“天干物燥，小心火烛，天干物燥，小心……”
寂寥悠长的打更声在青石板铺就的长街缓缓回荡，夜色浓稠如墨，将整座县城笼在一片静谧昏暗之中。街巷两侧的屋舍门窗紧闭，偶有几声犬吠从深巷深处隐约传来，转瞬又消散在微凉的夜风里。那巡夜的更夫提着一盏昏黄的油纸灯笼，灯笼光晕昏昏暗暗，只能照亮身前几步的路，他佝偻着脊背，手中敲着竹梆，一下一下，节奏缓慢又沉闷，在寂静的深夜格外清晰。
只是这一遍警示的话语才刚说到半截，余下的字句骤然卡在喉间，戛然而止。
方才还规律响起的竹梆声也猛地停了，夜风卷着巷口的落叶轻轻打旋，整条长街瞬间陷入一种诡异到窒息的死寂，连周遭的虫鸣都仿佛瞬间噤了声，半点声响也无。
夜色渐渐褪去，天边泛起一抹淡淡的鱼肚白，卯时将至，天刚蒙蒙亮，晨雾薄薄地笼罩着街巷屋舍，带着深秋清晨特有的寒凉。
城外乡间的小路渐渐热闹起来，不少农户挑着菜担、挎着竹篮，踩着晨露赶往城内集市赶集，准备趁着早市把自家种的新鲜菜蔬售卖换些银钱。一位头发花白、穿着粗布麻衣的老妇人，肩上挑着沉甸甸的菜筐，步履蹒跚地走在青石板街上，嘴里还低声念叨着今日菜价，盘算着能卖多少铜钱。
她刚拐过街角，目光无意间扫过街边巷口，整个人瞬间僵在原地，脚下如同生了根一般，再也挪不动半步。
巷口的地面上，直直躺着一具僵硬的躯体，正是昨夜巡夜的更夫。
老妇人瞪大了浑浊的双眼，手里的菜扁担“哐当”一声落在地上，新鲜的青菜滚落一地，她死死盯着地上的尸体，嘴唇不住哆嗦，浑身止不住地发抖。
那更夫仰面倒在冰冷的石板上，双眼圆睁，似是死前见到了极度可怖之物，神色扭曲狰狞。整张脸庞惨白如纸，毫无一丝活人血色，脖颈与脸颊之上，根根青筋突兀地暴起，蜿蜒盘绕，像极了盘踞在皮肉之下的青黑色小蛇。
更让人毛骨悚然的是，那些凸起的青筋竟没有静止不动，反倒在皮肤之下缓缓蠕动、游走，隐隐朝着四肢各处蔓延涌动，仿佛有什么活物藏在肉身之中，正四处窜动，将他的经脉皮肉撑得高高鼓起，好似下一刻就要硬生生撑破单薄的皮肤，破体而出。
这般诡异可怖的景象，寻常百姓哪里见过分毫。
老妇人双腿一软，险些瘫坐在地上，喉咙里涌上极致的恐惧，再也压抑不住心底的惊悸，撕心裂肺地尖叫起来：“啊！死人了！出人命了！”
凄厉的惊叫声划破了清晨的宁静，瞬间穿透了整条街巷。原本零星走在街上赶路、赶集的行人闻声，全都心头一紧，下意识地连忙朝着声音传来的方向聚拢过来。
很快，巷口便围了里三层外三层的百姓，人头攒动，堵得水泄不通。人人都踮着脚尖，探头探脑地往圈内张望，议论声、惊叹声、抽气声此起彼伏，混杂在一起。
外围挤不进去的孩童，懵懂无知，不知内里情形，只听见大人们一阵慌乱喧哗，心中满是好奇，扯着自家娘亲的衣袖，踮着脚叫嚷着要挤进去看一看究竟发生了什么事。
那孩子的母亲本就心里发慌，又怎敢让年幼的孩子看见那般惊悚诡异的场面，连忙伸手轻轻覆住孩子的双眼，将他搂进怀里，柔声又带着几分慌乱安抚道：“乖孩子，咱们不看，那些东西晦气得很，看不得。咱们不凑热闹，乖乖回家去。”
说罢，也顾不得再去集市忙活，抱着孩子转身就朝着反方向快步走去，脚步匆匆，只想远离这片不祥之地。
旁边几个年长的妇人站在人群外侧，看着离去的母子，又望向巷口那具诡异的尸体，纷纷摇头叹息，满脸愁容与惧意。其中一位满脸皱纹的老妇人长叹一口气，压低了声音，对着身旁相熟的邻里感慨唏嘘。
“唉……真是造孽啊！这已经不知道是第几个这般离奇死去的人了，短短半月光景，接连好几起了。看这死状一模一样，死得不明不白，死状凄惨诡异，也不知生前是招惹了何等凶恶之人，这得是有多大的仇、多大的怨，才会下这般狠辣的毒手啊！”
