正午刚过，徐怀尚、曲臻和影一临出发前，在客栈门口与刘三娘和秀秀道别。
鹿角县在鹿岭北边，下山的路即是来路，不算难走，只是秀秀这两日在客栈里备受宠爱，昨夜的闹鬼事件也让刘三娘对徐怀尚、陆湘儿等人心生好感，只此一别不知何日能再见，徐怀尚见秀秀爱听书，便掏出一本《奇趣录》，当做临别赠礼。
期间，曲臻在一旁站着不知所措，她见影枫消失了一阵子，再出现时身上飘着淡淡的橘皮香，他是去偷吃橘子了吗？曲臻眨眨眼，愈发觉得这个人古怪。
后来，徐怀尚又热心肠地将刘三娘和秀秀送出去半里，曲臻和影枫等在客栈门前，相对无言。
有几个瞬间，曲臻偷偷打量影枫，见他闭着眼倚在廊柱上，像是睡着了。
曲臻不想打扰他，便踱着步子百无聊赖地吹风。
眼看着太阳走过半个树梢，一顶乌纱帽开始在远处浮起。
徐怀尚一边朝她招手，一边提着深蓝色的长褂、呼哧带喘地往回赶，等曲臻再度回头，先前倚在廊柱上瞌睡的男人已不在，只剩下不远处一道黑色的长影、正头也不回地往前走，曲臻追也不是，迎也不是，只得站在原地对徐怀尚挥挥手，挤出一个笑容叫他不用着急。
新雨过后，遍地蓊郁，古铜色的盘山路上，影一打头走着，步伐轻盈，时而放缓脚步，聆听身后二人的对话。
“我闺女也这样，喜欢用水坑跳房子。”
曲臻轻笑，“衣服是我问湘儿借的，不想弄脏了。”
“你是去梦州探亲？怎么连换洗的衣服都不带？”
“昨日雨急，我带的衣服都湿透了，还没干。”
“照这么说，看来臻儿姑娘一时半刻还走不了。”
“若是山路顺畅，我还是想尽早出发，赶在天黑前在梦州落脚。”
“可没那么快，这下山以后还要穿过一片林子，好歹要个把时辰，搞不好还得在林子里野宿......我也是听掌柜说的。”
野宿？曲臻脚步乱了一拍，她立刻联想到少时在林子迷了路、黑灯瞎火里将树影误认作野鬼、然后狂奔中跌进猎户陷阱那次，心里发怵的同时，与徐大哥同行的提议也再度浮上脑海。
“徐大哥您先前说......您有个女儿......是吧？”
沉默良久后，影一听见曲臻支支吾吾地问。
“是啊，徐某膝下三子，小女儿年方十三，也是个书痴，你身上那股子机灵劲总让我想起她。”
曲臻点了点头，关于徐大哥的仗义与才情她早已见识过，如果他确实如自己说的那样疼爱女儿，想必就不会是个会趁人之危、落井下石的伪君子，至于那个叫影枫的杀手，看上去甚至像个和尚......
“臻儿姑娘呢？家中可有手足姊妹？”
见曲臻过问起自己的家事，徐怀尚自然礼尚往来。
“哦......我有个哥哥。”
“只有一个哥哥？”
“嗯，我母亲过世得早，父亲没有再娶，膝下只有我与兄长两个。”
徐怀尚笑笑，不知该不该继续问下去，他先前说曲臻的灵气像极了自家闺女，这话不假，但论及性格，两人却大相径庭。
兰儿身为徐家的老幺，从小便被两个哥哥连同他这个老父亲怜香惜玉地宠着，性子热情耿直，在生人面前也十分健谈，昨日他见到陆湘儿身上那股傲气，当下便认定她一定有同辈的长兄或是长姐，后来与陆掌柜聊起来，事实也的确如他所想。
然而，身边的这位臻儿姑娘身上，却没有兰儿和湘儿的那种恃宠而骄，她内向寡言，像只独行已久的鹿，徐怀尚由此推测，她与兄长的关系大概并不和睦。
彼时，鹿岭北面的盘山路上安静下来，林中鸟鸣窸窣，一只山雀飞过头顶，远处隐约传来一阵马嘶，曲臻猛地抬头望过去，不知那声音是否只是错觉。
说起马，那或许是曲臻与哥哥曲恒之间，宿命柔转的唯一羁绊。
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或许是承袭了父亲的不善言辞，曲恒待曲臻一向冷漠，十五岁以前，如若曲臻在偌大的宅院中与哥哥狭路相逢，她只会低下头，浅浅揖礼后快步溜走。
对于在哥哥与父亲那里受到的冷遇，曲臻从不怪罪，她明白是自己的出生带走了母亲，带走了那些年岁里、本该属于他们的宽柔与陪伴。
小时候，父亲因为公务常年定居在梦州，哥哥曲恒则整日和巷子里的同龄少年混在一起，由于性格孤僻，幼年的曲臻常在私塾被其他小孩欺负，她忍气吞声，下了学便溜回家，钻进书房埋头于父亲的那些旧书......
