夜色如同浓稠的墨汁，彻底浸透了三塔镇。然而，与往日死寂的恐慌不同，今夜镇中多了一丝微弱却真实的活力。老铁匠铺的炉火彻夜未熄，叮叮当当的敲打声带着一种绝望中的顽强，老汉森和他的学徒们，正利用探索队带回的那些具有奇异抗性的金属碎片，尝试着锻造新的武器核心。尽管进展缓慢，失败居多，但那闪烁的火星和金属的交鸣，本身就是一种对抗寂静与绝望的宣言。一些胆大的镇民在里昂的安排下，举着火把，彻夜巡逻在加固过的栅栏内，他们的身影在跳动的火光下拉得忽长忽短，警惕的目光扫视着镇外深沉的黑暗。
而在镇子边缘那座孤零零的木屋里，另一种形式的探索正在紧张进行。
油灯的光芒将屋内照得昏黄。奥莉安娜伏在粗糙的木桌上，面前铺满了她一路以来记录的皮纸——上面是密密麻麻的符号、潦草的文字、以及她凭借记忆绘制的龙族纹路与能量流向草图。她秀气的眉头紧蹙，指尖划过那些繁复的线条，试图从中找出“星核之种”、“净化节点”与“生命脉络”之间的内在逻辑。炭笔在她指间飞快转动，偶尔在纸页边缘留下新的注释或疑问。
“龙魂提到‘与大地深层的生命脉络重新建立连接’……”她喃喃自语，晨空蓝的眼眸因专注而熠熠生辉，“这‘生命脉络’，是否就是我们通常所说的地脉能量？或者说，是一种更本源、更宏观的存在？如果‘星核之种’是钥匙，那么‘净化节点’就是锁孔，而‘生命脉络’……就是驱动整个净化系统的能量源流？”
她的目光投向坐在窗边的维瑞塔斯。维瑞塔斯闭着双眼，似乎正在冥想，但她摊开的掌心中，那点“星核之种”正散发着稳定而柔和的纯白光辉，比在野外时明亮了许多。奥莉安娜注意到，当姐姐将手掌轻轻按在木屋粗糙的地板上时，那星光似乎会产生极其细微的、如同呼吸般的明暗变化。
“姐姐，”奥莉安娜轻声呼唤，“它……对大地有反应，对吗？”
维瑞塔斯缓缓睁开眼，烟灰色的眼眸在灯光下显得深邃。“它在寻找‘共鸣’。”她言简意赅地确认，“这里的‘声音’……比山脉中大部分地方更‘清晰’一些。”她所谓的“声音”，自然是她所能感知到的万物低语与能量流动。三塔镇建立在龙陨山脉的余脉上，或许正位于某条相对活跃的地脉支流之上，这使得“星核之种”在此地的活性得以维持，甚至能进行更细致的感应。
“所以，我们需要沿着地脉能量更充沛、更‘清晰’的方向去寻找？”里昂坐在桌子的另一头，用一块沾了油的软布，反复擦拭着那枚龙牙令牌。他的腿伤已经被奥莉安娜重新处理过，敷上了特效的草药，虽然依旧疼痛，但至少不再影响他清晰的思考。
维瑞塔斯点了点头。她再次闭上眼睛，将全部心神沉入与“星核之种”的联结之中。这一次，她不再仅仅是被动地感受那微弱的牵引，而是尝试着主动引导自己的感知，如同将细丝投入深井，顺着“星核之种”与大地之间那无形的纽带，向南方“探去”。
景象在她“眼前”展开，并非真实的视觉，而是一种基于能量感知的、玄而又玄的“内景”。
那是一片浩瀚无边的、由无数明暗不一、粗细各异的能量光流构成的网络。它们如同大地的血管与神经，深植于岩层与土壤之下，有的磅礴炽热，如同地底奔涌的岩浆河；有的冰冷清澈，如同暗流涌动的深海；有的生机勃勃，流淌过之处，草木繁盛；有的则死寂枯竭，只剩下干涸的河道痕迹……这就是世界的“生命脉络”，是远比任何河流、山脉更加古老和本质的存在。
而“星核之种”所指向的，正是这片庞大网络中的一条支脉。这条能量流从龙陨山脉的主脉延伸而出，途经三塔镇附近，然后蜿蜒向南，深入那片被称为“巨人阶梯”和“缄默林海”的、更加原始危险的区域。维瑞塔斯能“感觉”到，沿着这条能量流的轨迹，存在着几个相对明亮的“节点”，如同网络中的枢纽或放大器。其中一个节点，距离他们不算特别遥远，就在“巨人阶梯”的边缘地带，散发着一种与“星核之种”隐隐共鸣的、带着“净化”意味的独特波动。
“找到了。”维瑞塔斯睁开眼，眼中闪过一丝疲惫，但语气肯定，“一个‘节点’。在南方，‘巨人阶梯’附近。距离……步行大约需要五到七天。”
她拿起奥莉安娜的炭笔，在一张空白的皮纸上，极其简略地勾勒出了一条蜿蜒的线条，并在某个位置点下了一个清晰的标记。那线条的走向，与龙陨山脉已知的地理路线截然不同，它无视了常规的山谷与隘口，直指群山深处。
奥莉安娜和里昂立刻围拢过来。奥莉安娜看着那抽象的路线图，眼中充满了兴奋与忧虑：“巨人阶梯……那里几乎没有人迹，只有古老的传说和一些……不太友好的原生生物。”
里昂的表情更加凝重：“五天……这还是在不遇到任何麻烦的情况下。而且，我们不知道那个‘节点’具体是什么样子，是否完好，又该如何‘修复’。”他看向维瑞塔斯，“‘星核之种’有更详细的提示吗？”
维瑞塔斯摇了摇头：“只有方向和模糊的‘感觉’。需要靠近才能知晓更多。”她顿了顿，看向里昂，“镇子，不能无人守护。”
这是一个现实的难题。里昂是守备官，是镇子的主心骨。如果他离开，刚刚稳定下来的人心可能再次溃散。而且，寻找“净化节点”前途未卜，危险性极高。
屋内陷入了短暂的沉默。油灯的火苗轻轻摇曳。
最终，里昂做出了决定。他用力握了握手中的龙牙令牌，沉声道：“我留下。镇子需要我，而且我的腿伤……也会拖慢你们的速度。”他的目光扫过奥莉安娜和维瑞塔斯，最后落在一直沉默守在门边的凯尔身上，“凯尔，你跟随两位女士前去。你的弩箭和野外经验，会用得上。”
凯尔愣了一下，随即挺直了胸膛，用力点头：“是，里昂大人！我一定誓死保护两位女士的安全！”
奥莉安娜想说什么，但看到里昂眼中不容置疑的决断，以及维瑞塔斯平静的默许，她将话咽了回去。她知道，这是当前情况下最合理的选择。
“我们需要准备足够的补给，”里昂开始规划，“食物、药品、绳索、还有……汉森那边，看看他能提供多少用新金属打造的武器或者工具。”
“我再去查阅一下关于‘巨人阶梯’和南方区域的古老记载，”奥莉安娜接口道，“或许能找到一些关于地脉或者特殊地点的线索。”
维瑞塔斯则再次闭上眼睛，将心神与“星核之种”相连，试图更精确地感知那条地脉支流的细节，以及那个目标“节点”可能存在的环境特征。
木屋之外，夜色依旧深沉。但在这小小的灯火之下，一个目标已然明确，一段通往未知、承载着微小希望与巨大风险的旅程，即将开始。他们循着地脉的微光，将要奔赴一场与群山、与时间、与那无形瘟疫的沉默之约。
