花园毗邻湖畔的新城克里伦（Creeloon）区，而我们租住的房子在依山而建的旧城区中心，这两处相隔不远的地方，由众多石阶梯与坡道连接，如同盘山公路一样，路上要穿过各种七弯八拐的街巷。
当然，这其中必然有一些光线触及不到的角落。
我突然问神谷：“说起来，神谷小姐，你有没有问过修道院那边，我们的住处之前住着谁？”
神谷有些茫然地摇摇头：“没有，怎么了？为什么还要关心之前住房子的人姓甚名谁？要是涉及到一些诡异的灵异事件，那岂不是给自己添堵？”
“咱们自己就是研究神秘学的，还会怕那些灵异事件么？”
她摆了摆手：“我只是担心夏洛蒂而已，她的灵媒体质对灵体极其敏感，我不想让她对自己加上那些心理暗示，背上额外的负担。”
我耸耸肩：“好吧，的确如此……不过，你有打开过阁楼的门么？我之前想进去看看，但是发现门锁了，而且没找到钥匙。”
神谷皱起了眉头，她似乎也对阁楼里究竟有什么感到好奇：
“这我还真没有去问过谁关于阁楼的事情，不过大多数人都会把阁楼当成杂物间吧。我们那栋房子顶上，八成是前几任租客没有带走的物品……说来也怪，秋洋，来这里这么久了，也不见房东来联络我们，咱们不能总是碰到问题就找李维先生吧……不然搞不好福塞尔修道院有一半的时间是在处理我们这边的问题，那多麻烦，更不要说那栋房子已经很老很老了，修修补补那都是稀松平常……”
不知道摁下了哪个键，神谷像是打开了话匣子一样开始滔滔不绝。
我突然十分好奇，她在来到卡斯尔登城之前在做什么工作，干练的举止很难不让人联想到Office Lady，不过看她对数字并不敏感的样子，并不像是会从事和金融会计有关的行业——毕竟这位小姐连车牌都记不准，不过她本人则表示，这只是因为没有想到要去记住而已。这样一想，她该不会是给人当过管家这一类的职务吧？于是带着强烈的好奇心与求知欲，我小心翼翼地问她：
“神谷小姐是不是曾经和斯宾赛小姐一样，给人当过秘书什么的？就像你刚刚一提到租房就立刻换了一个状态……”
神谷的靴子踩在条石路面上，发出清脆的脚步声，她抬起头望着越来越暗的天空，思考了一下：
“不算是秘书，准确来说应该是工程师。”
“工程师？建筑工地上指挥别人施工的那种？”
实不相瞒，从小到大在我印象里，工程师就是这样的形象。大概是因为我的孤陋寡闻，神谷用手捂住嘴别过脸去，努力地在憋笑。我也只好赧然地站着。在平复了表情之后，她转了回来，装作无奈的样子问我：
“喂喂，我看上去就那么像包工头么？”
我：“啊……抱歉，我心目中的工程师一般都是，带着安全帽，拿着图纸，身旁围着几个人，在图上指指点点。所以像你那样的工程师一般是做什么的？感觉每天也不轻松。”
“一般吧，工作不算累，但任务也不少。要保养检修仪器，还要给大学学生上实验课，虽然确实朝九晚六，工资也算过得去，但是……你也知道的，魔法的耗材也挺贵的，而且下班之后还要看一些奇奇怪怪的文献，所以，每天都过得很刺激就是了。”
说起实验课，我读大学时倒也经常看到其他同学在实验室里摆弄着各种瓶瓶罐罐，不过我从来都没有进去认真观摩过。仔细想来，化学原本就脱胎于炼金术，神谷每天待在实验室里倒也合情合理。
我双手抱拳：“有着如此高的学历，却甘心去做如此普通的工作，看来我得仰望你了，神谷小姐，从前如果有怠慢，还请多包涵。”
神谷咂了下舌，朝我摆了摆手：
