夜色浸满庭院，许在青推门入内，反手落栓将房门紧闭，屋内灯光晦暗，恰好掩去窗外游走的黑影。

罗行转身自房梁落下，落地无声，显然左臂旧伤已然痊愈大半。

“明日徐林会借你作引，逼我现身。”许在青率先开口，语气平静毫无波澜，“其中利害局势，你自行权衡决断，我不会插手半分。”

罗行没说话，静候着她的下文。

“我深陷这场纷争，从头至尾皆是因你而起。”许在青抬眼直视他眼底，神色笃定道，“我能为你谋一条脱身之路，但你须得答应我，彻底抹去我所有牵连，让我洗尽嫌疑，从此你我两清，再无半点纠葛。”

罗行沉思许久，终是点头应下。

许在青闻言，当即取来素纸提笔，寥寥数笔勾勒出简易水路地形图，这段时日里她一直在暗中留心西码头潮起潮落，早已摸清周遭水流地势。

“待到潮水涨至巅峰，顺着水流南下，有条隐秘窄巷直通后江，是眼下唯一可行的脱身捷径。”

她将图纸推至他面前：“能否安然离去，全凭天意。”

罗行伸手接过图纸，指腹细细摩挲纸上纹路，小心贴身收好。

许在青望着他沉静的面容，终究还是忍不住出声发问：“你与玦王之间，究竟结下何等恩怨？”

“宿仇。”罗行言语极简，显然是不愿多提分毫。

“你有几分把握全身而退？”

“对付他，六成足矣。”

许在青神色漠然，语气平和道：“既如此，今日这份恩情你记下，他日若有缘重逢，务必偿还。”

罗行目光望向她，神色坦然：“我若活着，此恩不忘。”

他转身走了两步，忽然停住，没有回头。

“许在青。”

“何事？”

“好生保重，我在京城等你。”

话音落下，一道黑影转身融入夜色中，屋内再度归于平静。

许在青望着那微弱的烛火，心中的负担缓缓放下，她心中清楚，明日过后，所有一切都将彻底改写。

那一夜私谈落下帷幕，二人各自恪守约定，各行其道，次日西码头风波如期上演，喧嚣厮杀渐渐平息，不过短短三日，城中便再无人提起那日纷争。

市井之间年味渐浓，家家户户忙着置办年货，大街小巷皆是迎新暖意，往日紧绷的气氛尽数消散。

许在青暂且放下心中杂念，安心居家度日，收拾居所杂物，依循旧俗书写新春吉帖，院门悬挂桃符，彩绸裁作飞燕缀屋舍，求阖家安稳，新年顺遂。

转瞬便至除夕，全城解除宵禁，入夜后长街灯火连绵不绝，许在青带着晓桃出门散心，街巷游人如织，零星市井杂耍点缀路旁，人声喧闹却不杂乱。

二人随性逛了片刻，随人流看过迎新驱傩仪式，便不愿再凑闹市热闹，趁着夜色微凉缓步归家。

堂屋之内灯火通明，父亲许劲并未安歇，端坐屋中等候二人归来，见她们平安回府，只温和颔首，并未多言外出琐事。

一家人围坐炭炉旁闲谈家常，炭火噼啪轻响，暖意漫满整间屋子。

夜色渐深，许在青与晓桃起身欲回房歇息，却被许劲轻声唤住。

他步入内堂，取出早已备好的新年礼物，先将压胜钱与满满一包年味吃食递给晓桃，糖果点心、腊味干果一应俱全。

而后走到许在青身前，将压胜钱与一套崭新文房四宝郑重递来，目光满是期许，语气温和恳切：“新年一过，你便静下心全力备考女子恩科，为父知晓你的才学，定能得偿所愿。新年安康。”

许在青伸手稳稳接过物件，心底暖意翻涌，轻声应答：“女儿谨记父亲叮嘱，定潜心苦读，不负厚望，爹爹操劳整日，早些歇息安养。”

许劲欣慰点头，挥手示意二人退下。

许在青抱着文房用具缓步走回自己卧房，将物件轻置桌案，目光无意间落在一旁搁置许久的素色荷包上。

这荷包是此前徐林归还之物，她往日未曾细看，此刻随手拿起，掀开内里夹层，一张窄小字条藏于其中，纸上唯有二字——保他。

短短两字映入眼帘，许在青豁然通透。

原来从风波初起那日开始，所有变故皆是旁人精心布下的棋局，而她自始至终，都只是被动卷入棋局里的一枚棋子，从未有过半分自主余地。

幕后布局之人究竟是谁，是行事冷淡的徐林，还是他身后深藏不露的势力，他们费尽心思谋划这一切，目标是玦王，是罗行，还是另有图谋？

她又骤然想起自己昔日潜心钻研的古籍秘闻，想起那一位被正史彻底抹去踪迹的第十人。一桩朝堂纷争，一桩陈年秘史，冥冥之中似有千丝万缕的牵连。

思绪纷乱，许在青当即将字条取出，毫不犹豫的放入烛火中，瞬间化为灰烬。

不论幕后真相何等错综复杂，她如今唯一笃定的前路从未更改，入朝赴考，远赴京城，唯有亲自踏入这盘大局，方能拨开迷雾，窥见所有真相。

新年落幕，岁月重归平淡，许在青一如往日按时前往学堂读书习字，闲暇之余与同窗、妗校书一同论书研学，静心学习，为恩科备考积蓄底气。

这一日放学归途，她恰巧碰到许久未曾动身离城的徐林。

许在青率先上前，礼貌问候：“许久未见徐大人，今日可是要远行？”

徐林面色依旧清冷疏离，简言意骇：“即刻动身，回京复命。”

“一路风霜，那我就祝大人前路顺遂无忧。”

“听闻你决意参加女子恩科。”徐林目光落在她身上，这话倒像是有几分深意，“但愿来日京城，能与你相见。”

“承大人吉言。”许在青微微躬身拱手行礼，神色从容，“就此别过，京城再会。”

二人正要各自离去，徐林忽然停下脚步，低声开口说道：“那只荷包，夹层之中的东西，你已然看过了？”

许在青心底了然：“大人说笑了，不过是一只寻常随身荷包，何来什么夹层。”

徐林闻言，眸光微动，但转瞬恢复如常：“想来，是我记错了。”

二人再无多言，各自转身，朝着相反方向渐行渐远，各自深藏的心思，皆未宣之于口。