰撞的细微脆响。

良久，那捻动念珠的指尖倏然一顿。左相缓缓抬眼，眸中精光内蕴，不见怒色，只有一种近乎冷酷的审视。

“孟砚之…不足为虑。”他开口，声音平淡，却让众人一怔，“他纵有千般手段，终究只是一把刀。持刀之人…才是心腹之患。”

他目光扫过在场众人，语气沉缓：“昭阳公主，才是这一切的根源。她以金枝玉叶之尊，行这市恩贾义之事，建善堂，收寒门，如今更将大理寺的刀握在手中，指向这市井舆论之地…其志，恐怕不止于区区一个孤依堂，也不止于些许民间声望。”

他顿了顿，继续道，语气中带着一丝不易察觉的凝重：“她深谙人心向背之道。此番化解风波，既得了实利，又赢了名声，更将孟砚之这把刀磨得愈发锋利。我们若只盯着孟砚之，便是舍本逐末，正中了她的下怀。”

“相爷明鉴！”御史大夫立刻接话，“那昭阳公主，一介女流，却屡屡干政，其心叵测！如今更是步步为营，这孤依堂，便是她插在民间的一枚钉子！”

“既然如此，”左相嘴角牵起一丝极淡的弧度，冰冷如刀，“便先拔了这枚钉子，看看持刀之人，会不会心急。”

他目光再次转向那位掌管文教事宜的心腹，指令愈发清晰：“去，寻几个真正饱读诗书、尤擅机辩发难的。让他们去捐银提问。告诉他们，问题不妨更尖锐些，多涉律法刑名、钱粮实务 ，他孟少卿既在大理寺任职，总该更精通这些吧？若有人能当众问得他理屈词穷，老夫，不吝以重金、前程为酬。”

这一招极为毒辣，直接将孟砚之“大理寺少卿”的身份与“孤依堂讲学”捆绑起来，若在学术问答中露怯，损的不仅是他个人清誉，更是大理寺的颜面。

吩咐完这一桩，左相未作停顿，视线转向御史大夫：“李御史，弹劾的奏章，也该备着了。不必只盯着孟砚之，要点明，孤依堂聚敛钱财，账目不清，恐有结党营私、收买民心之嫌。这背后，究竟是何人主使，意欲何为？请陛下明察。”

他将矛头，清晰地引向了昭阳公主。所谓“结党营私”、“收买民心”，字字句句，皆是对准公主的利箭。

他轻轻摆手，仿佛驱赶蚊蝇，面容彻底隐入烛光阴影之中。

“台上，折其刃；台下，撼其根。老夫便看看，这把刀钝了，那位持刀的殿下，还能使出什么招数。”

（大理寺）

大理寺衙署内。孟砚之刚整理完案头卷宗，便有书吏来传，说刘大人请她过去。

步入大理寺卿刘本胥的值房，一股浓郁的墨味与檀香混杂的气息扑面而来。刘本胥端坐于宽大的紫檀木案后，并未抬头，只盯着手中一份文书，直至孟砚之行礼问安，他才缓缓放下，目光如鹰隼般扫来。

“孟大人，”他声音沉缓，带着不容置疑的威严，“近日衙署中，关于你的风言风语可是不少啊。”

孟砚之垂首而立，语气平静：“下官不知，还请大人明示。”

“哼，”刘本胥冷哼一声，指尖敲了敲桌面，“你如今是大理寺少卿，掌刑名重案，当以公务为重。下值之后，便该精研律法，熟悉案牍。听闻你日日往那孤依堂跑，与贩夫走卒、顽童稚子为伍，成何体统？岂非不务正业！”

他言语间斥责之意甚浓，不等孟砚之回应，便提高了声调：“把你近日复核的那几份卷宗取来！”

一旁的书吏连忙将一叠卷宗奉上。刘本胥显然是有备而来，他仔细翻阅，目光锐利，试图从字里行间找出任何一丝疏漏或错处。然而，卷宗内批注清晰，条分缕析，引用的律法条款精准无误，处理意见也合情合理，竟寻不出半分可指摘之处。

