“启禀陛下，是中毒。”

“中毒？”

“是一种慢性毒药，一般加在饮食之中，剂量很小，不易察觉。一旦毒发，也很容易诊断为普通病症，可谓杀人于无形。”

皇帝的脸色已经很难看了，她沉吟道：“多长时间了？可还有救治办法？”

御医躬身答道：“回陛下的话，根据臣的经验，殿下中毒时间不超过一个月。或许是下毒之人太过心急，剂量把控不好，以至于殿下提前毒发。正是因为如此，反而有一线生机。”

“全力医治，务必治好了。”

“臣定当倾尽所能，不负陛下重托。”

皇帝迈着沉重的步子，回到御书房。那里，只有两个人，一个是康宁亲王，一个是郑大缘。

“臣有罪。”康宁亲王在得知事情经过之后，立刻跪下请罪。

“这种下作手段，才是叫人防不胜防啊。亲王何罪之有？还要请你花些时间，好好调查清楚，将幕后之人揪出来才是。”

“臣遵旨。”

康宁亲王已经完全抬不起头来，原本以为抓住几个刺客和一个想要下毒的家伙，就可以保住第四皇女的平安。没想到，还是出事了。

“跪着做什么？起来吧。”

“谢陛下。”

康宁亲王虽然起身，侍立一旁的姿态却是恭敬极了，不像战功赫赫掌握军权的亲王敢，倒像是宫里的侍从。

皇帝喝了一口热茶，慢慢地说：“你们都是朕信任的人，给朕出个主意。万一第四皇女有个好歹，这皇位该由谁来继承？”

康宁亲王刚刚缓和片刻，此时不由又倒吸了一口冷气。事关大虞的将来，这可不是能说的。

郑大缘更是直接沉默不语。

皇帝平静的目光扫过二人，“无妨，说说看。”

康宁亲王不敢开口。

郑大缘思量片刻，终于还是站了出来，“启禀陛下，按照皇室惯例，皇位在乾元之间传承。如今除了第四皇女，距离皇室嫡系最近的一支，是成裕县主。”

皇帝面色如此，示意郑大缘继续说下去。

“只是，成裕县主的先人是先皇胞妹，与陛下血缘关系甚远。若是考虑血缘关系，其实还是陛下两位坤泽妹妹更为合适。只是一来我大虞至今还没有坤泽登上皇位的先例，二来，先皇当初令两位公主外嫁，所生之女一律随驸马姓，便是不准二位公主继承皇位的意思。”

郑大缘停顿片刻，酝酿了一下语气，才接着说：“若是第四皇女有个三长两短，臣建议陛下纳侧妃。唯有陛下的亲骨肉，方才能继承大统，君临天下。”

康宁亲王目瞪口呆，她完全没有想到能听到这样的建议。这究竟是郑大缘自己的想法？还是陛下的想法？她立刻就感受到了深深的危机。

皇帝面色如常，不置可否。

……

皇后宫中。

明老太太这次进宫，是来当说客的。不过在说出真实目的之前，还得说点闲话。

“你们家老四，那是个不孝的。从前就跟季氏勾搭在一起，惹出多少事来。好在苍天庇佑，陛下英明，拔了这根毒刺，留她性命已经是法外开恩了。如今回来了，又叫人毒倒，可见苍天有眼，也不肯留这祸害。”

“母亲，不要说了。”

“我偏要说。我知道你不想听到那个名字，索性我连名字都不提。当初生她的时候，难产，你险些失了性命。侥幸活下来，也无法再生育了。否则，就凭帝后恩爱，再有七个八个乾元坤泽，那还不是轻轻松松的事？何至于有今日为难？”

“……”

“如今这孽障是不行了，你膝下只剩下两个中庸，中庸如何能继承大统？我倒是有个主意，你妹妹豫舟跟安城公主成婚以来，生了这么多孩子，乾元也有，坤泽也有。从前是希望亲上加亲，所以把一个坤泽给了太女殿下为妃。如今太女不在了，太女妃又只生了一个中庸，这顶什么用？”

明老太太虽然上了年纪，说起话来，每一个都很清晰，气势也足，皇后想插话都没办法。

只听这老太太继续兴冲冲地说道：“安城公主是皇帝陛下的亲妹妹，她的孩子就是皇室血脉。豫舟是你的妹妹，她的孩子就是你的孩子，不过是借个肚子生下来罢了。要我说，就从你妹妹这些孩子中间，选一个作为你的孩子，跟陛下说说，改了姓，将来给你养老，就这么继承大统如何？”

说到后面，老太太已经完全藏不住笑意了。

明皇后沉下脸，忽然冷声问：“给筱宁下毒，不会是母亲你的决定吧？”

老太太吃了一惊，随即愤怒地说道：“那么个孽畜，老太太我怎么会脏了自己的手？便是要取了她的性命，那也是名正言顺，一刀就了结了。”

