腊月初八，皇家围猎。

沈清辞本不必去，但皇帝说她算学精妙，或许能算算猎物数量，便也被列入随行名单。沈尚书对此极为不满，却不敢违逆圣意，只反复叮嘱她“千万别惹事”。

围场设在京郊的木兰坡，寒风猎猎，旌旗招展。皇帝高坐观礼台，文武百官与宗室贵女分列两侧。沈清辞站在角落，看着场中骑士纵马驰骋，弓马娴熟，心中却在盘算着另一件事——她听说，沈尚书今日会与几位大臣在猎场西侧的营帐密谈，或许能听到些关于旧案的线索。

“沈待诏怎么一个人在这儿？”

熟悉的声音传来，谢明澜一身骑射装扮，更显丰神俊朗。他手里拿着一支刚猎到的白狐尾，递给沈清辞：“冬日寒冷，这狐尾做个暖手筒正好。”

沈清辞连忙推辞：“谢公子好意，臣女不敢收。”

“只是寻常物件，沈待诏不必介怀。”谢明澜将狐尾塞到她手里，语气温和，“方才见沈待诏似有心事，可是不习惯这围猎场面？”

“并非如此。”沈清辞斟酌着开口，“只是觉得，这围场虽大，却也像个笼子。”

谢明澜眼中闪过一丝讶异，随即笑道：“沈待诏倒是看得通透。只是身在其中，谁又能真正挣脱呢？”他顿了顿，又道，“听说赵灵阳姑娘近日对你颇有微词，你凡事小心些，她性子骄纵，怕是会为难你。”

沈清辞点头道谢。谢明澜的提醒并非多余，她能感觉到，赵灵阳的目光几乎没离开过她，像淬了冰的刀子。

果然，没过多久，赵灵阳便让人来请她：“我家小姐说，看到一只极美的白狐，想请沈待诏帮忙算算它往哪个方向跑了，好让七哥去猎。”

沈清辞知道这是借口，却不好不去。跟着那丫鬟走了半盏茶的功夫，来到一片密林边缘。赵灵阳站在树下，见她来了，冷笑一声：“沈清辞，你真以为靠那点算学本事就能攀龙附凤？七哥是不会看上你的！”

“臣女从未有过此念。”沈清辞平静地说，“若是没别的事，臣女先回去了。”

“想走？”赵灵阳挥了挥手，身后两个家丁模样的人上前拦住了去路，“这林子里常有猛兽出没，沈待诏一个人走，怕是不安全吧？不如就在这儿待着，等我们找到白狐再说。”

沈清辞瞬间明白她的用意——这是想把她困在林子里，等天黑后，随便来只野兽，就能让她“意外身亡”。

“赵姑娘这是何意？”

“没什么意思。”赵灵阳笑得得意，“就是想让你知道，有些地方，不是你该来的；有些人，不是你该肖想的。”说完，她带着人转身离开，临走前还故意惊起了林中的飞鸟，像是在引来什么。

沈清辞看着他们的背影，脸色沉了下来。她环顾四周，密林幽深，风声呜咽，确实藏着危险。她握紧了袖中的一把小巧的铜制机关笔——这是她防身的武器，笔杆里藏着细针，按下机括就能射出。

她不能坐以待毙。父亲教过她，机关不仅能算计外物，也能算计地形。她仔细观察着周围的树木、石块，很快有了主意。

她先是爬上一棵粗壮的古树，用机关笔在树枝上刻下记号，又在树下布置了几个简单的绊马索——用藤蔓和枯枝制成，虽不致命，却能拖延时间。做完这一切，她躲在树杈间，屏息等待。

果然，没过多久，一阵沉重的脚步声传来，伴随着兽类的低吼。一只斑斓猛虎从林中走出，显然是被刚才的动静引来的。它嗅着气味，一步步走向树下。

沈清辞的心提到了嗓子眼。她知道自己不是猛虎的对手，只能寄希望于刚才的布置。

就在猛虎即将靠近绊马索时，一支羽箭破空而来，精准地射在猛虎身侧的树干上，惊得猛虎后退几步，发出一声咆哮。

沈清辞抬头，只见萧彻骑着一匹黑马，手持长弓，从林中疾驰而出。他看到树上的沈清辞，眉头微蹙，随即翻身下马，再次搭箭，瞄准了猛虎的眼睛。

“七殿下！”沈清辞下意识喊道，“不必伤它性命，驱走即可！”

萧彻动作一顿，看了她一眼，似乎有些意外。但他还是调整了角度，一箭射在猛虎的前腿上。猛虎吃痛，转身逃回了密林。

危机解除。萧彻收起弓箭，抬头望着树上的沈清辞，语气听不出情绪：“沈待诏倒是好兴致，独自一人在树上看风景？”

沈清辞从树上跳下，站稳后才道：“多谢殿下相救。臣女是被赵姑娘的人引到此处，并非有意逗留。”

萧彻挑眉：“赵灵阳？”他看了看地上的绊马索，又看了看沈清辞袖中露出的机关笔，眼底闪过一丝了然，“看来，沈待诏不仅会算学，还懂些防身之术。”

“略懂皮毛，只为自保。”

萧彻没再追问，只是道：“此地危险，我送你回去吧。”

两人并肩往回走，沉默地走在雪地上，只留下深浅不一的脚印。沈清辞能感觉到，萧彻的目光时不时落在她身上，那探究的意味比之前更浓了。