那些年，除了书，唯一能让她感到宽慰的便是马厩里的雷音。
曲臻听府上的下人说，雷音是母亲亲手接生的，母亲生前喜欢马，父亲便买下七襄城最名贵的伊犁马赠予母亲，这头伊犁马后来诞下一头小马，因为小马发出的嘶鸣洪亮有力，母亲便将它命名为“雷音”，母亲死后不久，诞下雷音的母马也跟着病死，只剩下这头小马整日孤零零地守在马厩，无人慰抚，像极了曲臻的处境。
于是，许多个闲极无聊的夜里，曲臻便会跑来马厩和雷音聊天，如若碰上好天气，曲臻还会缠着府上的马夫牵着雷音出来游玩，那些在七襄城郊外伏在雷音背上吹风的日子，是曲臻幼年时最轻松愉快的时光。
永朔王朝末年，一日曲臻从私塾走出来，远远地看到曲恒等在墙角，她立马低下头，一阵嬉笑从背后传来，辫子被人狠狠揪了一下，但曲臻仍旧低着头，余光里，她看见曲恒大步走过来，揪住方才欺负曲臻的师弟怒骂一番，而后扯住她的衣角，一路将她带回了家。
从那天起，私塾里不再有人欺负曲臻，但也是在那一天，曲臻永远地失去了雷音。
对于雷音的死，父亲没多过问，倒是哥哥曲恒自那时起便常将街边淘来的画本、书册带回家丢进书房。
由于曲臻的生辰即是母亲的忌日，她从未在父亲或哥哥那里收到过礼物，也正因此，那些书对于曲臻而言意义非常，它们成了兄妹间不谋而合的暗号，让曲臻原本昏暗的童年燃起零星的花火，变得不至于太难熬。
十五岁的冬天，曲恒敲响了曲臻的门，将一张纸递到她面前。
“父亲留给我的，一首命题中调，我不会，你来写吧，过几日赠你一份大礼。”
曲恒说罢，将纸头丢给她便转身离开了。
曲恒走后，曲臻将纸笔呈于灯下，不出一个时辰便写成一首七十字双调，她将那首词塞进曲恒房间的门缝，转眼的功夫就将这件事忘在脑后，三日后，曲臻一觉醒来，发觉门前多了一张纸，上面是曲恒的字迹：
后院马厩，聊表谢意。
看到“马厩”两个字，曲臻的眼睛亮起来，她来不及梳洗整理，踩上鞋子踏过厚厚的积雪直奔后院。
推开门，晨光直射进正前方的马棚，一匹威风凛凛的白马转过头来，眸似漆珠，鬃若银星，额头上还有块朱红色的圆点，周身沐浴在冬日暖阳中，恍若天神下凡......
曲臻呆立在原地，热泪盈眶。
许久以后，曲臻向前挪腾了两步，将手颤颤巍巍探向白马前额，后者乖顺地微微颔首，迎上曲臻的手掌。
掌心传来温热，曲臻咯咯笑起来，鼻涕和眼泪一齐在脸上横流，转眼间就被冷风冻住。
那一刻，她决定将白马取名为“木棉”。
木是温柔的，棉是纯白的，而木棉花是红色的，那也是与它初遇时，曲臻心里的颜色。
那时，曲臻还不知道哥哥曲恒本想与她一同见证这一刻，但他一早便被父亲带去了梦州，而那趟旅程，也将彻底改变曲臻的命运。
又一阵急促的马嘶让曲臻心头一颤，飘远的思绪瞬间被扯回。
马儿的叫声一般是低沉而悠长的，曲臻很清楚，它们只在感受到死亡的威胁时，才会发出这种短促而尖锐的哀鸣，她加快脚步，越过影一一路狂奔向前，很快便看到前方不远处那三个满身泥浆的身影......
“少爷，放手吧！这样下去......唔......咱们三个都要死在这儿啦！”
眼下，阿楚半个大腿已没入泥坑，他被夹在杜连城和苏震中间，一手抓着缰绳末端，一手死死钳住苏震的胳膊，正对着半身已陷入泥潭的杜连城大声嚎叫。
在他身后，苏震咬紧牙关，背对着阿楚的身体由于体力不支不住颤抖着，他双腿不断发力，企图拖着两人一马摆脱泥沼，但很快，他大叫一声，整个人被向后拖去……
“用力啊！你们两个废物！”
眼看着脖子即将被泥沼淹没，杜连城扯着嗓子大叫一声，双手却依然死抓着缰绳不放，而那只大半身已被淹没的棕红色骏马，仍旧嘶叫着在泥沼中奋力挣扎，却只能越陷越深......
徐怀尚看见身前的曲臻冲了出去，脚下好似生了风。
