我和凌轩对视一眼，俱是诧异。赵大人生怕属下丢人，喝问了句：“你又瞎扯什么！”

猩衙差却成竹在胸，眨巴着眼：“老爷，武大郎，武大郎啊！”

赵大人圆脸一僵，缓慢地说：“你怀疑他？”

“是啊老爷！”猩猩衙差激动得解释，“他是这婆娘的男人，眼看婆娘勾搭了一个又一个，终于忍无可忍也很正常啊！”

“可……”赵大人有些犹豫，“那关西元堂少东家什么事？谁不晓得他洁身自好，从不流连花丛？难道他和这婆娘……”

赵大人难以置信，猩猩衙差却摇头如拨浪鼓：“不不不，不是一档子事！少东家才不会被这**迷惑。老爷啊，卑职要说的，是卑职前几日亲眼目睹，他对武大郎发火来着！”

“发火？为什么？武大郎一卖烧饼的，还敢得罪他？”赵大人也奇了。

卖烧饼？嘶，这剧情走向有点熟悉啊。

“少东家素来不讲排场，那日也是一个人办事。到了午间正碰上他挑担吆喝经过，就顺手买了俩烧饼。卑职当时正好巡逻到附近，就听见二人吵了起来。武大郎非说少东家少给了两文钱，少东家气急，说自己铺子做的那么大，能少给钱吗？但武大郎不依不饶，少东家气的直接丢下了一串铜钱。卑职过去的时候，他正对着少东家的背影诅咒连篇呢！”

“呵，武大郎这是受了婆娘的气不敢发，出来寻人晦气的吧。”赵大人了然颔首。

“谁说不是呢！”猩猩衙差眼睛圆睁，“但这动机就来了啊！他一向受人欺压，婆娘又不检点。一定是他今天受了刺激，杀了卫峰和婆娘不说，还把对他连个正眼都没有的少东家也杀了！”

嘿，这倒是新鲜，翻身农奴把歌唱了？

只是这个推论，漏洞也太多了吧。

凌轩当先反驳：“不对。你们既说武大郎怨气深重，进门自然是闹事，掌柜还能让他进来？”

一旁的掌柜是方才混乱后再次被带上来的，并未瞧见可怖一幕，因而还算镇定，回答的很及时。“今儿可没见他！那婆娘来店中，小人都紧张死了，一直差人注意着，没见过他！”

凌轩颔首，继续说：“人未踏入，酒缸酒壶又都在店中柜台后，他如何下毒？雅间在三层，窗户内闩，外头有人，他可能潜入吗？若说事先投毒，他又怎么知道哪一壶酒给哪一桌客人上呢？”

说完，凌轩眼风又扫来，“王姑娘觉得呢？”

此时的我沉浸在思考中，也没防备便说了出来：“不错，这解释不通。此外，这医馆的少东家，为何被以那种扭曲姿态塞进木箱中？凶手若是武大郎，既已杀人，何苦多此一举？”

猩猩衙差回答不上，脸涨得通红，大约要从猩猩科变成猴科了。

大人白了一眼属下，周身散发着恨铁不成钢的怨气。

凌轩眼波轻荡，声线却极稳重：“男女死者既然是来偷情，少东家又怎会在此？他既不少这口，总不至于也是为了美色来的吧。掌柜，方才你可没有说过，与卫峰会面的，不止女死者一个啊。”

掌柜茫然：“没有，少东家晚上就没在啊！诶，不对啊，少东家不是下午就走了吗？”

说着，他看向身侧的小二，疑惑弥漫。

凌轩正要追问，被叫回来继续营业的仵作完成了验看。“禀老爷，西元堂少东家是被活活勒死的，胫骨几乎都折断了。”

不是中毒！

我下意识瞟了眼凌轩，他眯了眯眼，却没有太多惊讶。

难道方才抬盖见尸，他已看到脖颈勒痕，便做出了判断？

“咕嘟”赵大人吞咽声极大，打断了我的臆想。那厢，猩猩衙差也用手捂住了自己的脖子。可仵作的下一句话，才是真正令人心惊——“少东家的死亡时间在未时前后。”

凌轩惊诧：“未时？这么说，他中午就死了，卫峰那二人反而是晚饭时死的？”

“是。”

“少东家也死了？天哪！”掌柜大惊失色，“不可能，不可能啊！他不是走了吗？怎么会死在店里？”

小二也吓懵了：“对啊对啊，未时两刻小人上来看过一眼，雅间中没人了啊！”

凌轩锁眉，立即追问：“怎么回事，他中午来过你们店？来龙去脉，好好说说。”