身旁的邻里闻言，也是满脸凝重，跟着连连叹气：“谁说不是呢，寻常仇杀也顶多一刀了结性命，哪有这般死法，青筋暴起、皮肉异动，看着根本不像是凡人所为，倒像是撞了邪祟一般。”
话题自然而然便扯到了官府身上，众人语气里满是不满与失望。
“再说这官府的人，也太过不管事了！平日里收税征役倒是勤快，遇上这等连环命案，反倒消极懈怠。想来是死的都是些底层百姓、市井平民，并非达官显贵、世家子弟，便这般坐视不理，敷衍了事。”
“这都第几起案子了？一桩接着一桩，死者死状全都一模一样，蹊跷得很，可官府查了这么久，至今为止半点头绪都没有，真相更是杳无音信，任由这般怪事接连发生，往后咱们寻常百姓夜里出门，哪里还能安心？我听说，那话本子里的神魔论里有类似的死状，这怎么可能不会让百姓人心惶惶啊？”
围在一旁悄悄听着谈话的几个百姓，也忍不住纷纷插话附和，个个面露忧色，人心惶惶。
“就是啊，我也听说了，如今城中接连离奇死人的事，早就传到皇宫里去了。听说当今陛下得知此事后，龙颜震怒，特意从京城派遣了专人南下，前来咱们这座小县城彻查此案，想要揪出幕后真凶。可谁能想到，来人查了数日，依旧没有任何收获，案子还是一团迷雾，半点线索都抓不住。”
众人你一言我一语，低声议论着，言语间满是惶恐、不满与不安，整座县城早已被这连环诡异命案笼罩在一片阴霾惶恐之中，家家户户入夜便早早关门闭户，不敢随意出门走动。
就在众人议论纷纷、群情汹汹之际，远处传来了衙役巡街的脚步声与呵斥声，眼尖的百姓远远望见穿着皂衣、手持棍棒的衙役快步走来，连忙压低了声音，慌忙对着身边众人示意。
“是啊，快别说了，都噤声！衙役来了！这些官差最是忌讳百姓私下议论案子，若是被他们听见指指点点，少不得要被呵斥一顿，一不小心还要被抓进去问话盘问，犯不着惹上麻烦。”
话音落下，众人纷纷闭口不言，彼此对视一眼，神色忌惮，慢慢散开，装作无事闲逛的模样，各自退后几步，不敢再肆意妄议。
领头的衙役面色冷硬，带着几分不耐烦，大步走到人群跟前，眉头紧锁，抬手挥舞着手中的鞭子，厉声呵斥：“看什么看！有什么好看的！市井闲人扎堆聚集，成何体统！都散了散了！速速离去，不许在此围聚滋事！”
手中长鞭在空中挥得噼啪作响，带着几分威慑之力。
百姓们本就心中胆怯，被衙役这般厉声驱赶，又见那鞭子挥舞得气势汹汹，哪里还敢多做停留，当即一哄而散，纷纷低着头各自走开，只敢走远之后，才敢悄悄回头望一眼巷口的方向，心底的惶恐半点未减。
一众衙役早已对这般离奇的尸体见怪不怪，近几日以来，他们已经接连收了好几具死状相同的尸首，早已没了最初的震惊，只剩下麻木与无奈。众人分工有序，上前小心翼翼地用白布遮盖住尸体，动作熟练地将尸首抬上木板，一路沉默着运往县衙。
不多时，尸体便被安稳运到了县衙后方，官府专门用来安放无人认领、涉案尸首的停尸房内，妥善安置妥当，只待专人查验。
县衙内堂，静谧肃穆。一名看守院门的小吏神色匆匆，快步穿过回廊，一路小跑进到书房之内，对着正伏案翻看旧案卷宗的官员躬身禀报：“陈大人，京城那边，陛下专门派遣下来调查此案的仙师已经到府了，此刻正在前厅等候接见。”
端坐案前的老者正是本县县令陈融，他年岁已过半百，鬓角染上些许霜白，为官清廉，性情敦厚，看着辖下县城接连发生诡异命案，却迟迟无法侦破，心中早已愁绪万千，日夜难安。
听闻仙师已到，陈融当即放下手中书卷，缓缓起身，抬手理了理身上洗得有些发白的青色官袍，神色端正沉稳，对着门外小厮吩咐道：“知晓了。速速命后厨备些精致吃食、热茶点心，不可怠慢远道而来的大人。”