“这你就免了吧，我觉得你用从前的那种态度对待我就挺好。诚然论学历的话，我是化学博士，不是那种花钱买的或者请人代读的学位……我可是扎扎实实在实验室干了四年，发了几篇文章才拿到的学位。不过去当工程师其实是无奈之举，正如你所见，我这种水平的博士，当不了教授，也只好去当个工程师。”
我：“不不不，神谷小姐，能够读到博士，就说明你已经属于站在人类前沿的那一部分人了。您大可不必再去仰望更高的人而妄自菲薄，偶尔也低下头来看看我们这些庶民，你就会发现你比我们绝大部分的人都要伟大。”
神谷又标志性地皱起了她的眉头：“秋洋，我怎么还是觉得你在嘲讽我？也罢，懒得去计较了……反正我的主业也不是化学，工作重心还是在炼金术上，工程师也就算是捞一笔外快吧，我可不想听到别人说我一个博士在毕业之后居然待业在家，多不体面……”
我满脸期待：“想必你一定很受学生们欢迎吧？有些期待你上课时候的样子。”
她努了努嘴，看样子不喜欢这种评价，而且还否认了我的判断：
“怎么说呢？确实有一些学生认为我是个很有趣的人，我和那些同学交流不少。不过，因为我要求还挺严格，所以学生们……可能有些怕我吧。唉，不知道我有什么好怕的，不就是想让他们更加严谨一些嘛，难道大学里的学习只是为了一个好看的分数和绩点，至于学会了什么就无所谓么？那他们拿着这个有水分的成绩，去找一份马马虎虎的工作，或者去另一个地方继续混日子，又有什么用呢？”
说实话，至少在对待学生与课程的态度上，我的确欣赏神谷的这份严谨，大概那些喜欢她的学生们，都能理解她的一片苦心吧，不过话又说回来……
“虽然神谷小姐没有对我发过火，但是我总会预感，你生气的时候一定十分可怕，可能真的会仿佛要把人吃掉的架势。大概你年轻的时候，也曾经有任性霸道过吧？”
话还没说完，我赶紧扭过头去，避开与神谷的目光直接接触。神谷清咳了几嗓子，露出一种和善但又让人心惊肉跳的微笑：
“秋洋，你刚才说什么？旁边商店的音响声音有点大，我没听清。”
我：“没……没什么，如果你没听见的话，就当我什么都没说好了。”
神谷的笑容愈发灿烂：“是嘛……我还以为你又在当面讽刺我呢。”
我愈发窘迫：“我哪有那么性格恶劣……不过我确实觉得你是个有趣的人，各种意义上的有趣。”
神谷笑纳了我的奉承：“想不到你还会对我有正面的评价，那你说说，我哪里有趣？”
这更加让我感到棘手，毕竟溢美之词可以随便说，但对方如果深究下去，想要自圆其说，就不得不煞费苦心地找几个能够站得住脚的理由。
“呃……神谷小姐，你看嘛，你以前担任过圣护，又会炼金术，还到过世界上那么多地方……而且人也好看，也很温柔什么的……大概差不多是这样的吧？”
“温柔？我从来不觉得我是个温柔的人，不过看你编理由这么辛苦，那我勉强接受你的溢美之词吧。”
明明是两只想要互相取暖的刺猬，却又忌惮彼此身上的刺，最后只能保持着一种无可奈何的距离感——这个时候，我突然想起了夏洛蒂的话语，她做出的判断，实在是太准确了。
不过也正因为如此，我才会觉得，神谷是一个很特别的人，至少对我来说是这样的，而且正因为特别，我才会想要去了解她，进而对她涉猎的领域充满好奇——不过这并不意味着我对她抱有某些奇怪的想法。
“所以，神谷小姐你一般会用炼金术做些什么呢？我听说有些炼金术士会制作一些万灵药，炼制‘贤者之石’什么的，据说是真的能够把卑金属转变成贵金属，是这样的么？”