许是觉得公子说话过于文雅，威慑力不够，猩猩衙差又厉声吼了句：“快点说！半个字都不许隐瞒！”

小二吓坏了，噗通一声跪下，开始了竹筒倒豆子。

“就、就是今天午时两刻，少东家来的啊！掌柜差小人引他上三层雅间。他说席面要最丰盛的，小人就赶紧下来吩咐厨里，一连给他上了三四道菜，他还催促来着。”

掌柜也被这架势唬住，接过话头：“是是，小人还让厨房都麻利些。午正两刻左右，少东家突然在楼上喊了一嗓子，小人看伙计们都忙着，就自个奔了上去，却见少东家一改来之前的和颜悦色，冷声说席面撤了，还指着桌上四道菜，让小人一并拿滚。”

“未上的菜都推掉，已上的菜也不吃了？”我听糊涂了，“怎么这么突然？发生了什么事？”

“小人也不清楚啊。少东家脸色难看的紧，小人根本不敢问，只得费劲的一次性端走了全部的菜。”

“少东家也跟着走了？”凌轩问。

“没、没啊！”掌柜擦汗，指向圆桌一侧、靠墙摆放的两张太师椅，“当时少东家就坐在那儿，脸色阴沉，怒气冲冲，小人哪敢多嘴啊，就自个儿下楼了。约莫未时两刻，店里生意也冷淡下来，小人就差他……”

“就差小人上楼查看，”小二忙补充，“小人去了啊！当时雅间没人了啊！小人明明推门瞧了的呀！”

凌轩朝我看来，眼中有一样的质疑。

我见他没说话，便自己问了句：“所以，少东家什么时候走的，到底走没走，你们就没人瞧见？”

掌柜与小二苦瓜着脸：“实在不晓得啊！中午正是最忙的时候，二楼雅间也不少来客，忙的团团转，实在没留意啊。”

“往常也不是没有定了席面又退的，咱们人微言轻，哪能多说呀。都以为少东家平复心情后就自个儿走了，哪想他……”

凌轩瞟了眼案发现场那口染血木箱，又问：“少东家和卫峰为何都选了这个雅间？你不是说，二三层都是招待贵宾的吗？”

“一般客人我们都安排在二层，满了才往三层带，这不是也让客人少跑些路吗？但我家少爷若是来，那自然安排在三层，清净呀。”

“西元堂少东家呢？是因为中午二层满了，才给他安排的三层？”

掌柜摇头：“不不，因为他宴请的对象就是我们少爷啊，当然给少爷安排……”

“什么？”我和凌轩已齐齐出声，伴随着赵大人与猩猩衙差此起彼伏的惊声。“你说西元堂少东家，中午请的就是你们少爷？”

西元堂少东家中午请客卫峰，结果请客与做客的，竟全部死在同一雅间，却并非同时死亡？这怎么可能？

“是啊！”掌柜不知其意，仍说道，“少东家一来就说待会儿请的就是我们少爷，席面都往他喜欢的菜色整。小人也纳闷呢，我家少爷与西元堂素无生意往来的呀。”

“对呀，卫峰不是东兴号的忠实拥趸吗？”赵大人喃喃，也极茫然。

“那你们少爷中午来了吗？”我问出关键问题。

“没有啊，少爷中午就没来啊！”

咦，这怎么回事？请客的死在中午，做客的中午没来，却死在晚上？

谜团骤然增大，我在凌轩眼中看到了一样的凝重色彩。他不由分说，立即差猩猩衙差将表弟请回来细问。

猩猩衙差应声而去，我则捡起新的问题来：“东兴号，赵大人你刚说的这个名字，我今日听厨娘提起过，是与西元堂对手的医馆，中午也在客栈摆了一桌吧？”

赵大人身形一凛，圆滚滚的脸上露出了骇色：“什么，东兴号中午也在？”

掌柜的却好像很懂赵大人的心思，点头复又摇头：“是在。但大人，不是您想的那样。中午啊，是东兴号的老管家宴请了一桌宾客，他没带仆人来，由昨晚才回来的牛大夫陪着。您也知道他那身子骨，怕是撑不了几日，饭都没吃完，都得牛大夫扎针歇下呢。”

赵大人肩头明显塌下，松了口气。余光扫到我二人不解表情，忙解释道：“哦，是这样，东兴号和西元堂，是我们县城最大的两家医馆，从这里起家，经过几代人的操持，也有几十年历史了。附近县镇，就属他两家规模最大了。”

