税场的屋子隐没在城墙的阴影里，死气沉沉阴森昏暗，就像司门郎中鸡皮酸脸的面部表情，唧歪的像别人欠他三百大吊似的。此人年纪不小了，眼袋下垂，两鬓斑白，穿着右衽长衫的官服，长得肥头大耳胖墩墩的，两只眼睛间距有些宽，酷似先天得了唐氏综合症的病人。
桌子对面站着个点头哈腰的商贩，坐着的税官没好气地训斥他，“这不对呀！你在欺骗我呀！”随即怒气冲冲地用手掌拍打着账簿，似要把一肚子的怨气与自己仕途的不顺全都拍进簿子里去。
税官的暴跳如雷引得路人侧目观看，同样吸引去不远处芦棚下客人的目光。剃头师傅是个秃头的老人，喊叫声对于他倒是没什么，像司空见惯了一般，专心地握着磨得发亮的牛角篦子，有条不紊地忙着手里的活计。
两个客人貌似南方人，可没剃头匠那般泰然处之，凳子上坐着的那位长相难看得很，年近五旬，天生斜眼，兼一副穷酸相。眼睛又圆又亮，眼仁轻轻上挑，灵分得像只小松鼠，一看就是心眼蛮多的人。他一付看不惯叽叽歪歪的样子，不时拨开前额披散的头发，阴沉着脸对同伴抱怨上几句。
站在旁边的男人较其年长一些，是位美髯公，长长的胡须随风飘散，威风凛凛魅力十足。可惜岁月不饶人啊，六旬开外的老人须发皆白，承载住勾心斗角的背脊向前微倾，再加上日渐枯槁的身材与多了几块老年斑迟暮的面容，愈加显得羸弱乏力，身心疲惫。
他紧皱眉头嫌弃地望向不可一世的司门郎中，“丁贤弟，不怪你生气，世风日下，人心不古啊。孔圣人云，不学礼，无以立。小小的税官都猖狂到此种地步。眼下朝堂之上充斥着妖风邪气，一旦不如某些人的心意，便会气急败坏栽赃陷害。前几日不就是嘛，我催督河北转运司上缴绢帛，而转运使李士衡办事不力，不能按时办集。我林特身为三司使，下辖盐铁、度支、户部，掌管天下财赋，留心吏职，不敢有差池怠慢。督促李士衡是分内之事，无可厚非呀，却被别有用心的人弹劾啦。”
“林老兄随南唐国主李煜归宋以来，精敏善吏职，未曾一日告假，据案终日不倦，兢兢业业是有目共睹的。”倾听者点头认同。
老人拱手施礼表示感谢，心事重重地接着说下去，“就是那枢密院使、你的恩师寇准。他处处看我不顺眼，横挑鼻子，竖挑眼，八成是嫌弃我是南方人吧？”
“不会吧？”同伴轻描淡写地说了一句，便静静地听着。
美髯公将白眼仁一翻，气哼哼地认定是这样的，“我看就是，枢密院使向来不喜欢我们南方人。被其打压断送前程的大有人在，太常寺丞晏殊就险些栽在他的手里。还有上个月的殿试，临江人萧贯。萧贯与莱州人蔡齐同为候选人，因萧贯仪状秀伟，举止端重，皇上有心偏向选萧贯。可枢密院使又在一旁谏言道，‘南方下国人，不宜冠多士。’于是，萧贯势在必得的状元给了蔡齐。枢密院使还得意洋洋地对同僚说，又与中原夺得一状元。”
他扫了一眼同伴，“不是我挑唆你们师生间的关系，老弟是苏州人，也在江外人范畴内，你在枢密院使的心目中多少会受些轻视。而我是更南些闽东福州的，自然不受人家待见喽。”
听者一笑置之，微微地摇了摇头，也不知是赞同，还是表示异议。
老人越说越激动，像脱了缰的马驹子，一发不可收，“我是合情合理地管制下属，枢密院使凭什么站出来横加指责？昧心向皇上告黑状，诋毁我计划不周，说我不怀好意要嫁祸李士衡，哪有那码子事呀？摆明了是替李士衡出头嘛。他还说自己在天雄军时曾上缴绢五万匹，三司拒绝接收，现在距那时时间不长，京师就出现了绢帛不够的情况，可见是我三司使的失职。多亏皇上英明，知道京城每年耗费绢百万匹，五万匹根本是杯水车薪嘛。宫使，皇上让你判礼仪院，老弟是才干超群深明大义的能臣，为修玉清昭应宫你我朝夕相处，你为正使，我任副使，情投意合，是彼此了解的。你可要下一番功夫提振朝纲，不能碍于某人是你进士及第的座主，缩手缩脚敷衍了事呀。”
