陌生的气息袭来，那人的下颌压在陈怀柔的肩膀，迷醉一般的蹭来蹭去，那是一个男人，身高与力道都大过她的男人。

陈怀柔挣了下，却发现根本无济于事。

她掌心握着瓷片，扎透了皮肉，能闻到浓重的血腥气。

“滚。”她干哑着嗓子，左手摸到发间，悄悄拔下步摇握在掌中，黑灯瞎火，她根本无法辨认此人是谁。

“乡君，我会让你快活的。”他的手开始放肆，甚至伸入腰间，想去试图解她的丝绦，陈怀柔凭着本能，猛地扎了过去。

只听一声哀嚎，那人松开手，捂着伤口蹲在地上。

陈怀柔趁机又去爬窗，手忙脚乱中，踢到了椅子，碰到了桌子，她顾不上疼，提起繁琐的裙摆一掌打在支摘窗上，窗户动了动，她又想打，忽然听到那人起身走路的动静。

陈怀柔第一次感受到怕是什么，那是一种又恶心又叫她恐惧的感觉。就像有人在漆黑的夜里对着自己穷追不舍，偏偏自己抬不动脚，每走一步都跟踏在棉花上一般。

她急迫的拍窗，就在男人抓住她脚踝的一刹，窗户咔哒一下打开，江元白的脸出现在面前。

剑眉入鬓，俊朗异常。

陈怀柔鼻子一酸，紧紧扒着他的衣领，喃喃道，“我被下药了。”

男人并没有看见窗外有人，攀着陈怀柔的酥腰将脑袋蹭在她胸口，忽然头上被猛然一击，人就直挺挺的后仰过去，连哀嚎声都没来得及发出。

“阿柔，别怕。”江元白的手哆嗦着，若不是夜里，定能看出那张脸的凄白，他一面安抚陈怀柔，一面顺势爬进去，就着微弱的光，从地上捡起陈怀柔的步摇，确认没有遗漏之后，将她大横抱起，背着跑向黑漆漆的水池边。

有一处嶙峋假山，他小心翼翼的放下陈怀柔，转头去水池边取水沾湿帕子，他拍了拍陈怀柔的脸颊，将湿帕子挤出水扑到她面上。

“阿柔，醒醒。”他不敢发出太大声音，只得俯下身子，贴着陈怀柔的耳朵轻唤。

华丽纷繁的衣裳如同丝滑的薄衾覆在她的身上，挺/翘的臀，纤细的腰，还有那娇娆婀娜的姿势。

鼻间源源不断传来她的清香，无尽的燥热自胸口蔓延，浑身的血液澎湃着加速流淌，像一团火，瞬间夺取了他所有的水分。

焦渴，难受。

“江元白？”陈怀柔动了动，艰难的想要支起身子。

“是我。”江元白见她醒来，连忙扶着她坐起，后背靠向石头。

她总算没有再叫江大人。

“醒了吗？”

“没有，”陈怀柔意识逐渐恢复，眼前却还是模糊重影，身上也是软绵绵的。

江元白看着她，云鬓松散，发髻间仅剩的步摇摇摇欲坠，一缕头发垂在耳边，原本白净的小脸在此时柔媚动人。

理智压下了燥热，他靠近些，一字一句务必让陈怀柔听得清楚，“我必须先回去，否则不知道会有什么流言传出。你在此不要乱动，一会儿国公夫人会来接你出宫。”

他想走，忽然发现远处一行星星点点窜过，紧接着，方才陈怀柔休憩的雅室，传来喧闹的动静，一阵嘈杂过后，便见几个小厮抬着一人急匆匆的往院外跑去。

此时他根本无暇思考幕后之人究竟是谁，不管是谁，这件事不算结束。

宴上歌舞升平，孟氏左等右等没有看到女儿，心中不免有些担忧。可想着女儿身手不错，在宫里又有婢女跟随，便也只得安下心来，与太后叙旧。

她低下头尝了一箸笋丝，却忽然发现不远处江元白似乎对她比了个手势，孟氏咯噔一声，也不知为何心里忽然有些忐忑。

打着如厕的借口，她避开婢女独自出了内殿，江元白几乎与她擦身而过，没做停留。

孟氏手中多了一个纸条，她咳了声，悄悄在袖间将纸条打开，匆匆过了眼，脸色骤然大变。

孟氏折返回宴上的时候，沛国公正在与几个旧友高谈阔论，太后身边有个婢女火急火燎的跑了进来，贴着太后的耳边不知说了什么，只见太后眸光立时凌厉充满杀气，她摆了摆手，婢女听命退下，若非孟氏特意盯着，旁人根本没有发现这突如其来的变故。

京城果真是非良多，人人身披数张皮，也不知哪张是人，哪张是鬼。

呀呀作响的马车行驶在崎岖不平的路上，已经过了寅时，巷道里空无一人。

孟氏心疼的看着女儿，又抚摸着她的发丝，悄悄擦去眼尾的泪。

沛国公神色肃穆，从找到女儿到现在，一直不曾说话。

“会是谁，难道真的是太后？”孟氏想起宴上的情形，心中不由愤懑无比。

陈承弼摇了摇头，肃声道，“事情不像表面看起来这样简单，我怀疑有人想借太后之手，谋一己之利。”

