朔风卷着鹅毛大雪，将囚车盖得严严实实。苏云卿的咳嗽声越来越重，烧得浑身滚烫，意识昏沉间，只靠攥着沈清辞的衣角勉强支撑。沈清辞心急如焚，铁链磨破的手腕渗着血，却只能一遍遍地用融化的雪水为她擦拭脸颊，低声唤着她的名字。

就在这时，囚车后排传来一道苍老却有力的声音：“后生，你夫人这是风寒入体，再不加紧医治，怕是撑不过今夜。”

沈清辞循声望去，只见一名须发皆白的老者蜷缩在囚车角落，虽身着囚服，脊背却依旧挺直，眼中透着一股久经沙场的锐利。他正是前镇北军副将秦苍，因不愿依附李林甫，被诬陷克扣军饷流放宁古塔，军中将士都尊称他一声“老苍头”。

“前辈，求您救救她！”沈清辞眼中燃起一丝希望，声音带着哀求。

老苍头沉吟片刻，从囚服内侧摸出一个用油纸包裹的小布包，隔着栏栅递过来：“这里有我珍藏的麻黄和甘草，能退烧止咳。你用雪水熬煮，给她服下。”他顿了顿，又道，“我早年在军中习得些粗浅医术，你按我说的做，或许能保她性命。”

沈清辞连忙接过布包，心中感激涕零。他趁着官差换岗的间隙，悄悄用碎瓷片在雪地里挖了个小坑，将药材放入其中，浇上融化的雪水，又用身体挡住寒风，借着微弱的天光熬煮。药汁煮沸后，他小心翼翼地吹凉，用手捧着喂给苏云卿。

苏云卿昏昏沉沉地喝下药汁，不多时，咳嗽竟渐渐平息，体温也缓缓降了下来。沈清辞松了口气，对老苍头深深一揖：“多谢前辈出手相救，沈某没齿难忘。”

老苍头摆了摆手，目光复杂地看着他：“你便是新科状元沈清辞吧？我在军中早有耳闻，你在边境抗击匈奴，是个有担当的后生。可惜啊，奸佞当道，忠良蒙冤。”他压低声音，“镇北军之所以屡战屡败，根本不是将士无能，而是李林甫那奸贼克扣军饷、倒卖军械，将士们连饭都吃不饱，拿什么打仗？”

沈清辞心中一震，连忙追问：“前辈，您可有证据？”

老苍头眼中闪过一丝厉色，从发髻中取出一枚小巧的竹牌，上面刻着密密麻麻的小字：“这是我暗中记下的军械克扣清单，还有当年负责押送粮草的校尉签名。只要将这东西呈给陛下，定能揭穿李林甫的真面目！”他将竹牌递给沈清辞，“我本想带到宁古塔再寻机会送出，可如今看来，你比我更有希望扳倒那奸贼。”

沈清辞握紧竹牌，指尖微微颤抖。这枚小小的竹牌，承载着无数将士的冤屈，也承载着他洗刷罪名的希望。他郑重道：“前辈放心，此去若能活着，我定将李林甫的罪行公之于众，为您和所有蒙冤之人报仇！”

就在这时，几名官差突然走了过来，目光不善地盯着沈清辞：“你小子在嘀咕什么？是不是在搞什么花样？”其中一名官差伸手便要去夺沈清辞手中的布包。

“住手！”老苍头猛地站起身，虽年事已高，却气势逼人，“不过是些救命的草药，你们也要抢夺？良心被狗吃了吗？”他年轻时在军中威望极高，此刻怒目而视，竟让几名官差下意识地后退了几步。

一名官差恼羞成怒，拔出腰间的佩刀：“老东西，你也敢多管闲事？信不信我一刀宰了你！”

老苍头冷笑一声，不退反进：“我一把老骨头，死不足惜。但你们若是敢动沈监军夫妇一根手指头，他日沈监军沉冤得雪，定让你们血债血偿！”他目光扫过几名官差，“你们不过是李林甫的走狗，真以为他能护你们一辈子？”

官差们面面相觑，心中有些发怵。他们虽受李林甫指使，却也怕事情败露后被灭口。犹豫片刻，终是悻悻地收起了刀，骂骂咧咧地走开了。

危机暂时解除，沈清辞对老苍头再次道谢。老苍头叹了口气：“宁古塔苦寒之地，咱们这些流放之人，不过是任人宰割的羔羊。想要活下去，想要报仇，就得相互扶持。”他看向沈清辞和苏云卿，“往后路途，我会尽力护你们周全。待时机成熟，我们再设法逃离此地，将证据呈给陛下。”

沈清辞点点头，心中涌起一股暖流。在这绝境之中，老苍头的出现，如同一道微光，照亮了他前行的道路。他看向身旁渐渐苏醒的苏云卿，又看了看手中的竹牌，心中暗暗发誓：无论前路多么艰难，他都要带着云卿和老苍头活着离开宁古塔，让李林甫那奸贼得到应有的惩罚！

风雪依旧，囚车继续向北前行，但车厢内的气氛，却已不再是绝望的死寂，而是多了几分相互扶持的温暖与共同抗争的决心。