他不甘心地就几处复杂案情的推断接连发问，孟砚之均对答如流，不仅解释了判决依据，更将案件中容易忽略的细节与相关律法渊源一一阐明，逻辑严密，无懈可击。

刘本胥的脸色愈发阴沉，他合上卷宗，挥了挥手，语气带着几分挫败与不耐：“罢了！你好自为之！莫要让人拿了把柄，损了我大理寺的颜面！下去吧。”

“下官告退。”孟砚之神色不变，躬身一礼，从容退出了值房。

孤依堂内，孟砚之依旧那身素雅常服，仿佛未曾经历方才的责难。他今日讲授《礼记》中的“教学相长”，期间向孩子们提问，声音温和。

“柱子，你来说说，‘玉不琢，不成器’何解？”

柱子站起身，略一思索，大声道：“回先生，是说好的玉石也要经过打磨才能成器，人也要读书明理才能成才！”

“很好。”孟砚之颔首，从袖中取出一支崭新的毛笔，“赏你的，望你勤加磨砺。”

轮到二丫时，小姑娘有些紧张，未能答全。孟砚之并未责备，反而温言勉励：“勿急，慢慢想。读书如春雨润物，点滴积累，自有豁然贯通之时。”二丫用力点头，小脸上重新焕发出光彩。

授课结束，到了众人瞩目的提问环节。陆商刚宣布开始，一个身着蓝衫、眼神精明的中年书生便迫不及待地站起身，他并未抽签，显然是早有准备。

“孟大人！”他声音洪亮，带着一丝刻意营造的倨傲，“在下有一事不明，想请教大人。按《大齐律·户婚律》，凡立嫡子违法者，杖八十。其‘立嫡’之序，若嫡长孙与嫡次子皆在，究以何者为先？又，若嫡长孙年幼，而嫡次子年长且贤，可否变通？”

问题本身不算极难，但他紧接着便语带讥讽，图穷匕见：“孟大人身为大理寺少卿，执掌刑名，此类律法当烂熟于心才是。若连此等基础律条都需思忖，恐怕更应多多留在衙署研读卷宗，而非在此处…授业解惑吧？毕竟，刑名之事关乎人命，可比教几个孩童识字要紧得多！”

此言一出，满堂皆静。这话已非请教，而是**裸的挑衅与煽动，意在指责孟砚之不务正业，德不配位。

所有目光都聚焦在孟砚之身上。只见她抬眸，清冷的目光在那书生脸上停留了一瞬，并无怒意，反而平静得令人心凛。她并未理会那番夹枪带棒的质疑，仿佛那些话只是过耳清风。

“《大齐律·户婚律》所言‘立嫡’，其序首重嫡长子一脉。”她开口，声音清晰而沉稳，直接切入律法核心，“故，有嫡长孙，则立嫡长孙，此乃伦常正序，无关年幼年长。唯在嫡长子一脉尽绝之情况下，方轮及嫡次子。此乃太祖钦定《礼仪定式》中明文记载，阁下若存疑，可自行查阅。”

她语速平缓，却字字如钉，引经据典，将律法原则与礼制渊源结合得天衣无缝。随后，她更进一步，反将一军：

“再者，阁下所问‘变通’，实乃惑于人情而忘法理之本。律法之所以为律法，在于其定分止争，维护纲常。若因‘贤’便可逾越‘嫡长’之序，则天下争端必起，家家皆可自称其子为‘贤’，届时礼崩乐坏，律法何以存焉？此问，非但不明律法，更不解立法之深意。”

一番论述，条理分明，逻辑严谨，既回答了问题，更从根本上驳斥了对方隐含的“权变”谬论，展现出其对律法精神的深刻理解。

那蓝衫书生脸色由红转白，张了张嘴，却发现自己任何反驳都显得苍白无力，在孟砚之透彻的解析面前，他先前那点挑衅的心思显得如此可笑且浅薄。在满堂寂静与诸多意味不明的目光注视下，他面皮发烫，再也无颜停留，只得狼狈地拱了拱手，灰溜溜地挤开人群，快步离去。

孟砚之目光扫过堂下众人，依旧平静无波，仿佛刚才只是解决了一个再寻常不过的疑问。

“下一位。”她淡然道。