薛盟定睛看去，来人穿着过肩蟒纹金红曳撒，戴着**一统织锦帽，顶上缀着珍珠，底下露着网巾边缘，腰间玉板鞓带下悬牙刀、扇套、香囊，底下云头缎靴。端的是一位打猎归来的王孙公子。

通身行头华美得他眼角微抽，一面赶紧离席过来见礼：“不知尊驾在此。我们班门弄斧，见笑了。”

那女子见他上道，哈哈笑起来：“客气，客气。实是我一时技痒，献丑了。”

薛盟又命澜序捧来玻璃壶，亲自斟了一杯：“按西洋人法子酿的葡萄酒，还请赏光尝尝？”

女子挑眉：“却之不恭。”接过去一口饮尽，又说：“我们出门早，也玩得有些乏，就不多扰了。”

告辞要走，鼻尖冷不丁染得一丝湿凉：落雨了。

薛盟立刻吩咐澜序等张罗客人们避雨，自己张开伞替女子撑好，四下无人，低声道：“殿下是与友人同归，还是到高处暂且避一避？家眷俱在，地方拥挤，兴许要委屈一二了。”

女子心说，他成婚时自己不在京中，还未曾见过新娘子。瞧他这副牵肠挂肚的作派，少不得会一会了。

索性伸手一拍他的肩头：“难得有缘，自然是与你们相聚。”

这边歆荣等人亦备好了雨具，因见澜序调停得当，客人们俱有遮蔽之地，不必她们发忙。而薛盟领上来的这位贵宾，才最需要她们打起十二分精神来。

女子拾阶而上，滴雨未沾，薛盟倒是淋湿了半边肩头。若无其事地向在场众人道：“淑宁公主驾临。”

歆荣忙悄把梵烟一扯，率众女眷行下礼去。

公主一抬手：“都免了吧。地方小，怪费劲儿的。”自己找了个舒适的位置坐下。

梵烟沏了枣儿茶驱寒，先奉上一盏与歆荣，歆荣接手，屈膝呈至公主面前。

公主接过茶，揭盖饮了两口，一面笑着打量歆荣，片刻想起来：“大家都坐吧。别我一来，人人都不作声了。”

众人依言坐下，歆荣只管留心她，别的暂且搁置不管。

梵烟便又捧了一盏热茶，默然递给薛盟。

薛盟趁机对她一笑，悄声说：“多谢。”梵烟不理。

公主收回目光，说：“越下越大了，不知得留到多早晚，咱们找个乐子消磨时光吧。”

纤纤在旁提议：“我们不比公主才思敏捷，做不来诗，不如来击鼓传花吧。”

公主想了一回：“别的玩法都缺少器具，也只能如此了。”

梵烟闻言，目光迅速扫过场上器皿，随即朝近旁的七巧递了个微不可察的眼色。

七巧心领神会，无声趋步上前，精准挑出一只汝窑天青釉花樽、一根未用过的镶银牙箸。

歆荣道：“殿下，鼓与槌俱备下了。”

公主暗赞：真是个温柔乡啊！一面抚掌：“便是这个吧！”

七巧便走到高台一角，背过身去坐下，开始击鼓。现成的一枝桃花从公主手里传起，往下歆荣、汪媃、汪二姑娘、三姑娘、文姑娘、梵烟、纤纤，鼓声一时疾、一时缓，传花跟着或快或幔，又到公主手里时，鼓声住。

公主行事响快，自仰脖儿喝了一盅酒，笑道：“我忘了，还没说规矩呢。”

歆荣度她这意思，寻常说个笑话之类的，必定是厌倦了，务必想个新鲜玩法才是：“或者这么——花在谁手中，与她对坐的人便可问一件事，她必须如实回答，实在不愿答，就罚酒。”

公主眼睛一亮：“这个好！”

她独占条桌一方，对过是梵烟、纤纤同居末座。二人嘁嘁喳喳咬了好一阵耳朵，众人都催促起来，方由梵烟问：“殿下更爱李诗，还是推崇杜诗？”

“自然独爱青莲。”公主笑答。

鼓点再敲，原来十锦躲在纱帘里，不时给七巧比手势，以图将各人都顾及到。有了梵烟二人打样，姑娘们问的也多是“茉莉粉还是玫瑰露”、“打籽绣还是双面绣”…诸如此类。

公主察觉到了，说：“都这么温良恭谦，倒没意思。”

恰巧桃花到了文姑娘手里，她像是被花刺蛰了一下，脸颊微微发白。她对面的汪三姑娘顶着公主的殷殷目光，咽下那句“爱不爱吃榆钱糕”，憋了半晌，怯生生问：“文姐姐，你…你觉得，方、方才作诗的允明公子和靖宁侯世子，哪…哪个更好？”

此问一出 ，满场寂静。片刻，只有公主投来嘉许的目光：“问得好！该赏！”