“天大，地大，大宋的江山社稷最大，我丁谓承蒙皇上厚爱，自当全力以赴，为朝廷赴汤蹈火在所不辞。”同伴信誓旦旦地说。
老人收回目光，忧心忡忡地问道：“丁谓老弟，你与我交往不会引起枢密院使的嫉恨吧？”
“不会，我们是堂堂正正的君子之交。”斜眼的那位回答的很坚决，“恩师的性子是那样的呦，在契丹大举南侵之际，是他老人家将主张迁都的王钦若和陈尧叟二人训得体无完肤，何人有这么大的魄力？恩师率性任意，想说便说，却从不两面三刀背后使坏。他替李士衡说话，是因为恩师任三司使时他们共过事，恩师非常欣赏他，多加关照一路提携。李师兄因父亲李益不法受到牵连，失去官职，终身不予录用，又是恩师鼎力担保才官复原职的。李师兄长得浓眉大眼，四方大脸，有模有样，师兄让人看着就想亲近。恩师与他很对脾气，其他的弟子们都不如他，真是好命啊。”
“欸，李士衡的确是命好，不光有贵人相护，老天爷也眷顾他。”对于朝堂之上的政敌，老官人满腹的羡慕嫉妒恨，“当年，他在昭文馆任职，奉命出使高丽，一名武官做他的副使。对高丽作为礼品赠送的财物李士衡都不在意，一切都委托给副使去处理。只因使船的船底破漏，装船时副使心术不正，把李士衡所得的细绢及其它丝织品垫在船底，这样以后才把自己所得之物放在上边，以免漏落或浸湿。不想，航行中遇到了大风，船眼看着将要倾覆，船工们非常恐慌，请求把所装载的东西全丢弃到海里去。副使无计可施，只得同意把船里的东西全部投掉，更没有时间去拣择，大约投到一半的时候，风停了，船也平稳了。事后清点，所投的都是副使的，而李士衡的东西放在船底丝毫未损。”
这段海上历险的故事丁谓也曾听说过，“所以呀，正应了那句话，有福之人不必忙，无福之人跑断肠，算来算去算自己，争来争去空一场。李师兄很会做人呦，那次回京后把自己的礼物分一半给了副使，所以恩师更高看他一些，认为他心境高远，对人赤诚。”
老官人使劲摇着头，胡子跟着左右直摆，活像挂着胡子的老生在卖弄“耍髯”的绝活儿，“难蒙啊，跟你说，不是像你想的那样，若是按照你对枢密院使的那份孝心，尽心竭力鞍前马后地伺候着，就算亲生儿女也不过如此吧？而且凭老弟的聪明才智，李士衡根本没法跟你比嘛。我看啊，还是因为你是江外人，在他的心目中是不能堪以重任的。倘若不是皇帝赏识你的才干，你如今还窝在盐铁司做副使呢。”
像是一下子揭开了遮丑的盖子，藏在内心深处的自卑、懊恼与不甘，一股脑地被人翻了个底朝天，大白于世人面前。丁谓原本腰板挺直地坐着，一下子似泄了气的皮球矮了一头。还多亏剃头匠在给他刮脸修面，可以闭上眼睛强装不以为然。
尴尬一刻转瞬而过，就听林特皮笑肉不笑嘿嘿地说，“这人啊，真禁不住念叨，你看谁在城门口呢？是你那精明强干的师兄李士衡，他手里牵着个孩子，那是他的什么人呀？孩子手里攥着一把嫩柳条，一定是用来串子推燕的喽。”听得出，他与来人并不亲近，对方家里的情况更是一无所知。
丁谓情绪不佳地撩开眼皮撇向城门口，熙熙攘攘的人流中有个熟悉的身影，他那机警的眼睛里倏地闪过一道光芒，“真是李师兄啊，应该是出城淘弄书画了，他闲暇时最爱鼓捣这个。你看，他的腋下夹着画卷呢，人家是大收藏家嘛。领着的孩子叫做李植，是他的孙子，人们都说是个神童哩。”
老官人这才注意到，那小男孩不似普通童子的装束，头上没有扎着总角，而是像道士般梳成抓髻，活脱脱一个小人版修习法术的教徒。他的手里紧握着几枝嫩绿的柳条，由五旬开外的爷爷牵着往城里走。
