暮风卷着巷口的尘土掠过院门，沈天泉攥紧袖中余温未散的碎银，脚步沉沉踏进这座小院。

柳巷口的宅院本就朴素，土墙灰瓦，院落不大，最惹眼便是院中央那棵歪脖子老枣树。树干表皮沟壑纵横，像被岁月刻满纹路，躯干歪向一侧，却偏生枝桠遒劲舒展，繁密枝叶间坠着青红相间的枣子，沉甸甸压弯细枝，静静立在院中，守着一方小小天地。

她刚跨进木门，便收了脚步，放轻所有动静。

正屋之内，辛照海端坐在一张老旧罗汉床上，双目轻阖，身姿端整地盘膝而坐，周身气息凝定，正专心炼化鬼气。女子不过二十七岁，生得一副清丽柔和的眉眼，平日气质清冷，长睫垂落，整张面容褪去几分疏离，只剩极致的专注，周遭氛围安宁又肃穆。

罗汉床对面的墙角下，整整齐齐摆着十余只粗陶瓦罐，罐口敞着，里面栖着各色灵蝶。五彩斑斓的蝶儿得了主人心念，纷纷振翅而出，绕着辛照海周身有序盘旋起落。薄如蝉翼的蝶翼轻轻震颤，不断抖落星星点点的莹白灵光，细碎光芒散落，悠悠汇聚，尽数落向她摊开的掌心。

灵光越聚越浓，辛照海缓缓合拢双掌，周身流转的清气尽数收束，一股精纯温润的灵气顺着掌心经脉游走，最终凝于右手中指指尖。一点莹润剔透的灵液缓缓析出，凝作实质，她指尖轻抬，那滴清灵灵液便稳稳坠入桌案上一只青绿色瓷瓶中。

全程看在眼里的沈天泉，乖乖挪到院门的木门槛上坐下，背脊挺得笔直，安安静静望着屋内的身影。心头积攒的委屈翻涌上来，鼻尖微微发酸。

今日她便是带着这瓶师父日夜辛苦炼化的清灵，去镇上的集英所换取银钱。往日里，辛照海炼化的清气质地最是纯粹，在集英所向来是明码标价，一瓶稳稳换得五两银子，从无差错。可今日遇上几个新来的青袍养灵人，接过瓷瓶粗略扫了几眼，便一口咬定瓶中清灵不纯，百般挑剔，最后只肯给三两纹银。

她当时据理力争，可对方人多势众，言语轻慢，压根不肯听她辩解，硬是压了价。她势单力薄，只能捏着那三两银子憋屈而归。

望着屋内依旧潜心修行的师父，看着墙角一只只任劳任怨的灵蝶，想到师父日复一日静坐炼化灵气的辛劳，沈天泉胸中的火气再也压不住。

她抿紧嘴唇，眼底泛起倔强的锋芒，暗暗打定主意。

这口气不能就这么咽下去。明日一早，她定要再去一趟集英所，当面找那些人讨要一个公道。师父用心炼化的清灵，绝不能被人如此无端诋毁、肆意压价。

“师父，”沈天泉在辛照海对面坐下，语气带着几分执拗，“明日我去找他们讨个公道。”

“讨公道？”辛照海放下茶盏，抬眸望来。目光清淡，却压得沈天泉到了唇边的话硬生生咽了回去，“集英所派系交错，人手繁杂，不是咱们这些散灵可以招惹的。算了罢。实在不行，咱们以后就不靠清灵换钱了。”

沈天泉默然不语，少年心性，心里还是不服气的。师父这么辛苦养着这个家，自己却不争气，赚不到钱。独自落寞起来。

天光一寸寸沉暗下来，屋中未曾点灯，二人静坐在暮色笼罩的昏暗中。唯有墙角陶罐里的灵蝶时不时扑扇翅膀，发出细碎簌簌声响，在寂静里格外清晰。

“今日有人来过。”辛照海忽然说。“西街那个布庄的孙掌柜，带着他儿子来的。”

“来净化山气？”