说完，便迈步整理衣冠，步履沉稳地朝着前厅走去，准备迎接京中贵客。
前厅之中，一道身姿挺拔的身影静立等候，男子身着一袭鹤纹锦色袍子，眉眼清俊沉静，气质清冷疏离，周身自带一股沉稳内敛的气场，眉眼间带着洞察世事的锐利，正是奉旨南下查案的江楚卿。
陈融快步走入前厅，脸上露出谦和客套的笑意，拱手行礼：“想必阁下便是陛下特派，南下调查这连环悬案的江楚卿，江仙师吧？一路舟车劳顿，路途奔波辛苦，仙师不妨先到厢房歇息片刻，洗漱休整一番，缓一缓旅途疲惫，案子的事稍后再议也无妨。”
江楚卿抬眸看向迎面走来的陈融，见他面容和蔼，官袍陈旧朴素，不似贪官污吏那般奢靡张扬，心中便有了几分初步印象，亦微微拱手，语气恭敬沉稳：“多谢陈大人好意，公务在身，案情紧迫，歇息便不必了。还烦请陈大人将此前县衙搜集查办的所有卷宗、勘验记录尽数取出，我需先行翻阅查看，也好对这几桩命案有个大概了解，尽早梳理线索，查明真相。”
陈融见他一心公务，丝毫没有贪图安逸之心，心中也暗自钦佩，当即点头应下：“唉，好，江大人尽心为公，实乃百姓之福。我这就立刻派人去库房调取所有卷宗，即刻送来。”
说罢，便吩咐身旁贴身小厮速速去整理调取案卷。
过了约莫半盏茶的功夫，那小厮双手捧着厚厚一叠卷宗走了进来，整整三十六卷案卷，堆叠在一起高高的一摞，小心翼翼地整齐摆放在书房宽大的书案之上。
江楚清移步到书案前，俯身将一卷卷，卷宗缓缓展开平放，目光落在泛黄的纸页之上，敛了心神，逐字逐句细细翻阅查看，神情专注认真，眉头时不时微微蹙起，细细推敲每一处细节、每一条线索、每一份尸验记录与百姓供词。
一旁伺候的小厮见江楚卿专心致志翻看卷宗，陈大人也在一旁静静陪同，不敢贸然上前打扰，只轻手轻脚地将沏好的滚烫热茶放在一旁的桌案上，想将手指从茶杯底抽出，却不慎被热茶溅到手上，嘶——江楚清抬眼向那小厮看去，道：“小心。”那小厮微微服了服身行了一礼后，便瘸着腿缓步退出了书房，轻轻带上房门，留二人安静商议案情。
时光悄然流逝，窗外的天色从蒙蒙亮渐渐变得大亮，日头缓缓升高，书房内寂静无声，唯有纸张翻动的轻微声响不断响起。案上的热茶从氤氲热气到渐渐冷却，杯中的茶水早已没了温度，陈融坐在一旁静静等候，看着江楚卿沉浸在卷宗之中，废寝忘食，全然不顾时辰流逝。
直到察觉腹中饥饿，窗外日头已然高升，陈融才猛然回过神，察觉早已过了平日里用早膳的时辰，不由得有些愧疚，连忙起身走出书房，命后厨将备好的膳食重新温热一遍，而后折返书房，轻声开口唤道：“江仙师，时辰不早了，早已过了膳时，公务再要紧，也需顾及身子。我已命人备好家常膳食，大人暂且放下卷宗，移步膳厅，简单用些饭菜垫垫肚子吧。”
江楚卿正看到卷宗中一处可疑的记录，闻言才缓缓抬眸，从繁杂的案情文字中抽离思绪，微微颔首，语气平和：“多谢陈大人费心款待，那便叨扰了。”
随即二人一同起身，由引路小厮领着，缓步朝着县衙膳厅走去。
膳厅之内，陈设简朴，并无奢华精致的佳肴，桌上摆着几碟农家常见的青菜、酱菜、豆腐、卤味，还有一锅温热的米粥，一碗白米饭，和寻常百姓家中的日常吃食并无二致，简单朴素，可见陈融为官清廉，从不铺张浪费。
二人落座，拿起碗筷，安静用膳，席间也不多言，只偶尔低声聊上几句案情相关的细节。
可二人饭菜还未吃上几口，膳厅外便传来一阵急促的脚步声，紧接着一名衙役神色慌张、满头大汗地冲了进来，语气急切又惶恐，高声禀报道：“陈大人！不好了！大事不好了！方才有人来报，城郊清溪河岸边，又发现了一具无名尸体，死状诡异，和前几桩命案一模一样！”
话音落下，膳厅内的气氛瞬间骤然凝固……
