科举考试前一日，沈府书房烛火通明。沈砚之身着藏青常服，指尖摩挲着案上泛黄的《论语》，目光落在躬身立在面前的沈清辞身上，语气凝重却满含期许：“清辞，明日便是决定你仕途起点的日子，胸中所学，是否已尽数沉淀？”

沈清辞脊背挺直，眸中透着笃定：“父亲放心，儿子寒窗十载，不敢有一日懈怠，此番应试，定能发挥自如。”

沈砚之缓缓颔首，起身走到他面前，抬手拍了拍他的肩膀。掌心的温度透过衣衫传来，带着父亲特有的沉稳力量：“为父为官三十载，未曾贪墨一分，未曾负过一人。你若入仕，切记‘清’字为本——清心律己，清明处事，清廉为民。功名固然重要，但守住本心，方能行稳致远。”

“儿子谨记父亲教诲。”沈清辞深深躬身，“此生定当效仿父亲，做一身正气、两袖清风的良臣，绝不辜负您的言传身教。”

沈砚之眼中露出欣慰之色，从抽屉中取出一方砚台递给他：“这方‘守拙砚’是为父年轻时科考所用，今日赠予你。愿你秉持‘守拙’之心，不投机取巧，不慕虚名，以真才实学立足朝堂。”

沈清辞双手接过砚台，触手温润，砚底“守拙”二字刻痕遒劲。他紧紧攥着这份沉甸甸的期许，郑重道：“儿子定当珍藏，日日自省。”

离开书房时，夜色已深。沈清辞未作停留，径直前往苏府——他知道，还有一份牵挂在等他。

苏府前厅早已灯火可亲。苏明远一袭素色长衫，见沈清辞进来，起身拍了拍他的臂膀：“清辞，不必过分紧张。你之才学，上京皆知，放手去考便好。无论结果如何，苏家永远是你坚实的后盾。”

“多谢伯父信任。”沈清辞拱手致谢，目光不自觉望向屏风后。

话音刚落，苏云卿便提着食盒从屏风后走出，鬓边簪着一朵新鲜的白梅，眉眼间带着几分娇羞与关切。她将食盒放在桌上，层层掀开，露出精致的桂花糕与温热的莲子羹：“清辞哥哥，这是我今日特意做的，桂花糕能提神，莲子羹可安神，明日考试时垫垫肚子。”

她又从袖中取出一枚平安符，符纸绣着细密的云纹，边缘还缀着细小的银铃：“这是我今早去相国寺，跪在佛前求了两个时辰的平安符。寺中高僧说，心诚则灵，愿它护你笔锋顺遂，金榜题名。”

沈清辞接过平安符，指尖触到她微凉的指尖，心中一暖。平安符上还带着她身上淡淡的兰花香，与莲子羹的清甜、桂花糕的醇香交织在一起，成了他此行最温暖的底气。

他握紧平安符，眸中盛满郑重：“云卿，你的心意，我尽数收下。明日我必不负你，不负所有人的期盼。”

苏云卿望着他眼中的星光，脸颊微红，轻声道：“我信你。无论等多久，我都在苏府，等你凯旋。”