“嗯。”辛照海的手指在桌面上轻轻叩了叩，“那孩子身上有红气，一开始不算太重，现在从肩膀往上漫，快到脖子了。”

沈天泉皱眉：“孙掌柜？就是上个月刚给医官送过钱的那个孙掌柜？”

“就是他。”

“医官没治好？”

“治了，切了一道口子，收了三两银子。”辛照海说着，嘴角微微动了动，不知是想笑还是什么，“切完说好了，让回去吃药维持。结果没撑过二十天，又犯了。”

沈天泉沉默了一会儿，问：“您接了？”

“没接。”

“为什么？”

“山气入髓，已控制心肺，要不是用好药吊着，随时都有可能毙命，况且这个孙掌柜的儿子称霸乡里做了太多恶事，一直无心向善，潜心养灵，多言无益，不如顺应天道。”

医官那一套，她见过。用辨灵术查视鬼气，出灵判，然后拿刀切。快是快，但切的是人身上的肉，不是气。切完之后，那气还在，只是换个地方躲着，过阵子再冒出来。冒一次切一次，切一次收一次钱，直到那人再拿不出钱来，或者那气进了关窍，人疯了死了，才算完。

可就是这样，满城的人还是排着队往医官那儿送钱。

因为快，因为不用等。

养灵呢？养灵要供奉灵蝶，要慢慢吸，要十天半个月才能把一道山气清干净。这期间还得天天弄，天天让那只灰扑扑的蝴蝶在身上爬来爬去。谁能等得起？

“师父，”沈天泉忽然问，“您当初为什么不去做医官？”

辛照海并未作答，黑暗里传来一声极轻的低笑，短促细碎，听不出情绪，倒像是几分自嘲。

“点灯吧。”

沈天泉应声起身，取来油灯点燃。昏黄灯火摇曳，照亮屋中景象，也映亮了辛照海的脸庞。她依旧清冷温婉，如月下玉兰，洁净出尘。可沈天泉目光落至她搁在膝头的手上，分明看见指尖微微蜷缩，似在紧攥着一团旁人看不见的东西。

“师父？”

“无事。”辛照海摊开手掌，掌心朝上，神色如常，“早些歇息，明日再去集英所把这罐清灵送过去，价格合适也出了吧。”炼灵耗时耗力，养灵人帮别人养灵，大部分是为了提升自己的修为，但是也可将炼化而成的灵力提炼成灵液，全力灌注于一指，用力过猛可能导致手掌抽搐。

沈天泉伫立在灯影里，未曾移步。望着师父清瘦的侧脸，三年前寒冬的画面骤然浮上心头。

那时她年仅十五，倒在巷口破败的草堆中，浑身被浓重泽气包裹。这邪气阴缠难除，自父母离世后便死死缠上她，自足底一路向上攀爬。起初尚能勉强行走，待邪气漫至胸口，她便彻底动弹不得，待到逼近脖颈，连呼救之声都发不出来。

寒意裹挟着死气笼罩周身，她望着天色缓缓沉落，心中只剩一念：就这样算了吧。

就在这时，一道身影在草堆前蹲下身。

是位青布衣衫的女子，发髻挽得简约，眉目清淡一如眼前之人。对方静静看了她片刻，抬手将微凉的掌心覆在她眉心。

那触感清冽干爽，恰似深井中刚汲出的寒水。紧接着，一只银白色的灵蝶从女子袖间爬出，停在她的眉心之上。

一股细微的力道自眉心渗入体内，丝丝缕缕，抽走周身阴邪之气。不觉疼痛，只觉五脏六腑都空荡荡的。

不知过了多久，女子起身。

“能站起来吗？”

沈天泉试着活动手脚，缓缓撑着地面坐起。身上黑气虽未完全散尽，却已淡薄大半。

“每日午后过来，西街柳巷第三间。”

女子说完，转身离去。沈天泉坐在草堆上，望着那道渐行渐远的背影，眼眶莫名发热。后来她才知晓，这便是养灵术，而那位救她的人，便是辛照海。再往后，辛照海见她孤苦无依，便让她便拜入师门，此后两人就在这小院里朝夕相伴。