场下陪坐的薛盟暗暗吐纳一回，吩咐澜序端上来一盘金银锞子备用。

文姑娘嗫嚅半晌，不肯看汪媃，目光移向酒壶。

“且慢！”公主仍旧笑眯眯的，却带着不容置疑的兴味：“这个问题有趣，可不许罚酒，必须作答——本宫也不是迂腐穷酸，少年慕艾，天经地义的事儿，说出来不丢人。”

文姑娘泪珠儿已在眼眶中打转，唯能梗着脖子，以防它掉落，最终，声如蚊呐答了：“允、允明公子风度好些…”

公主总算生出两分怜香惜玉的意思，递过去一方手帕，文姑娘接下，再没有抬起头来。

鼓声被雨丝浸染，渐有滞涩之感，下一次，停在了梵烟手里。

梵烟挺直了脊背，等着公主发问。不料公主抬手一指：“交给你问吧！”

被她点中的正是纤纤。纤纤倒面无难色，曼声道：“妹妹，究竟你这衣裳，补过没有？”

梵烟暗叫不好，若从实招来，不啻将家丑外扬；若含糊其辞，又恐公主不依不饶。心下一横：罚一杯酒不成，罚一整壶总有些看头吧！

“两个贤良人儿，怎生替你们家主装起穷了？”公主深知里头大有文章，追问起来，余光瞥见薛盟神色变冷，走上前来，斟了一圈酒，俯身轻拍了拍脸皮，对她笑道：“殿下是知道我的，且给我留些脸面吧。”

他俩确实相识多年，对于薛盟为人，公主略知一二，当下便笑：“哟，恼了。”指着酒壶：“就替心肝儿喝完吧。”

薛盟知道这就算各退一步，再无二话，拔下盖子，一气儿全灌完了。

公主拍拍手：“继续。”

鼓点不停，公主却将花攥在手里，再不往歆荣那里传，直到七巧停下来。

“来吧，也该你们治治我了。”她扬了扬下巴，让梵烟与纤纤再商量好。

纤纤跃跃欲试之际，薛盟又横插一杠：“我替你们喝的酒，这个机会是不是该留给我？”

不等纤纤再说，他毕恭毕敬地转向公主：“殿下今日出游，可曾知会驸马？”

淑宁公主勃然变色，奈何他正经占着理儿：“我怕侍奉不周，殿下受了寒气，已让驸马赶车来接驾了。”

时机也巧，话音刚落，澜序“噔噔噔”上楼来，先回薛盟：“太子急召。”

复向公主躬身：“殿下，驸马在楼下恭候…”

“不劳通传！”周驸马随后便至，两手捧着一领斗篷，公主不必抬手也能披好，切切从怀里捧出手炉与她：“温度还合适？我自己用胸口一路捂着来的呢。”

抽空冲薛盟欠欠身：“不敢唐突内眷，告辞了。”

薛盟叉手相送——这两口子各有一堆风流韵事，周驸马强就强在面子工夫做得尽善尽美，连皇帝也挑不出不是来，还让公主学学他，方为臣民表率。

又留下澜序照料，自己冒雨先回城。

梵烟等知道他有公干，眼巴巴送出来，挽留不得。

薛盟扬扬手：“别淋着。”穿戴好蓑衣，打马就走。

雨依旧淅淅沥沥的，势头却缓和不少。有闲情逸致的游人赁了划子，沿着桃花溪，自摇自唱，那允明公子亦在其中。

“一壶酒，一竿纶，世上如侬有几人……”

高台上的气氛却沉闷许多。歆荣掷了扇子，吩咐人将条案收拾走。

梵烟犹念着几位姑娘受了委屈，很该弥补一二，勉力活络道：“咱们既有伞，何不也下去走走，听他们唱的倒很向往。”

歆荣知道她的用意，自己这主人家不可过于任性，点了点头：“也好。”

七巧、八红、九莺、十锦替四位姑娘打伞，歆荣、梵烟觉得自己撑来有意思，纤纤落在最后，由如意、吉祥作伴。

文姑娘低着头，小心避开路上落英，心情好了些，便去拉汪媃的手，二人相视一笑。

汪二姑娘因鞋底有些滑，九莺一面护着，怕她过分紧张，一面有意说些沿途景致。独汪三姑娘没趣儿，被逼做了恶人，赶路似地只管枯走。

十锦最是爱憎分明，任由她生闷气，一句不劝，内里巴不得她跌个跟头才好。

谁知前头“扑通”一声，十锦慌忙翘首，得知是一个小童落水了。

岸旁众人忙拥上前去，七嘴八舌地出主意——童儿太小，不听他们的指挥。

允明公子遥遥见了，急催友人桨摇快些，眼见那孩子越沉越深，再等不得，纵身下水，一路凫到跟前，双臂将人高高捧出来。

“他快力竭了。”歆荣忙让赶来的澜序搭手：“拉他上来。”

汪媃因离得近，跟着过去，抱稳了小童，澜序没了顾忌，伏在地上，一咬牙，狠命将允明公子拖上了岸，允明公子偏头呛出两口水，拱手向他道谢。

文姑娘站在人群最后，头昏目眩，恨不得落水的是自己。