仁泰五年，晋安府，安平县。

今天是县试放榜的日子，县衙门前早早便围满了人，待衙役贴出榜单，众人蜂拥上前，伸长脖子寻找自己的名字。

“有我！”

“我是第七！”

“怎么没有我……”

一个小小的县试，科举之路的起点，却也引得无数人牵肠挂肚、心神起伏。

人群中一个圆脸小厮奋力向前挤，嘴里不断喊着“让一让、让一让”。

待终于挤到前排，看见榜单上的名字，他大叫一声，兴奋的掉头就跑。

一路跑到一座古朴大气的宅院，院内的丫鬟都在焦急的翘首以盼。

看见小厮兴奋的笑脸，不自觉松了口气，忙上前问：“少爷中了吗？第几名？”

小厮高声喊道：“少爷是第二名！”

众人欢天喜地的去向主人家通报，正院大堂上端坐的中年妇人闭着双眼。

听到丫鬟的报喜，她缓缓睁开眼睛，抬手示意身边的嬷嬷。

嬷嬷站出来说：“今日少爷高中，所有人赏一月月钱！”

丫鬟小厮们更加激动，满脸笑容，一叠声的说恭喜，满院子都喜气洋洋。

屋内妇人脸上挂着浅淡的笑意道：“去把少爷叫来吧，我有事找他。”

不多时，一位俊秀少年跟着丫鬟来到正院，他圆脸杏眼，菱形红唇，脸颊还带着婴儿肥。

房间内香火缭绕，正中间的桌案上摆着一排牌位，最前方是一块空白的无名灵位。

“跪下。”

听到妇人的话，少年无措的撩起下摆跪在桌案前的蒲团上。

“知道错在哪儿吗？”

少年低首敛目，红润的皮肤变得苍白，眼睫轻颤，“儿子不知。”

妇人从一旁的木匣中拿出一根鞭子，眼神冷漠的盯着他。

看见鞭子，少年乖巧的脱下外衣，只着雪白单衣跪在地上。

“啪——”

鞭子猛然落到脊背，少年咬紧牙关，紧绷肌肉。

“这第一鞭，是罚你学业不精，小小的县试都得不了第一。”

“是，儿子知错。”少年按照以往的惯例忍痛磕了一个头。

“啪——”又是一声脆响。

“这第二鞭，是罚你偷偷倒掉饭食。”

“娘。”少年抬起苍白的面容对着妇人，“饭食太多，儿子实在吃不下。”

“还敢顶嘴！”妇人眉毛倒竖，“说过多少次了，你要多吃饭、多吃肉，要长的像男子那般高、那般壮。”

她绕着少年转了一圈，打量着他瘦弱的身材，神色不满。

“你如今十二，身量矮小还说的过去，往后怎么办？不多吃怎么能长高？”

“是，母亲。”少年眼含泪意，又叩了一个头。

“啪——”再一声脆响。

“不许哭！男儿有泪不轻弹！”

少年用袖子擦擦眼泪，沉默着叩首。

妇人收起鞭子，跪坐到少年身边，柔声说：“思儿，不要怪为娘心狠，这条路太难走，稍有不慎就是万劫不复。”

她看向桌案上的空白牌位，神色凄楚，“你现在顶着你哥哥的身份，他还在下面受苦呢。”

“你一定要出人头地！出人头地知道吗！”她猛地抓住少年的胳膊，指甲掐进肉里，“这是你欠他的！”

少年隐去眼底的伤痛，神色木然的重复：“我一定要出人头地，这是我欠哥哥的。”

旁边站着的嬷嬷连忙过来分开两人，抱住情绪激动的妇人，她不忍的看着少年身上的伤口。

开口道：“少爷快回去吧，让小桃给您上药，夫人这里有我看着呢。”

少年点点头，披上外衣掩盖渗血的鞭痕，僵硬的走出房间。

*

东侧院，小桃一早站在门口等着，看见少年回来连忙上前迎接。

她轻快的神色在触及少年额头冷汗时，瞬间变得沉重起来，小声道：“夫人是不是又打你了？”

“拿第三个格子里的药。”少年摇摇头，径直进入房间。

小桃急的跺脚，熟练的找出伤药和纱布，又去打了一盆清水。

回来的时候看见少年已经脱下衣裳趴在床上，雪白的脊背上三道鲜红的鞭痕。

还有些零星旧伤横亘其上，小桃忍着泪水，将帕子打湿轻轻擦拭伤口。

少年咬住下唇，鸦羽般的黑发被拨到一侧，刺痛让他忍不住发出轻哼。

小桃不由得落下眼泪：“这是怎么了？今天刚放榜呢，刚才不是还好好的吗？”