“师父。”沈天泉回过神。

辛照海抬眸看来。

“我去做点吃食。”

“不必，我不饿。”

“可是您中午便未曾进食。”

辛照海沉默片刻，终究没有再拒绝，她应该是饿过头了，才会觉得现在不饿。

沈天泉转身走进里屋，从竹篓里翻出几个红薯。这是前些时日猪肉铺蒋屠户家送来的谢礼，蒋屠户曾染上暴戾山气，险些伤及家人，幸得辛照海点化，耗时三月以灵蝶慢慢炼化，方才痊愈。她将红薯洗净，埋入灶膛炭火之中，蹲在灶前看着火苗跃动，火光在脸上明明灭灭。

白日在集英所撞见的一幕，再度浮现脑海。往来之人多是身染鬼气的百姓，和身着不同颜色袍服的养灵人，集英所的养灵人从一众散灵手中接过供奉灵气的瓶子，便匆匆走入内室。房门紧闭，内里隐约传出嬉闹之声，听得人心生不适。

一名白袍修士走出时，她清楚望见其手腕缠绕着一缕浅白雾气——那是境气，如烟似雾，隐而不邪，却让周遭几位养灵人下意识往后避让。此人腰间悬着令牌，刻着“武当”二字，来头不小，便是看出异样，也无人敢上前多言。

火苗舔舐着薯身，表皮渐渐焦黑，裂开缝隙，甜香缓缓漫开。沈天泉用火钳将红薯夹出，衣襟裹着滚烫薯块，指尖被烫得微微发麻，却也顾不得。

她捧着红薯走出，油灯灯火已然微弱，灯油将近燃尽。

“师父，趁热吃些。”她将红薯推到桌前。

辛照海低头看了一眼，许久才伸出手，掰下一小块慢慢咀嚼。

沈天泉坐在对面，望着灯下孤寂的身影，轻声问道：“师父，您后悔收我为徒吗？”

辛照海咀嚼的动作一顿，抬眼望她。目光淡淡，却沉甸甸压在人心头。

“你可知，养活一个人，还要教育她，爱护她，要耗费多少心血？”

沈天泉摇了摇头。

辛照海咽下口中薯肉，拍去手上碎屑，缓缓起身。“我去歇息了，明日诸事繁多，你也早点安歇。”

行至里屋门帘处，她脚步顿住，没有回头。“红薯莫要浪费，尽数吃完。”

青布门帘轻轻落下，隔绝了里外光景。

沈天泉望着桌上余温未散的红薯，鼻尖微微发酸。片刻后，油灯“啪”地一声，灯火彻底熄灭，整间屋子坠入浓黑。

黑暗里，里屋传来几声压抑的轻咳，细碎微弱，转瞬便归于寂静。

她起身走到陶罐旁蹲下，借着窗外微弱月色看向灵蝶。灰薄翅翼轻轻翕动，她伸出指尖，轻轻触碰蝶翼，触感微凉柔软，宛若一片即将燃尽的余灰。

“你也累了吧。”她低声呢喃。

灵蝶自然无法回应。

白日那缕诡异的白色境气再次闯入思绪，旁人皆无所觉，唯有她看得一清二楚。那股气息究竟从何而来，又会引发何等祸事，她全然不知，心中满是忐忑，终究还是决定暂时瞒下。

夜鸟啼鸣自院外传来，声响飘忽，分不清是禽鸟还是别的邪物。沈天泉起身走到窗边，一轮冷月悬于天际，清辉洒在巷中青石板上，石缝野草在月光下泛着冷光。

她望着月色，又想起三年前濒死的自己，幸得师父出手相救。

转头望向紧闭的门帘，她语气坚定，对着空荡的夜色低语：“师父，明日我一定要把被扣的银子讨回来。往后，您不必再向集英所供给灵气，以后用我的清灵，我养您。”

帘后一片死寂，无人应答。