明皇后顿时觉得头痛不已，她倒是不怀疑明老太太派人给东筱宁下毒了，只是心乱如麻，“母亲别说了，让我静静。”

明老太太满脸堆笑，“为娘的知道，这事也不容易。可这大好江山，总不能让跟咱们家没关系的宗室得了去吧？皇后娘娘好好考虑考虑，我这就告退。”

令明皇后没想到的是，她还没有作出决定，这消息就传了出去，引起了满城风雨。第二皇女东砚宁、第三皇女东沐宁也急匆匆地进宫。

“母后，外面说的是真的吗？”

“母后您真的要从几个表姐妹中挑选继承人？”

“你们怎么知道的？”

“这事外面传遍了，不但有朝臣过来打听消息，就是几个表姐妹也有过来询问的。还有人问，母后到底看上了女儿哪一个表姐妹，她们想要去送礼，也好知道该送给谁。”

“放肆！”

明皇后怒喝一声，两个女儿立刻就默契地不说话了。

过了好一会儿，明皇后一口气慢慢地顺了，这才开口问道：“你们是怎么想的？”

东沐宁不假思索地说道：“我倒是乐意，只是怕有些人不乐意。”

东砚宁观察了明皇后的表情，才慢慢地说：“倘若四妹有个不测，母皇这一脉断绝，按照惯例，是可以从宗室中选一贤明乾元作为养女，继承大统。到时候，明家送出一个坤泽登上后位，岂不是照样能维系明氏一族荣华富贵？”

东沐宁撇了撇嘴，不屑地说道：“那怎么能一样？只是嫁个女儿，跟咱们又没有血缘关系。”

东砚宁便看着东沐宁，不再言语。

东沐宁初时还觉得奇怪，过了一会儿才反应过来。要是说血缘关系，谁比得上她们的亲妹妹、明皇后的亲生女儿呢？

眼看着两个女儿都沉默了，明皇后心里叹了口气，终于问道：“第四皇女如何了？”

这是传出第四皇女中毒之事以来，明皇后第一次主动询问此事。

东沐宁支支吾吾，说不上来。

倒是东砚宁回禀道：“听说已经醒了，就是一天之中清醒的时间不多，大部分时候都在昏睡。女儿有悄悄问过御医，说是不碍事。”

明皇后想了想，就摆摆手说：“我累了，你们去看看她吧。”

“是，母后。”

“是。”

姐妹俩从皇后宫中出来，四下无人之时，东沐宁埋怨道：“你为什么偏偏提起这件事？害的我又得跑一趟。”

东砚宁奇道：“你当真希望四妹就这么死了？”

东沐宁张了张嘴，没有说话。

东砚宁又问：“你知不知道，如今有朝臣上书，请陛下为江山社稷计，纳侧妃？”

东沐宁当场气得变了脸色，“是谁？我要打死她！”

大虞的皇后是拥有政治实权的皇后，不是成天躲在后宫的女人，一般也不会有什么争宠的事。只是皇后并不总能是一定生出继承人，所以这时候就需要能生继承人的侧妃。当然，按照一贯的说法，这个继承人只是借了侧妃的肚子生下来，本质上还是皇后的孩子。

侧妃制度，它的存在就是为了保证皇位顺利传承。是否使用，取决于当时的皇帝皇后是怎么想的。因此，东沐宁的反应才会会这么大，她甚至认为这是对两位母亲感情的羞辱。

东砚宁则显得平静很多，她说：“就因为你反对，所以这样的事就不会发生了？”

东沐宁顿时哑口无言。

二人沉默地来到承佑殿，第四皇女在皇宫昏倒之后就一直住在这里。

“四皇女殿下刚刚睡下了，恐怕要过几个时辰才能醒过来，二位殿下来的真是不巧。”一个高阶女官站在大殿外面，挡住了二人的步伐。

东砚宁认识这位女官，知道她是皇帝陛下身边信任的人。不仅仅是这位女官，还有周围这些伺候的宫人卫士，显然也是从皇帝陛下身边过来的。要是问皇帝是什么态度，这就是态度了。

“我们好不容易来一趟，难道连面都见不到？”东沐宁没想那么多，立刻就开始发火。

“二位殿下一定要见，也只能远远地看一眼。”女官不卑不亢地继续说道。

“你！”

“三妹，住口！”

东沐宁还要发火，却被东砚宁阻止。

“哪怕只是远远地看一眼，也请成全。”

“二位殿下，请随我来。”

步入大殿，隔着纱幔，东砚宁看见了躺在床上的东筱宁，果然是熟睡的样子。一旁还有侍女，是东筱宁从岛上带回来的那个。

原本打算就这么敷衍过去的东砚宁，立刻就有了新的主意。