“是我的错。”少年摇头，心底却越发迷茫。

4年前，父亲战死，她和双生哥哥乘坐的马车滚落山坡，哥哥为了保护她重伤去世，她活了下来。

从那以后，一切都变了。

醒来后迎接她的不是娘亲的担忧和爱怜，而是满眼的厌恶和怨恨。

那是她人生的分界线。

8岁以前，她拥有威严的爹爹、温柔的娘亲、淘气的哥哥。

娘说，女子要柔顺，要贞静，她学《女诫》、学刺绣、学管家。

8岁以后，爹爹战死沙场、娘亲变得冷漠疯狂、哥哥为护她而死。

娘说，她要代替哥哥撑起这个家，她要出人头地，她要为全家报仇。

这是噩梦吗？她将头埋进双臂之间，噩梦好长啊，什么时候能醒？

*

午间，丫鬟送来今日的饭食。

看着那满满一盘的肉和一大碗米饭，少年拧眉捂住自己胃，丫鬟小心翼翼的交代：“夫人说让您把这些吃完。”

少年沉默着坐到桌边，拿起筷子食不知味的把饭菜往嘴里塞。

吃到一半时，他额头开始冒冷汗，小桃焦急的看着，环顾四周，心一横。

悄声道：“少爷，我帮您吃一点吧。”

少年顿了顿，摇头道：“我答应了母亲。”接着继续逼自己咽下去。

等到终于吃完托盘上的饭食，还未起身，胃部剧烈翻涌，少年连忙冲进净室。

听着里面痛苦的呕吐声，小桃又急又气，豆大的眼泪滚落下来。

她自小跟在小姐身边长大，那件事以前小姐明明温柔又爱笑。

自那以后，老夫人镇守京城，夫人带着小姐从京城搬回原籍晋安府，让小姐冒名顶替少爷的身份。

可这些年小姐过的是什么日子？

每日天不亮就读书、练字，还要硬逼着自己吃肉，人不但没胖，反而越发瘦弱。

小姐脸上的笑容也越来越少，有时看着她的眼睛，她都想替小姐大哭一场。

吐完出来的陆思远看见小桃被气哭的样子，无奈笑笑：“难受的是我，你怎么哭的比我还厉害？”

“小姐！”小桃拉着她的袖子低泣，“这日子什么时候是个头啊！”

“叫少爷。”陆思远敲了敲她的额头，望着窗外的白云，眼神迷茫，“我也不知道。”

叩叩——

听见敲门声，小桃忙擦了眼泪去开门。

夫人身边的嬷嬷正端着伤药在门口等着，见小桃通红的眼圈也不戳破。

倒是平时胆量不大的小桃反而板着脸将人迎进来，冷冰冰的说：“少爷屋里的水用完了，嬷嬷现在不喝茶吧？”

嬷嬷也不在意，笑着说：“少爷的伤上药了吗？”

陆思远拱手道谢，“多谢嬷嬷，小桃已经帮我处理好了。”

嬷嬷从袖中拿出一封信递给她，“这是京城来信，夫人让我送过来。”

她慈爱的拍拍陆思远的手，柔声道：“少爷，你娘这些年过的苦，你别怪她。”

陆思远接过信，用手指细细抚摸纸面上的名字，低头避开嬷嬷的目光：“我明白，我会努力用功的。”

嬷嬷看她的神色，欲言又止的叹气，“我知道你心里不舒服，你娘是我看着长大的，她以前不是这样。”

“你们母女二人走到这个地步，嬷嬷心里实在难受。”说着忍不住掉下泪来。

“怎么就到这步田地了呢？明明是一家人。”嬷嬷捂着心口哭道：“母女连心，你们是这世上最亲近的人呐！”

陆思远眼眶泛起潮意，她也想问，明明是母女，是这个世界上最亲密的两个人，为什么会越走越远？

她怀念儿时那个会抱着她、会唱童谣哄她入睡的娘亲，娘亲的怀抱温暖又安全，那是她最大的慰藉。

她不怨母亲逼她读书吃肉，但她受伤时、难过时，很想获得母亲的一个拥抱。

希望母亲能安慰她，能再一次把她抱进怀里。

可这一切都不在了，8岁以后，她再也没有得到过母亲的笑脸。

母亲看她的眼神，似乎总是在质问：“为什么死的不是你？”

是啊，她也想问自己，问哥哥，为什么要保护我？为什么死的不是我？

眼泪滴落在黄色的信纸上，洇出两团湿痕，她连忙转过脸，小心擦拭信纸。

这是京城的来信，是她唯一的朋友，也是她……原本的未婚夫。

未婚夫比她大两岁，是父亲还在时定的娃娃亲，两人青梅竹马，她幻想的未来中总是有他的影子。

但8岁的意外事件发生之后，她醒来时被母亲告知，“她”已经死了，以后她只能用哥哥的身份活下去。

那段时间，未婚夫经常来陪伴她，在他眼中，她是已逝未婚妻的双生哥哥，是一起长大的朋友。

她那时还太小，并不懂情爱，只觉自己的未来缺失了一大块。

如今，她搬到晋安府后，也只有这个未婚夫总是写信关照她，越是如此，她愈发觉得心中空荡荡。

这信对她来说如沙漠中的水，珍惜又难得，可惜水中有毒，越喝呼吸越困难。

展开信，透过清秀端正的字体仿佛能看见那个人，那个温和微笑的少年，那个会为她爬树拿风筝的少年。

草草扫了一遍内容，她闭着眼睛压下心中的酸痛，逼自己再重新看一遍。

信中说，他要来晋安府看她。

什么！

陆思远猛地站起来，震惊的看着嬷嬷：“顾小郎君怎么会来晋安？”