薛盟的这位新门客不是别人，正是先靖宁侯世子傅横舟。

自然，对待这样一个落魄宦门子弟，径直谈金银俗物，是极其冒犯的举动。薛盟与傅横舟唯以友人之名相称，厚礼往来，亦是应有的礼数而已。

梵烟难得拿一件事来寻他，薛盟焉有不允的？欣然设了回小席，将那容儿铺中一应茶食皆买了几份来，请傅横舟等人游湖清谈。

是日天光晴好，一片浮翠流丹。湖上零星几只船，无不漆朱饰金，珠帘鲛绡，欲与湖面荷花争艳。

薛盟取出折扇，一面将扇套儿掖回袖中，转着腕子摇风听曲。

傅横舟即兴做出几首诗来，正在一旁誊录，另一清客见了词藻便说：“谱出曲来，当以琵琶拨弹。”二人切磋几句，等候薛盟发话。

这傅横舟深知要在这新贵圈子里立身，靠的就是几分酸才。所幸这薛赞善是一干豪阔弟子中、少有的仁德之辈，不以折辱人为乐。自己跟着他捉刀代笔，不算骨气尽失，姑且好生效劳着。

兼因从前曲水流觞雅集，意外获悉旧邻汪家女儿原系薛盟姑表妹子。傅横舟素习遍览风月故事，私心难免浮想联翩：若能与这一位结成姻亲，倒也不失为一段佳话。因此越发竭才尽能，一博令表兄青眼。

这许多弯弯绕绕，薛盟全视而不见，只择出几篇带出茶食的词句，说：“只管散去各上等酒楼行院传唱，力保凡有井水处，即能歌傅词。”众人大笑。

傅横舟一时赧然，借口散酒气，逃到船头来。张眼见一只华美斑斓的花舟涉水而至，高悬的五彩灯笼上写着“秋波横”字样。

傅横舟默念几句“非礼勿视”，耳根通红地退回舱中。

船舱四面窗槅皆开，他这一番情态落在在场诸人眼里，便有人笑道：“世兄何其迂呆！”

又一个接过话头：“贤弟莫要看轻了秦楼楚馆。据我所知，这'秋波横'可不比寻常，端的高雅不俗，里面有一位云行首，多少朝堂栋梁，都抢着做她的入幕之宾呢！”

薛盟漫然听到这里，略坐直了身子：“果真？”

那人说得忘了情，这时方后知后觉——面前这位爷虽是个声色犬马的主儿，毕竟挂着官衔儿呢，不该如此多嘴的。

薛盟又笑：“若咱们的填词能请云行首来唱，那不是封词仙、词圣也指日可待了？”

一船的人有明就里的，也有不明就里的，不约而同地哄然大笑，嬉闹聒噪不止。

薛盟亦不是信口开河，当即嘱咐澜序：“去那边瞧瞧虚实，倘或能将人请来一叙，下个帖子又何妨？”澜序笑呵呵去了。

一时返来，却凑到薛盟耳边：“那船是范家那位包下的。”

薛盟神色不变，说：“既不凑巧，暂且罢了。”

他肯退避三舍，那边却不肯置之不理。说话间，过来一个随从，揖礼道：“我家公子问薛赞善好，说相逢是缘，赞善怎么不过来一见，敢是看不上鄙府的酒菜？”

薛盟无法，嗤笑一声，起身抖擞衣袍：“国舅盛情难却，尚拿反话激我，我岂有不识抬举的道理？”便出舱过船，登门拜访。

这范家便是太子妃娘家。其弟范辕自来与薛盟不甚相合，又喜仗着家中屡屡挑衅，薛盟十回里难免应对四五回，明里礼数周全，暗中没少下软刀子，两边的梁子越结越深。

近来因薛盟少去东宫，太子又才平叛乱回京，正闭门养伤，原不欲同范辕闲斗卖蠢。偏这膏粱以为薛盟怂包了，愈发得了意，不稍加敲打，恐怕他将来惹出更大的祸来，牵连甚广。

果然，两厢一套繁文缛节客套过，范辕便说：“听闻誓之兄如今的买卖都做到西洋去了，富可敌国，怎么还乘这般寒酸的一艘小船？害得我以为是哪个不长眼的贱民，差点儿就要让小子撑篙叉走呢！”

薛盟不以为忤，轻呵：“范贤弟耳目闭塞至此。得亏船上除了我，皆是你自家人，发此谬论，不把百姓放在眼里，更不把陛下放在眼里！”

范辕端酒的手一顿，心想：他今儿灌饱了黄汤，如何这般咄咄逼人起来？

把杯子一掷，便骂：“少扯你娘的骚狐皮当大旗！嘴上替陛下办差，谁不知你中饱私囊多少似的。趁早给你爷爷磕几个头、孝敬上来，不然将来有你求告无门的时候，再想爷爷开恩，却万死不能了！”