“那会是谁？”孟氏低声问，不管是谁，若是让她知道，一定叫他不得好死。

朝局混乱，陈承弼一时间难以判断，他回头看着熟睡的女儿，叹了口气，“夫人，京城不比齐州，从今日起，我们必须如履薄冰，步步谨慎，”

他握住孟氏的手，孟氏亦反手握住他，“无权无势的国公爷，皇上用的顺心，可我们更要小心那些怀有目的的小人，直觉告诉我，此事与皇后和贵妃有脱不了的干系。”

都是为了夺嫡。

也都知道无法拉拢沛国公，便想出这种腌臜手段，利用陈怀柔来逼迫，只要强行娶了陈怀柔，那么沛国公自然而然会跟他们绑在一起。

江元白回府的时候，周芮正拄着胳膊在灯下等他。

门一响，她似受惊一般，猛地睁开眼睛，发麻的胳膊牵扯着她面色痛苦，豆大的灯烛扑簌簌的拉扯成细长的影子，又慢慢融成一团小球。

“娘，你为何还不睡觉。”江元白合上门，脱下外衣后，自行走到铜盆前净手，洗脸。

周芮捡起他的外衣，挂在臂间，有些疲惫的打了个哈欠，“白日里我也没什么事要忙，本没想等太久，没想到竟然睡着了。”

“你也赶紧躺下，明日休沐，我不叫你起床，你多睡会儿，补补这些日子的困乏。”礼部为了秋祭忙活了数月，方鸿卓将此事交由江元白处理，他自然不敢懈怠。

一连十日，每日只睡两三个时辰，可谓尽心尽力，兢兢业业。

“好，外面风大，你穿上外衣再出门。”江元白擦了擦手，扭头，却见周芮神色莫测的望着他的外衣。

他一愣，想起来什么，兀的顺着周芮的目光看了过去。

月白色的外衣领口内壁，有一处红印子。

他脑子轰然一热，连忙走上前，从周芮手中拿过外衣，别开眼睛解释，“不是你想的那样。”

说着，他把衣裳叠起来，放置到床头的柜子上。

周芮蹙眉，“儿子，你跟我说实话，是不是有喜欢的女孩。”

江元白拉高衣领，下意识的将手覆在脖颈处，神色坦然的笑道，“娘，我有多忙，怎么会有心思去想那些琐事。

你别多想，快去睡吧。”

周芮怎么可能不多想，江元白这副禁/欲的样子有多久了。

像他这个年纪，正是如狼似虎精神旺盛的好时候，旁人都是娇妻美妾侍奉左右，他呢，身边只有一个江松，除了朝事还是朝事。

他根本没有其他爱好，日常生活更是简单到令人发指。

“你，跟方凝...”周芮犹豫着，问了半句，开始观察江元白的反应。

江元白果真一愣，旋即面上敛起笑意，沉默了半晌，道，“今日皇上赐婚了。”

周芮心下一喜，也不去计较衣服上的红印，激动道，“你跟方凝好事多磨，如今既然已经定了下来，那么我们也该精心准备聘礼，商定纳吉纳征了。”

“不急，慢慢来。”江元白如寻常那般冷淡，好似说的不是自己的婚事，倒叫周芮觉出一抹异常。

她觉得不对劲，儿子性情冷淡，潜心读书，从未见他对哪个女子动过心，那今日究竟发生了什么，领口处的红印，又是谁的手笔？

她慢慢合上房门，看着江元白的背影一点点的消失在视线中。

几乎在同时，江元白走到镜前，拉下衣领，靠近头发的颈项上，有淡淡的红晕，他的手覆在上面，想起背着陈怀柔时，她的唇因为颠簸抵在自己的颈项，是柔软的，带了她的清香。

江元白深深吸了口气，他不知道自己怎么了，就像多年前对着她的时候，总是会有莫名其妙的情/欲。

他不是重欲之人，甚至有些薄情。这么多年在官场，难免会出入各种场合，旁人喜欢左拥右抱，他却觉得索然无味。

楼里的那些姑娘，一个比一个穿的单薄，娇软的皮肤在面前不断摇晃，他都能岿然不动，气定神闲。

他捡起叠好的衣裳，慢条斯理的打开，上面的唇印清晰可见，就像她粉红色的唇，压在他皮肤时候的温热。

江元白浑身一紧，房中不过多时，传出一声低沉的叹息。

秋高气爽，湛蓝的天空挂着几片雪白的云彩，风轻轻吹着，云彩变幻出不同的形状，陈睢蹲在檐下，抬头把发辫捋了捋，屋内还是没有动静。

陈怀柔脸上枕着黛绿色的锦缎，手里攥着被角，她皮肤白净，便衬得左脸颊的红印愈发显眼。

她做了个极长的梦，梦里还在同宁永贞打架。

知道梦是假的，宁永贞的腿是断的，可她就是醒不来。

仿佛身上压了层层叠叠的黑影，有一双无形的爪子捏着她的喉咙，想喊却无力发声，身体不受意志控制变得绵软沉重。

紧张恐慌之下，她猛地一脚踹了出去，身子一颤，人也清醒过来。

“姐！你醒了吗！”陈睢听到动静，站起来拍了拍门，又把耳朵贴在上面，半晌，才听到陈怀柔有气无力的嗯声。

陈怀柔坐起来，一时间分不清梦里的事情真假，陈睢打开门，夹着脑袋嘿嘿一笑，见她眼神惺忪，便赶忙合上门，三两步跑了过去。

后脊水涔涔的，就像有细风沿着尾椎骨吹过，又像小虫付骨啃咬。

陈怀柔将头发顺到胸前，恹恹的垂下眼皮，问，“什么时辰了。”