竞争对手？

凌轩立即朝我看来，相同的疑色在闪烁。

赵大人咬了咬唇，似乎有些难堪。但见我二人抬眉注视，一副排排坐吃果果的模样，只好叹口气，打开了话匣子。

原来这两家医馆，近来斗争十分激烈，大有吞并抹杀之意，县城人人皆知。

其实，一道在同一县城经营数十年，两家医馆一直都相处和谐，帮衬互协，蒸蒸日上。直到西元堂交到了不学无术、不善经营的前任东家手中，祸祸的几近关张。他病故后，少东家接手的西元堂，已堪堪在悬崖边。

为了拯救家业，少东家变卖家产、裁撤仆人，想尽法子缩减开支。还变卖了家中仅剩的传家宝，做高价挖角四里八乡有名的大夫坐堂，同时，设计出一揽子针灸服务打开了市场。就这样，西元堂逐渐恢复了活力。

就经营方针而言，这系列措施都实际惠民，百姓推崇，就连父母官也觉得此事有利于百姓，未曾制止。

而东兴号，在竞争对手败落期间，它并未趁火打劫，反而曾数次雪中送炭。本来势头稳中有升，谁知五年前，东兴号掌柜亲自上山采集一种名贵的药材时却失足滑下山坡身故。

这一变故始料未及，东兴号整个门楣当时只有一个嗷嗷待哺的小孙子。一下子失去了掌门人，巨轮顿失方向。好在老管家和一些旧仆尽力操持，才能使东兴号一直维持开业。

可西元堂在逐渐回升，并开始大肆扩张了啊。主少国疑的东兴号慢慢在竞争中落了下风，颓势一显，越发困顿，员工也有了跳槽之意，怪圈愈发难以破除。直到现在，形势逆风而转，竟变成它岌岌可危了。

“哎，说起来，下官也在这秋水县五六年了，眼看两家老字号起起伏伏，也很感慨。其实啊，县里的人对这两家药号都有感情，谁也不愿意东兴号就此败落，可惜，西元堂少东家年轻气盛，势头太猛，不免显得有些咄咄逼人了。”赵大人话语委婉，但仍点名了对西元堂少东家最有杀机的人。

难怪方才他听说中午东兴号也在此摆桌，会那样震撼了。

不过赵大人接着就说了，东兴号目前孤儿寡母，唯有老管家和几个旧仆支撑。老管家久病缠身，半年前被诊出心脉俱损，如今已到了山穷水尽之际，才会摆桌宴请往日商户，是来托孤了。

掌柜的也叹：“老管家连楼梯都爬不动了，要不是我们客栈一层没有雅间，断不能让他辛苦不是？因着他一顿饭都撑不下来，中间还需施针小憩，小人还特意把二层住宿楼也给他开了一间呢。”

“你是说，他中间离开过宴席？施针多久，是一个人休息的吗？”凌轩凝眉问，有些不放心。

毕竟积怨极深，刚好出现在同一客栈，真的只是巧合？

小二却拍着胸脯证实：“老掌柜绝对不可能啦！中午席没开多久，老管家就撑不住需要施针，牛大夫搀扶他去的住宿包间嘛。施针后，小人还曾送去水盆，见老管家满头满脸的汗珠，沉沉入睡呢。小人端盆出来之际，又碰到他请的掌柜史可眼中冒光，来求牛大夫施针。”

“史可求针，又是何意？”

原来这牛大夫一手金针出神入化，西元堂挖角多次，他都念在东兴号知遇之恩未准，现在可算得上是东兴号唯一的招牌了。县城中许多人隔段时间就去找他扎扎，一扎全身都通畅。这个史可也是，请他施针频率最高。

牛大夫前些时日回乡看望父母，昨夜才刚回来。史可在席间，得知牛大夫为老管家施针后要休息一炷香时间，便按耐不住，也找牛大夫扎扎。

这还真是个少见的爱好……我嘴角抽抽，却也听明白了，老管家睡下之时，是有不止一个目击证人的。

“要小人说，官爷们，你们怀疑老掌柜，还捉拿武大郎……倒不如想想卢小姐，她中午也在二层设宴呢！”

赵大人闻言又是一惊：“什么？你说的是被卫峰悔婚，还被西元堂少东家当众羞辱过的卢四苹？”

掌柜的一拍脑门，也想起来了：“是啊，今天中午她也在！小人捧着四盘菜下来的时候，还看到她打开雅间门往外瞧……天哪，那她可是中午唯一一个，对我家少爷与西元堂少东家，同时有恨的人了！”

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第4章 不是中毒