不似京城有数千家酒肆，沙海的酒巷也不过五家。云放江以前驻兵沙海时管制严厉，不许行伍饮酒，违者严惩。是以沙海的酒巷是为过往商客准备的。

现下无兵戎之事，不仅商客，就是侥幸活下的沙海留守兵将也喜欢来酒巷。其中最大的这家酒肆名为“紫雀”，门口点着大红纱栀子灯在风里轻轻摆荡。此处虽然不比京城那些飞桥阑槛气派，但里头醉语不断，飞扑赌博声不绝于耳。从门外看着烛火晃耀也颇为热闹。

贺三省和两个押解兵进了酒楼，挑了处不显眼的位置叫了一斗糯米酒，准备边喝边骂骂那位抠门到嗓子眼的沙海典簿。

问有什么下酒菜？没有吃惯了的这脍那羹，而是上了盘儿兔和烤羊蹄。大盘呈上，食客自己提刀割来吃。贺三省虽然从了军，好歹也曾秀才出身，“我朝边地，连吃食都近腥膻胡类了。”

旁边背对着他们的酒客听言回头，“大哥外乡来的吧？沙海这儿的人这吃法可不是学北夏西辽胡羌鲜卑而来的，这是土生土长的天赐饭。”

想到沙海往北是大漠，往南亦是萧关那苍凉地界，哪里像江南鱼米乡吃得精致讲究，贺三省也不禁点头，“一方水土养一方人。”尤其是白家传了五代、后来让云放江接手的保胜军，大半兵员也募自北地。前几年枢密院年检时他在京里看过，保胜军内即便是女子，那块头体量也和江南厢军不相上下。这就是吃本地天赐饭养出的。

酒过两盏，身边的押解兵就开始骂起了谢蓬莱，“老子走南闯北这些年，三品大员也见过不少，还头回见这样抠门的八品假把式。一顿酒席都没有，还伸手管咱们要食券。难怪她穿着那般寒酸，我看她不嫁人就是做到死也不过是个八品。”

隔壁酒客索性扭过身，一盏酒置贺三省桌上，“没错。这姓谢的以前还是什么济北郡才女，十岁中秀才，十五岁就中了举。然后不晓得犯了什么事被流配保胜军，被云大帅聘为家师，还给她请了民籍。”

谢蓬莱的经历是酒巷经久不衰的下酒菜，就像食客们行善肉类吃多了，得来点酸口儿的继续消消腻，“她做大帅家师也管不好那云白鹭，那是谁？那是沙海城混不吝的一霸。谢蓬莱当年逼着她背《朱子》，结果云白鹭直接提着聘礼到她家门口说要娶了恩师，说索性天天花前月下，累了不妨再念经。”

贺三省等人一口酒都要喷出，“那为什么没娶成？”

“云放江就这么个女儿，她要是和女子结了亲，这保胜军以后归谁？那不是得乱了套。当然……”五万兵败如山倒，也就没后话了。

“那这谢蓬莱做典簿多久了？”另一个押解兵问酒客。

“得十来年了。为人且迂腐了点，但管治地方还是一板一眼，这儿不曾出过篓子。”食客砸吧了下嘴，“不过，这年头她不讨上头欢心，再能干也是八品，再神童也架不住人近中年呐。”

按说举人出身、入仕十余年也起码能到七品了。再有点门路往进奏院里奔，三俩年也能熬出个校理。谢蓬莱这升迁路子一瞧就是不会做人导致。

贺三省听到这话却也不再言语，他戎马蹉跎这些年，诗书文章早就丢到了脑后。成日里也只想着升官发财。能在这苦寒边陲熬十来年典簿的，也不是一般人。

几人又萍水一聚，再玩了几把飞扑赌博。贺三省输了一两银子，连连摆手说罢了，这一遭走沙海别说甜头没赚到，自己还要亏了饷银。

“那云白鹭就是你们押回来的？可知道她为什么回来？”这食客似乎挺担心。

“这我们不清楚，人送到，我们差事已经了结。”贺三省正说着话，一口酒水已经喷出来：云白鹭不晓得什么时候坐在他们一侧津津有味地吃着兔肉。

“这‘紫雀’厨子是不是换了人，怎地口味重了这么多？”云白鹭那双冷眼竟然笑着问那食客，“胡全，两年前你飞扑输了我四两银子还没给，这就来编排我了？”

被称为“胡全”的食客且笑且退，“云大小姐，下了赌桌概不追债，这道理您也懂的。”他讪讪地转身不再说话。

云白鹭也不再追他的债，喝了杯酒后换了口气，“哪里是管我恩师提亲？听他胡扯。”

“那也是提过？”贺三省笑着替她斟酒，“您这点个卯后就得了空闲了，这两年苦头也算吃到了头，总算能来沙海松口气。”

云白鹭喝完手里的酒，也不顺着贺三省的话回答，只晃了晃她已被灌满的酒袋子，“谢了。松口气倒是不敢说，活一天算一天。”她重新揭起面纱，施施然离席后离开了酒肆。

贺三省看着她的背影也暗暗啧舌。在西辽边境的采石场见到这女子时，她衣着破烂浑身是伤，听说是不服管才被人鞭打所致。见到他第一眼时那双冷静眼睛浮上抹了然，一身羁败衣裳也遮不住她骨子里的不屑，“谁让你们来接我的？送去哪儿？”她心里应该比谁都清楚自己的归宿。

这女子样貌据说随了她娘白芷那张风月无边的俏脸，可惜又晒又病，被毁了大半张面孔。她饮酒也豪气，说话很干脆，浑身又透着股子让人不寒而栗的死气。她爹曾经将兵五万，她娘也是本朝头名女将，死人堆里活口的夫妇俩，该当生出这样的女儿？

夜郎梆子这时又在外头苍凉地响起，贺三省听着身边的押解兵还在骂着谢蓬莱，继而骂起了不知餍足的北夏和贪婪凶狠的西辽，更骂上了京里那般只知道晓风残月的主和派，而他的眼神投到了门前的栀子灯上：云白鹭的身影在灯上一晃而过。

沙海是什么地方？出过八进八出、大败北夏主营的白芷，现在有个十几年还坚守边疆的女典簿，也有这鞭子沾了盐水也揍不改性的云白鹭。

酒巷往南是绿洲河流，再南是萧关黄河，是中原腹地，是江南梦境。四十年人生如一梦，黄沙万里赶到这儿，什么胸襟抱负、什么男儿志向都埋进了骰子声中，都葬进了酒杯里。

只有门前那抹栀子红，让贺三省怔了片刻。

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第3章 第 3 章