“都已经巳时三刻了，你可真能睡。”陈睢吁了口气，抓过陈怀柔的手看了看，又道，“你昨夜喝了多少酒，娘说你喝多了，把手都扎伤了。”

陈睢低头，对着包扎好的伤处吹了吹气，见陈怀柔一脸茫然，不由伸手在她面前挥了挥。

“宫里的酒好喝，自然就贪杯了，谁知道喝了多少。”陈怀柔用未受伤的手弹了下他的额头，陈睢当即捂着头蹦开。

两人贫嘴用膳的时候，外面传来消息，说是昨夜靖国公的孙子被人扎伤了胸腹，眼下宫里的太医都去了靖国公府，想来伤势很重。

陈睢不以为然，翘着二郎腿晃悠，“早就看那孙子不顺眼，果真就出了事。”

“你为何看他不顺眼？”陈怀柔想起昨夜戴的两支步摇，方才看妆奁，似乎只剩下一支，遭了，若是被人捡去，必然会认出那是她的东西。

陈怀柔忽然觉得饭菜没了味道，她放下银箸，神色也变得凝重起来。

“那孙子跟我斗鸡，输了反倒不干了，非说我的鸡吃了药，要给它开膛破肚验明正身，你说是不是胡闹，简直就是个二百五。”陈睢想起公鸡的威武，忍不住龇牙一笑。

“姐，杜钰今日还约我了，你帮我打掩护，别跟爹娘说啊。”

陈怀柔敷衍的点了点头，陈睢走后，她忽然反应过来，若是步摇被人捡到，她又怎能睡到巳时三刻，自己平安无事，也就是说，当场根本没有留下任何关于她的物件，没人知道刺伤靖国公孙子的人是她。

除了靖国公孙子自己，还有那个幕后主使。

“小姐，小姐，宁夫人来了，好像有急事找你。”婢女从前厅过来，神色慌张。

陈怀柔一愣，“娘和爹不是在家吗？”

“是夫人让我过来问你的，他们在前厅聊着，夫人偷偷让我问你，若是你不愿意过去，她们便想方回绝了宁夫人，若是...”

陈怀柔把碗一推，利落道，“知道了。”

宁夫人定是遇到难以解决的棘手之事，否则母亲也不会差人过来。

宁永贞肯定出事了。

果然，陈怀柔刚走进前厅，便见宁夫人两眼一红，起身抓着她的胳膊，泪珠扑簌簌的滚落，“怀柔，你去看看永贞吧，我实在没法子了。

自从他跟你置气后，整日里将自己锁在房间，起初我给他送药他还喝几口，眼下却是一口都不肯再喝，便是连饭都吃的少了。”

宁夫人想起儿子颓败的样子，不由得眼眶通红，泣不成声。

“您别急，”陈怀柔虽然安慰着宁夫人，却也知道宁永贞的脾气，一旦犯了倔劲，是很难哄好的。

“怀柔，我真的怕他出事，你没见他现在的模样，瘦的不成人形，两个腮颊都陷了下去，再这么作下去，他熬不了几日就完了。”宁夫人哭出声来，帕子湿的透透的。

陈怀柔将她扶到位子上，打定主意，“您别说了，我去看他。”

....

宁府东院的婢女，面面相觑的看着彼此，谁也不敢敲门开窗。

陈怀柔去的时候，外头的汤药已经热了三回，药味都淡了。

她推门，不期然看见宁永贞黑着一张脸，张着嘴，却没发出动静。

宁永贞迅速扭过头去，两手狠狠掐着掌心，哼道，“你来作甚，谁让你来的。”

“你管我！”陈怀柔扇了扇鼻间的臭味，连忙唤人进门，将窗子和门全部打开，也不管宁永贞皱着眉头在想什么。

她走到床前，俯身，眼前的宁永贞，果真像宁夫人描述的那般，不过几日光景，已经瘦的形销骨立。

宁永贞抬头，长长的睫毛下，往日里那双总是机灵生动的眼睛，灰扑扑的没有一丝鲜活。

他咬着牙，似在强忍着心中的痛苦，对面的陈怀柔有多明艳，他的心里就有多难受。

“你滚，我叫你滚...”

“啪”的一记响亮耳光，宁永贞几乎被她扇昏过去，门外偷看的宁夫人心里跟着猛然一哆嗦。

“闹够了没有，宁永贞！”