慈宁宫的檀香燃得正烈，烟气从鎏金香炉里袅袅升起，像一张无形的网，将殿内的人都罩在其中。萧彻站在殿中，玄色东厂提督服的下摆垂在青石板上，纹丝不动，唯有腰间的绣春刀鞘，在烛火下泛着冷硬的光。他刚从东厂狱赶来，靴底还沾着狱道里的湿泥，可此刻，他连拂去泥点的心思都没有——太后传召的速度太快，快到他连给沈清辞安排好影卫守卫的时间都没有。
帘后的太后始终没有露面，只有一道模糊的身影映在明黄色的帘幕上，手指漫不经心地拨弄着腕间的玉串，发出细碎的“咔哒”声。这声音在寂静的殿内格外清晰，像是在敲打萧彻的神经。
“萧彻，你可知罪？”太后的声音终于传来，带着刻意压低的威严，却掩不住一丝不易察觉的紧绷——她显然也知道，萧彻此刻来者不善。
萧彻微微垂眸，长长的睫毛在眼下投出一片浅影，遮住了眼底翻涌的戾气。他语气平静得像一潭深水：“臣不知。臣近日因处理盐运案余波，偶感风寒，故闭门养病，未曾踏出静尘轩半步，不知何处犯了过错，还请太后明示。”
他这话半真半假——盐运案的后续确实需要处理，可闭门养病是假，暗中安排影卫追查伪造信件之人，才是真。但他必须这么说，先把自己摘干净，才能应对接下来的发难。
“养病？”太后嗤笑一声，帘幕后的身影微微前倾，“哀家倒是听说，你今日不仅踏出了静尘轩，还去了东厂狱，甚至私自打开牢门，见了沈清辞那个通敌犯？萧彻，你眼里还有没有哀家，有没有陛下？有没有这大靖的律法？”
最后一句话，她刻意加重了语气，带着明显的质问。殿内的气氛瞬间变得凝滞，站在一旁的国舅爷嘴角勾起一抹隐晦的笑——他早就料到，太后会拿这件事开刀。
萧彻抬眸，目光穿透缭绕的烟气，落在帘幕上：“太后明鉴，臣并非‘私自’见沈清辞。沈清辞通敌一案，证据仅有几封书信和一名小吏的证词，既无人证，也无物证，疑点重重。臣作为东厂提督，掌管刑狱之事，有责任核实案情，以免错杀忠良，寒了天下读书人的心。”
他的声音不高，却字字清晰，带着不容置疑的坚定。国舅爷见状，立刻上前一步，手里捧着那几封“通敌信”，脸上摆出“痛心疾首”的表情：“萧公公，话可不能这么说！这信上的字迹是沈清辞的，印章也是他的，翰林院的小吏还亲眼看到他写这些信，怎么就成了‘疑点重重’？莫非……萧公公是收了沈清辞的好处，想包庇他？”
“包庇”二字，他说得又重又响，像是要把这顶帽子直接扣在萧彻头上。
萧彻的眼神骤然变冷，像淬了冰的刀，直直看向国舅爷：“国舅爷这话是什么意思？臣在东厂任职五年，经手案件上百起，从未有过‘包庇’之举。倒是国舅爷，沈清辞不过是个刚入仕的编修，与您无冤无仇，您为何对他的案子如此上心？从送‘谢礼’到指证，步步紧逼，莫非……这案子背后，还有什么隐情，是国舅爷不想让人知道的？”
他的话像一把钩子，直戳国舅爷的痛处。国舅爷脸色一变，下意识地后退了半步，随即又强装镇定：“萧公公这是在怀疑本王？本王只是看不惯有人通敌叛国，想为朝廷除害而已！”
“为朝廷除害？”萧彻冷笑一声，“国舅爷若真的想为朝廷除害，为何不先查查江南盐运的事？盐运总督贪墨三百万两盐税，背后牵扯出的官员多达十几人，其中还有您的亲信。臣多次想彻查此事，却都被国舅爷以‘边境不稳，不宜动武’为由拦下——不知国舅爷，是真的担心边境，还是担心查下去，会牵扯出更多不该让人知道的事？”