“收藏字画是有钱人的事，我没有钱，也没那个闲工夫儿。哦，那孩子是李士衡的孙子呀，都长这么大啦？”三司使林特面无表情地打量起远处的孩子，见其五六岁的光景，多了几层老成持重，少了几分天真活泼，“这孩子是个神童吗？何以见得呢？人家晏殊才是名副其实的神童，十四岁上殿笔试，皇上赐同进士出身。还有翰林学士杨亿，十一岁由江南转运使张去华送上京来，小小年纪授秘书省正字。李家这个神童不会是因为抓周抓到了一支笔，就大吹大擂地无中生有吧？”
丁谓并未在意同伴的冷言冷语，“这孩子打小就好道悟玄，参透《道德经》，经常语出惊人。他刚会说话便嚷着要当神仙，李师兄给他订了门娃娃亲，是他的两个姑父保的媒，说要在曹家选个姑娘，让曹李两家亲上加亲。”
“是枢密院副使曹利用和西上阁门副使曹琮做的媒？不知聘的是济阳郡王曹彬的哪个孙女呀？”林特还是头次听说。
剃头匠端来盆子为客人洗头洗脸，丁谓低着头只说了一句，“姑娘还未选定，李植便不干啦，说是要修道不娶媳妇。”
小的在此插一句，洗头人和他的朋友并不知道，选定的曹家姑娘两年后才出生呢。待李植成婚之日，他却跳墙逃婚了，死活要修道不结婚。没办法，曹家姑娘又许配他人，阴差阳错成了宋仁宗的第二任皇后。曹皇后辅佐三位皇帝仁宗、英宗、神宗，还救下了讽谏王安石变法而获罪的苏轼。
未来的发展没人能预先知晓，否则都去买股票、期货、□□了。先讲眼前的事，林特也感到这孩子有超人之处，“小小年纪不同凡响啊，他与杨亿、晏殊走的是不同的路子呀。”他似突然看到了什么，因而发出惊诧之声，“爷孙俩怎么站下啦？他们遇到了熟人。嚯，那不是七公子钱惟演嘛，他与李士衡聊起来了，好像在夸赞孩子呢。”
正用脸帕擦拭的丁谓深有含义地付之一笑，“翰林学士是多有眼力价的人呦，几天前刚将妹妹嫁给了刘皇后的哥哥，国舅刘美，攀上高枝成了皇亲国戚。再说，夸讲孩子是顺水人情，做爷爷的自然开心喽。”
林特不满意朋友的评价，都是归宋之臣，他曾做过南唐的兰台校书郎，与吴越国的钱家是同命相连，“钱家素来以礼育人、以文兴族，尤其七公子最是好学，八个兄弟中早丧的早丧、出家的出家，还有不思进取的，唯有七公子出类拔萃。他坐则读经史，卧则读小说，上厕则阅小词。听说谁家有好书，便千方百计借来一览，废寝忘食爱不释手。老弟，在夹缝里生存如履薄冰啊，七公子乃心思缜密之人，有些事不得不为之，若是他日老弟飞黄腾达了，也许他还要与你嘎亲家呢。”
掏钱付账的丁谓哈哈笑道：“好啊，好啊，若有我发达之日，那他得有耐心等啊。师兄弟里李迪、王曾，还有恩师的女婿王曙都是我不能及的，何时能轮到我呀？你看，他们好像在观赏那幅画呢。咦，七公子身边的人从未见过，林兄，你认得他吗？”
老官人望向孙羊正店的楼前，三个男人展开画卷谈兴正浓，一个个似很懂的样子。而小孩子不言也不语，不跑也不跳，眼观鼻，鼻观口，口观心，像庙里泥塑的童子般肃立一旁，没有哪家的孩子比他更乖巧懂事了，恬静的如古井无波。
被提及的那位中年男人是个大胖子，一看便知是个见多识广的场面人，满身穿着鲜亮的绫罗绸缎，镶金佩玉富贵逼人。他不停地搓着胖胖乎乎的双手，急得像热锅上的蚂蚁插不上嘴。只是胖子的眼睛小了些，白眼仁多，黑眼仁少，却很有神采，闪出灼灼的光芒。他长得脑门铮亮红光满面，虽然未开口说话，眉毛嘴角却一刻没有安分，似四个跑龙套的配合着主角左跑右颠儿。
三司使仔细辨认后，摇头说从未见过。