我对炼金术的认知，也仅仅是了解贤者之石和人造人这样的程度而已，但愿她有足够的耐心，不会因为我的问题十分低级而拒绝回答。
神谷摇了摇头，指出我话中的谬误：
“如果真的能够把卑金属转变成贵金属的话，全世界的金融体系就该崩溃了，各国政府肯定会到处寻访炼金术士，借着他们来扩充自己的黄金储量。有句话是这么说的嘛，All that glitters is not gold，过去很多声称炼出黄金的人，最后被发现那只不过是某种合金而已。不过呢，炼金术依然在研究万物的变换与物质的流转，将卑金属转换成贵金属只是物质转化的一种而已，我们更加关注的，是精神与灵魂上的转化。”
“精神与灵魂的转化？抽象的东西也能具象化么？”
完全没有理解这种概念的我胡乱地瞎猜。神谷打了个响指：
“差不多就是这个意思。人造人你应该听说过吧？把看似没有心性的各种物质混合，在合适的条件之下，就能从容器中制造出瓶中小人，虽然这种东西，很少有人成功，不过……算了，换个例子，心理学家荣格对于炼金术的理解，就像把一块璞玉不断打磨，提炼它的心性，最终找到金子一般的心理。”
我若有所思地点了点头，似乎有些明白了其中一部分晦涩的概念。
“那……姑且不说精神与灵魂，神谷小姐掌握了物质转换的方法么？”
她抛来了一个自信满满的眼神，向后撩了撩头发：
“那是当然，举个例子就是，如果买来的生肉因为放了很久而腐烂了，我可以让它复原，或者直接变成可以吃的熟肉。或者在格斗的时候，也可以用这种方法来加强自己的实力。你如果感兴趣的话，有空我可以演示给你看——不过有言在先，使用了炼金术之后的肉类，仅仅是‘可以食用’而已，远远达不到能够端上餐桌的地步。”
“那到时候还请神谷小姐不吝赐教了，我挺想亲眼见识一下这种神迹。”
说着，我偷偷看了一眼身旁的神谷，发现我们都同时露出了许久不见的微笑。我们继续走在路上，在一处十字路口等待红路灯的时候，我突然问她：
“神谷小姐，我们真的要接下魏德纳先生的委托么？”
她看了看我：“当然要去。”
“因为那些津贴或者他应允你的举荐信？”
我谐谑地猜测，而她坚定地摇头：
“那些只是其次，我觉得这个委托能够让我更加接近我想要的东西。”
我继续好奇：“比如说？”
她则是含糊其辞：“我也说不出来，但我能感到有一种力量在驱使我，去做些什么，去改变些什么。”
夕阳的余晖在夜空的边角逐渐褪去，在街道两旁民居的室内灯与条石路上的路灯次第开启。街道依旧有点昏暗，但也不至于会由于看不清脚下的路面。随着最后一抹夕照散去，温度急剧下降，不习惯戴手套的我习惯性地对手哈着气，将双手插进大衣口袋里。
夜幕降临，古老的砖石墙面在灯光的照耀下，岁月的斑驳依稀可见，不管是雨水冲刷，还是日光曝晒，都在它身上留下不可磨灭的痕迹。墙面上的苔藓与错落有致的尘垢清晰地勾勒出雨水流下的轨迹，细微的裂痕似乎又在讲述石块与当地气候的抗争与妥协。
街道里偶尔会有松鼠轻盈地从树干上飞到地面，灵巧地穿过条石街道，有灵巧地爬上另一棵树的枝头，活跃的身姿倒也更加显出这里别样的宁静。与克里伦区的现代休闲气息比起来，老城区则是散发出古老而怀旧的历史韵味，如果没有街上的行人与绚美的灯光，的确会让这里的行人产生一种自己正身处“美好年代[1]”的错觉。?
注释：
[1] Belle ?poque，指欧洲自19世纪末开始，至第一次世界大战爆发前的一段时期。