薛盟心头火起，暗思此物口无遮拦太甚！与其放任他胡言乱语，不如助他趁早投胎，再让爹娘从头教导。

四下环顾，仆婢歌妓一流何来兵刃？只好按进水中淹死，只说他喝醉了酒、脚下不稳，自己跟着跳下去救人，拖住了他，事后纵追究起来，又何罪之有？

眼下便赚他往外走。薛盟因冷笑起来：“我给你磕头？不如咱们到外头去，看看可有雷劈下来！若没有，我再磕就心服口服。”

旁人虽不知他打的主意，但都觉得话中有古怪，纷纷劝阻范辕。

范辕却想：青天白日，他还能打我一顿？即便有这个心思，一船都是我的人，届时还防不住他？踩实了打一顿，丢进水里，谁问起时，就说他要抢我包下的妓子未遂，恼羞成怒跳下去的。

二人竟是殊途同归，互相提防着并肩走出来，只听“扑通”一声，薛盟先下手为强，一脚将范辕踢下了水！

满场目瞪口呆，片刻才叫嚷起来救人。薛盟再度出人所料，紧跟着下去。

范辕不通水性，手脚一顿乱挣，被薛盟掐着脖子狠狠砸了几拳，脸上身上无一处不酸疼欲死，口中“咕咚咕咚”地讨起饶，“爷孙”辈分倒了个个儿。

薛盟丝毫不手软，决知他这会儿不过是落水狗吠不起劲儿，一旦上岸，必又故态复萌。

眼见范辕脸上红了又紫、青了又白，一只脚俨然已踏上了阎王的好宴，自己再加把力气，保管让他品上孟婆汤…

不意两个皂衣人从天而降，转眼间将他二人都拎上了岸，薛盟功败垂成，抹了把脸，定睛去看，居然是熟脸——太子身边的羽卫。

旋即敛了狠色，笑着拱手连连相谢：“不是几位兄弟搭救，今日我二人都要葬身喂鱼了。”

羽卫们对这两位的般般事迹素也有些耳闻，毫不惊诧，说：“薛大人的衣裳没法儿穿了，不如去咱们那里换下，免得受风着凉。”

彼此交情哪有如此深厚？薛盟即知，太子微服出宫来了，泰然答应一声，丢下那死猪一般昏沉着的范辕，施施然跟着两个羽卫去了。

藕花深处泊着几条连船，薛盟会意，正要走去见太子，被一个羽卫挡住：“殿下偶见赞善落水，甚是关切，嘱咐我们好生照料些，表兄弟之间，又何必多礼？”

言下之意，此刻倒是不便了。薛盟暗暗存了个疑影儿，于是再四谢过面前这几位。就在头一艘小船里更衣闲坐，喝茶解乏，又见有几碟盐水笋豆等物，拈了些往嘴里一丢，倒有滋味。

未几，船只靠岸。薛盟站起身，望见太子身影，其旁却有个戴帷帽的女郎，怯怯袅娜，绝不是太子妃的身段。

薛盟心下微动，远远待他们上车走了，这才下船回家。

半道脚步一顿，慌忙往袖里摸索，暗骂一声，跌足不已。

回到东跨院，梵烟对他新换过的一身衣裳毫无察觉，薛盟益发愧疚起来，一面说着话，一面去寻她的绣箩，里头居然还有几个同样花色的扇套。

梵烟见了，笑道：“原是效仿先前那些丝绒地毯的巧心，多做了几个替换。”因帮着薛盟宽衣时，知道他身上没有扇子，不再说别的。

薛盟忙解释道：“我因为多喝了几杯，与他们凫水来着，扇子外衣俱叫澜序收去了——因怕你担心，才瞒着不说。”

梵烟信以为真，犹蹙眉一时，忍不住嗔怪他：“今日又不是应酬外客，少喝些也无伤大雅吧？”

薛盟暗暗松了口气，不免得寸进尺：“没有酒，哪来的诗？你该如何谢我？”

前番赌气逾月，小别胜新婚本是题中之义。梵烟竟从不违拗，唯独心底略含不安，无端端地患得患失。

次日本来清闲无事，偏生太子传召。薛盟只得别过梵烟，一面穿戴妥当往外去，一面将昨日落水救人的说辞又理了一遍，再无漏洞。

依着旧约，在玉清宫会面。太子却不是来替妻弟出头的，而是为先前派给薛盟的正经差事——那些入川平叛的将士们，阵亡的固然有几两抚恤银，落下伤残的却无以为生。太子亲自出面，有邀买人心之嫌，故此薛盟当仁不让。

现下交代了几句各户军士近况，薛盟暗暗思量：他父子之间，竟彼此猜忌到了如此境地。倒比自己更不如了。

之前深受皇帝宠信的两名道人中，翠虚因凌虐残暴，被下令处死，不知有无这位好表弟的手笔——薛盟忽然一凛：二道士背后果真只有贤妃吗？还是有更多人的影子？

疑心重重，面上倒不显露。表兄弟复计议了几桩东宫庶务，分头下山。薛盟想到这观中的素馔做得好，便命装了几样，回去给歆荣梵烟她们添菜，太子亦拣了一道冰糖葫芦走。