这话一出，殿内瞬间陷入死寂。国舅爷的脸色彻底白了，手指紧紧攥着信纸，指节泛白。帘后的太后也没了声音，玉串碰撞的“咔哒”声停了下来。
过了好一会儿，太后的声音才再次传来，带着几分怒意：“萧彻！哀家在问你沈清辞的事，你扯盐运案做什么？沈清辞顶撞权贵，通敌叛国，证据确凿，哀家下旨斩他，是为了震慑朝堂，稳固皇权。你却百般阻挠，莫非你和沈清辞之间，有什么不可告人的关系？”
她刻意强调“不可告人的关系”，就是想激怒萧彻——只要萧彻失态，她就能抓住把柄，治他的罪。
萧彻的指尖微微收紧，指甲几乎要嵌进掌心。他知道，太后这是在故意挑衅，可他不能失态。他深吸一口气，压下心底的戾气，语气依旧平静：“太后明鉴，臣与沈清辞只是工作上的往来。沈清辞虽刚直，却有才华，殿试时直言‘宦官干政、外戚擅权’，虽触怒太后，却也证明他心怀天下。这样的人，若真的通敌，未免太过可惜。臣恳请太后，暂缓处斩沈清辞，给臣三天时间。三天内，臣定能找出伪造信件之人，查清真相，还沈清辞一个清白，也还朝堂一个公道。”
“三天？”国舅爷立刻跳出来反对，“萧公公，三天时间，足够沈清辞的同党销毁证据了！再说了，沈清辞通敌一事，已经传遍京城，百姓们都在议论陛下和太后‘赏罚不明’。若不尽快斩了他，百姓会怎么看陛下，怎么看太后？怎么看我们大靖的朝廷？”
“百姓看的是真相，不是谣言。”萧彻毫不退让，目光锐利地看向国舅爷，“国舅爷若真的问心无愧，为何怕臣查这三天？莫非……国舅爷怕臣查出什么不该查的东西，比如……是谁模仿了沈清辞的字迹，又是谁买通了翰林院的小吏？”
他的话像一把利刃，直逼国舅爷的要害。国舅爷的额头渗出了冷汗，张了张嘴，却一句话也说不出来。
帘后的太后见状，知道再这么耗下去，只会对国舅爷不利。她猛地一拍桌案，声音陡然变厉：“够了！萧彻，哀家念你多年伺候陛下，对你多有容忍，可你也别得寸进尺！沈清辞三日后处斩，这事已成定局，你休要再提！若你再敢阻挠，哀家就治你个‘结党营私、包庇罪犯’的罪名！”
威胁，**裸的威胁。
萧彻的眼神沉了下去，他知道，和太后讲道理已经没用了。他缓缓抬起手，从怀里掏出一份折叠整齐的密报，弯腰放在地上：“太后，这是臣近日查到的，国舅爷私藏兵器、意图谋反的证据。臣本想等证据集齐后，再连同盐运案的卷宗一起呈给陛下，可现在……臣只能先拿出来，恳请太后三思。”
密报的封皮上，盖着东厂的朱红大印，格外醒目。
殿内瞬间安静得能听到呼吸声。国舅爷脸色惨白，像见了鬼一样，指着萧彻，声音发抖：“你……你伪造证据，陷害本王！萧彻，你好大的胆子！”
“是不是伪造，太后派人去京郊庄园查一查便知。”萧彻直起身，眼神冷得像冰，“臣已经派人核实过，国舅爷在京郊的庄园里，私藏了弓箭三千副、长刀五百把，还有二十门红衣大炮。庄园的地窖里，还藏着他与地方官员的往来信件，信中提到‘待时机成熟，废帝立藩王’——这些，都有东厂影卫的证词和画像为证。”
他顿了顿，目光落在帘幕上：“太后，国舅爷是您的兄长，您想护着他，臣能理解。可谋反是灭九族的大罪，一旦事发，不仅国舅府会满门抄斩，太后您……也会受到牵连。臣可以不追究国舅爷私藏兵器的事，也可以暂时搁置盐运案的调查，但沈清辞必须活着，直到臣查清通敌一案的真相。”
这不是请求，而是威胁。
帘后的太后沉默了，良久，才传来一声疲惫的叹息。她知道，萧彻没有说谎——京郊庄园的事，她其实早有耳闻，只是一直装作不知道，想着等国舅爷收敛些就好。可她没想到，国舅爷竟然藏了这么多兵器，还敢有“废帝立藩王”的心思。更没想到，萧彻会把这件事捅出来，还拿沈清辞的性命做要挟。
她最在意的，从来都是自己的权力和地位。国舅爷是她的依靠，可一旦国舅爷被冠上“谋反”的罪名，她也会自身难保。萧彻就是抓住了这一点，才敢这么和她说话。
又过了一会儿，太后的声音终于传来，带着几分无奈：“好，哀家可以暂缓处斩沈清辞，但只能给你三天时间。三天后，若你查不出真相，沈清辞必须死。而且……你要把私藏兵器的证据交给哀家，不许再向任何人提起，包括陛下。”
这是妥协，也是最后的底线。
萧彻拱手，眼底闪过一丝不易察觉的放松：“臣遵旨。”
国舅爷还想再说什么，却被太后用眼神制止了。他狠狠瞪了萧彻一眼，眼神里满是怨毒，却只能咬牙切齿地退到一边。
萧彻没有再看他，转身就要离开慈宁宫。刚走出殿门，就看到影卫候在外面，脸色凝重得像要滴出水来。
“公公，出事了。”影卫压低声音，快步上前，“刚才在您和太后谈话时，国舅府的人去了东厂狱，带了十几个高手，好像……想对沈编修动手。”
萧彻的脸色瞬间沉了下去，玄色的衣袍在风中微微飘动，周身的戾气几乎要溢出来。他猛地加快脚步，声音冷得像冰：“备马，去东厂狱！”
国舅爷，你敢动我的人，我定要你付出代价！
他一边走，一边对影卫下令：“让守在东厂狱外的影卫立刻进入牢房，保护沈清辞的安全。若国舅府的人敢动手，格杀勿论！另外，传我的命令，让东厂所有影卫出动，盯着国舅府的一举一动，只要他们有任何异动，立刻回报！”
“是！”影卫立刻领命，转身去安排。
萧彻快步走向宫门，靴底踏在青石板上，发出急促的声响。他的脑海里，不断浮现出沈清辞在东厂狱里的样子——单薄的囚服，苍白的脸，还有手腕上被铁链勒出的红痕。他不敢想象，若是自己来晚一步，沈清辞会遭遇什么。
“沈清辞，你一定要等着我。”萧彻在心里默念，眼底的担忧和愤怒交织在一起，“我绝不会让你有事。”
宫门处，侍卫已经牵来了马。萧彻翻身上马，不等侍卫扶稳，就猛地一夹马腹：“驾！”
骏马发出一声长嘶，载着他朝着东厂狱的方向疾驰而去。夜色渐浓，宫墙上的灯笼发出昏黄的光，将他的身影拉得很长，像一道黑色的闪电，划破了京城的寂静。
他不知道的是，此刻的东厂狱里，沈清辞正靠在牢门上，听着外面传来的脚步声，心里隐隐有些不安。他不知道萧彻能不能说服太后，也不知道国舅爷会不会派人来灭口。可他的手里，紧紧攥着那半块刻有“盐铁”二字的令牌，心里却异常坚定——他相信萧彻，相信萧彻一定会来救他。
“萧彻，我等你。”沈清辞轻声说，眼神里满是期待，“我等着和你一起，查清真相，还萧尚书一个清白。”
牢外的脚步声越来越近，沈清辞抬起头，看向牢门的方向。他不知道，来的人是萧彻，还是国舅爷派来的杀手。但他握紧了藏在袖口的碎瓷片，做好了随时反抗的准备。
而此刻的萧彻，正骑着马，在京城的街道上疾驰。他的心里只有一个念头——快点，再快点，一定要赶在国舅府的人之前，赶到东厂狱，保护好沈清辞。
夜色中，马蹄声哒哒作响，像是在为这场即将到来的较量，敲响了前奏。
